Chương 10: CHƯƠNG 8: THẦN TƯỢNG VÀ NGHỊ LỰC, KHÁT VỌNG CHẠM TỚI VINH QUANG

Chỉ còn một tháng nữa là đến ngày 14 tháng 3, thời điểm diễn ra vòng tuyển chọn.

Kakeru và mọi người lập tức bắt đầu những bài luyện tập cần thiết để trở thành thần tượng.

Trước đó, thử thách đầu tiên là vòng xét duyệt hồ sơ, nhưng theo lời Bunny, ngoại hình của ba cô gái chắc chắn sẽ vượt qua dễ dàng.

“Dù sao thì mục đích của mấy cuộc tuyển chọn này là để thu hút truyền thông mà nhé. Thế nên trước tiên phải có thật nhiều thí sinh tham gia đấy. Cứ gom càng nhiều người càng tốt, rồi chọn ra những đứa xinh xắn để làm đẹp mặt tiền thôi YO.”

Vì vậy, Kakeru đã mượn máy ảnh kỹ thuật số của Gigorou, nỗ lực chụp cho ba cô nàng những bức ảnh lung linh nhất.

Ngoài ra, trong mục đăng ký có yêu cầu phải đính kèm ảnh thẻ chụp tại các bốt chụp ảnh tự động ven đường. Có vẻ đây là biện pháp để ngăn chặn việc chỉnh sửa ảnh bằng phần mềm máy tính tại các tiệm ảnh.

Việc còn lại là viết một đoạn giới thiệu bản thân đơn giản, bỏ vào phong bì và gửi đi.

Sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị, nhóm Kakeru tập trung tại hội trường Học viện Yuzuki sau giờ học.

Các cô gái đã thay trang phục, đứng dàn hàng ngang trên sân khấu.

“—Tất cả nghe rõ đây, vòng xét duyệt hồ sơ (có lẽ) không thành vấn đề. Tiếp theo, chúng ta sẽ bắt đầu đặc huấn để nghênh chiến vòng tuyển chọn.”

“Cứ giao cho em đi! Chỉ cần có em và Misaki là đủ cân cả trăm người rồi!”

“Chỉ dựa vào khuôn mặt thì không làm thần tượng được đâu. Là một cựu fan cuồng thần tượng, tôi hiểu rõ điều đó hơn ai hết! Trong một tháng tới, tôi sẽ dạy cho các cô tất cả mọi thứ về thần tượng! Đã chuẩn bị tâm lý chưa!?”

“Cái đó hổng cần anh nhắc em cũng biếc mà! Vì Misaki còn hiểu rõ mấy chuyện đó hơn anh nhiều!”

“Bu... Budoko, chị đâu có...”

“Với tư cách là nhà sản xuất, tôi có trách nhiệm rèn luyện ba người các cô! Từ hôm nay, tôi sẽ trở thành Giáo quan ác ma đấy!”

“Hổng phải ba người đâu, cộng thêm em với Misaki là năm người mới đúng chứ!”

“Vậy thì đầu tiên là luyện thanh! Sẵn sàng chưa!?”

“Hề hề—! Anh có thắng nổi giọng ca vàng của em không!? Tới đây phân cao thấp nào!”

“Vậy thì Melon trước, lên đi!”

“Hả? Sao tự nhiên lại là tôi, tôi còn chưa hiểu mô tê gì mà?”

“Cái cô này, không nghe tôi nói gì sao!? Nếu không có tâm huyết thì cút về đi! Nhiệt huyết làm thần tượng của cô chỉ có bấy nhiêu thôi sao!? Cút về ngay!!”

“Đúng đó—! Đúng đó—! Cút về đi—!”

“A— đủ rồi, được rồi được rồi, tôi biết rồi mà.”

“Tốt lắm. Ồ, trước khi bắt đầu luyện tập, tôi phải giới thiệu một người. Đây chính là thuộc hạ trung thành của Giáo quan ác ma Daichi Kakeru tôi, ra đây đi!”

Kakeru dõng dạc hô lớn, ngay sau đó một thiếu nữ bước lên từ bên cạnh sân khấu. Cô bé vừa đi vừa tạo ra tiếng lạch bạch của dép lê, dáng đi như một chú rùa bò lên cạn tiến về phía Kakeru.

“Tôi xin giới thiệu, đây là Binh nhì Azukiko! Cô ấy là cánh tay phải của tôi, sẽ hỗ trợ các cô trở thành những thần tượng xuất sắc!”

Kakeru đứng thẳng lưng chào theo kiểu quân đội cực ngầu, Azukiko trong bộ đồ thể thao quá khổ cũng hét lớn “Rõ!”, rồi nghiêm túc chào lại.

“Yô— yô—! Tốt— lắm! Azuki! Cứ trực tiếp giải quyết bọn Melon đi!”

“Tốt lắm. Vậy thì, Binh nhì Azukiko, tôi giao cho cô nhiệm vụ đầu tiên.”

“Rõ! Là... là gì gì ạ!”

“Trước tiên, hãy đuổi con gà con đang chiêm chiếp đằng kia ra ngoài.”

“Cái... cái... cái gì cơ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~! Anh nói cái gì hả Daichi Kakeru!”

“A, cuối cùng anh ấy cũng để ý đến Budoko rồi.”

Dù liên tục bị Kakeru phớt lờ nhưng Budoko vẫn kiên trì chiến đấu để được gia nhập, nỗ lực đầy nước mắt của cô bé đều nằm trong câu nói đó.

“Này, Budoko, sao em lại mặt dày đứng đây thế hả.”

“Em đã nói rồi mà! Em và Misaki cũng sẽ tham gia tuyển chọn! Nên luyện tập là chuyện đương nhiên!”

“Em không xem tờ rơi đăng ký à? Có ghi rõ là dưới 12 tuổi không được tham gia, nên Azukiko mới không thể đăng ký đấy.”

“Hả—!? Thật vậy sao!?”

Sét đánh ngang tai—! Budoko với gương mặt hiện rõ vẻ bàng hoàng quay sang nhìn chủ nhân của mình.

“Ừm... Hình như, đúng là vậy...”

“Sao chị hổng nói cho em biếc—! Nhưng... nhưng mà, Misaki thì tham gia được đúng không!”

“Không, quá muộn rồi. Hạn chót nộp hồ sơ là ngày hôm qua.”

“Hả—!”

Budoko rưng rưng nước mắt, rụng rời ngồi bệt xuống sân khấu. Cô bé đã hiếm khi hăng hái như vậy, còn mặc bộ đồ thể thao cũ của Misaki đã được sửa lại cho vừa người.

“Hiểu chưa? Đứa trẻ ngoan thì mau về nhà đi.”

“Cái đó, xin hãy đợi một chút.”

Thay cho Budoko đang ủ rũ, Misaki trong bộ đồng nghiệp trung học bước ra.

“Liệu chúng em có thể giúp đỡ nhóm anh Kakeru được không ạ?”

“Hả? Ừm, thì cũng không sao... nhưng tại sao lại giúp chúng tôi?”

“Đúng— đó, Misaki! Ở đây hổng còn việc của tụi mình nữa đâu!”

“Chuyện đó, là vì...”

Misaki bối rối đặt tay lên miệng, rụt rè nhìn quanh.

Trạng thái như một chú chuột lang bị lạc đường này kéo dài một lúc, rồi cô bé bỗng lẩm bẩm “A, đúng rồi”, bắt đầu khoa chân múa tay giải thích cho Kakeru.

“Thì là cái đó, sau năm nay vẫn sẽ có cuộc tuyển chọn đó đúng không ạ? Em muốn một ngày nào đó sẽ cùng Budoko tham gia, nên muốn bắt đầu học hỏi từ bây giờ...”

...Dù cảm giác đây là một lý do gượng ép, nhưng nếu chính chủ đã muốn giúp đỡ thì cũng chẳng có gì không tốt.

Tuy là người ngoài trường, nhưng cứ nói là học sinh trường này để lấp liếm qua chuyện là được.

“Được, tôi đồng ý! Vậy tôi bổ nhiệm Saki làm Hạ sĩ đơn vị hậu cần! Cùng với Binh nhì Budoko hỗ trợ cho trại huấn luyện thần tượng này!”

“Rõ!”

Misaki bắt chước chào lại. Còn Budoko thì ngơ ngác hỏi: “Này, Azuki, Binh nhì là cái gì thế?”

◆ ◆ ◆

“Tốt! Bắt đầu đặc huấn ngay lập tức! Các cô chuẩn bị xong chưa!”

“Đặc huấn... thật sự phải làm sao? Ở nơi này á?”

À. Melon đã nói trúng vấn đề cốt lõi.

“Ngoài hội trường ra thì còn ở đâu được nữa. Cô có ý kiến gì à? Dù sao cũng chẳng có ai.”

Học viện Yuzuki có một hội trường dùng để tổ chức các buổi lễ, diễn thuyết.

Năm ngoái Melon và Budoko đã quậy phá tưng bừng ở đây, nhưng giờ nó đã được tu sửa hoàn toàn. Lúc đó thật sự đã làm phiền rất nhiều người.

“Anh nói không còn chỗ nào khác sao? Ở cái nơi chết chóc này làm người ta chẳng có chút hứng thú nào. Đã thế còn bắt chúng tôi mặc bộ đồ quê mùa này nữa.”

Nhóm Melon đang mặc bộ đồ thể thao màu đỏ đậu từ trên xuống dưới, cùng với giày tập trong nhà.

“Quê mùa cái gì! Đây mới là trang phục chính thức của các ứng viên thần tượng!”

“Tôi chẳng biết chính thức hay không, nhưng quê thì vẫn là quê thôi.”

“Cô chẳng hiểu gì cả. Cô chẳng hiểu cái quái gì hết, Melon! Chẳng lẽ cô tưởng cứ mặc quần áo lộng lẫy là dễ dàng nổi tiếng sao!? Cô tưởng chỉ cần tạo dáng gợi cảm là có thể làm hài lòng đàn ông sao!? Cô tưởng chỉ cần làm cho bóng bẩy là được sao!?”

“Thế... thế nào chứ, đó chẳng phải là điều quan trọng nhất sao!”

“Cô hoàn toàn KHÔNG— HIỂU— GÌ— HẾT!!!!!!!!!!”

Quả nhiên là Giáo quan ác ma.

Kakeru với gương mặt đỏ gay như quỷ dữ, hét lớn ở khoảng cách cực gần.

Ngay cả một Melon mạnh mẽ cũng phải “hự” một tiếng lùi lại. Azukiko đứng đằng xa cũng giật mình nhảy dựng lên.

“Ứng viên thần tượng Melon!”

“Rõ... rõ!”

“Đừng có nói rõ, trước và sau khi trả lời đều phải thêm ‘Sir!’ vào!”

“S... S... Sir!”

“Cô có biết suy nghĩ đó của cô, người bình thường gọi là gì không!?”

“Sir! Không biết! Sir!”

“Vậy thì tôi sẽ nói cho cái đồ lính mới nhà cô biết! Nghe cho kỹ đây!”

Kakeru không để Melon đang ngả người ra sau có cơ hội chạy thoát.

Gương mặt áp sát đến mức trán hai người sắp chạm vào nhau, Kakeru dõng dạc tuyên bố từng chữ một.

“Loại... người... như... cô... được... gọi... là... ‘Chủ nghĩa chỉ cần bán được là được’!”

“Ư... ư... ư... ư... ư!”

Kakeru vừa nói vừa dùng ngón tay chọc vào trán Melon mấy cái để cô ghi nhớ.

Mắt Melon biến thành hình chữ X, chỉ có thể rên rỉ ngắn ngủi như một con cá phun nước đang chu môi.

Đợi Kakeru nói xong, nửa thân trên của cô đã hoàn toàn ngả ra sau, chẳng khác gì tư thế của nhân vật chính trong phim khoa học viễn tưởng né đạn một cách điệu nghệ.

“Hai người kia cũng hiểu chưa!? Có biết tôi đang nói gì không?”

Yell và Najimi đứng ngây ra đó, nhìn Kakeru với vẻ mặt như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình.

“Đừng có trưng ra cái bộ mặt lơ đãng đó! Cho dù là tiểu thư nhà giàu tôi cũng không nương tay đâu! Các cô là những kẻ mù quáng đắm mình trong hũ mật mang tên chủ nghĩa thương mại, đến mức không phân biệt nổi chua ngọt! Tiện thể nói luôn, trong mật ong có vi khuẩn độc tố đấy!! Người lớn thì không sao, nhưng tuyệt đối không được cho trẻ sơ sinh ăn! Nhớ kỹ cho tôi!”

“Chủ nhân. Tôi hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhất là đoạn cuối.”

“Cái đó hả, là vì giữa chừng cậu ấy nhận ra ví dụ của mình không đạt được hiệu quả, nên mới vội vàng thêm mấy kiến thức uyên thâm vào để chữa thẹn đấy. Đúng không?”

“Câm... câm miệng!! Trước mặt giáo quan mà dám dùng thái độ đó sao...!”

“A. Đây là kiểu vì cảm thấy không ổn nên dùng khí thế để lấp liếm đây mà.”

“Cái... cái gì!?”

Đúng là bạn thuở nhỏ, nhìn thấu hoàn toàn hành động của Kakeru.

Chuyện này liên quan đến thể diện của Giáo quan ác ma.

“Rốt cuộc anh muốn nói cái gì hả?”

Melon đã hồi phục, khoanh tay trước ngực nhíu mày.

“Được thôi! Tôi sẽ nói cho những kẻ ngu muội các cô biết! Yell! Ứng viên Yell đang đứng đằng kia với vẻ mặt thiếu sức sống nhất!”

“Có.”

“Cô không biết thêm ‘Sir’ vào trước và sau khi trả lời à!”

“Hả—?”

“Tốt lắm, cô có thích đọc truyện cổ tích không!”

“Hả—? Tớ không hay đọc lắm. Hả—?”

“Cô có biết câu chuyện ‘Cô bé Lọ Lem’ không!?”

“Hả—? Cái đó thì tớ biết. Hả—?”

“Rốt cuộc là cô biết hay không biết!? Nói năng cho rõ ràng xem nào!!”

“............”

Ánh mắt của Yell lộ ra vẻ nguy hiểm.

Cô nàng cau mày nắm chặt nắm đấm, bước lên phía trước.

Kakeru hơi giật mình.

“Yell, Yell, bình tĩnh lại nào. Tớ hiểu tâm trạng của cậu, nhưng cứ nghe nốt những gì Kakeru nói đi. Được không?”

“...Nếu chủ nhân đã nói vậy.”

Yell dù vẻ mặt không vui nhưng cũng lùi lại.

...Thình thịch thình thịch thình thịch. Thình thịch thình thịch.

...Phải nói sao nhỉ, vì bình thường Yell chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc, nên lúc này trông cô càng đáng sợ hơn bội phần.

“Bỏ... bỏ qua đi. Các cô nghe cho kỹ đây, câu chuyện về Cô bé Lọ Lem là thế này.

Lọ Lem dù là một cô gái xinh đẹp nhưng hàng ngày bị bà mẹ kế không cùng huyết thống và con riêng của bà ta chèn ép. Cô bị giao cho một đống việc nhà vất vả, không có lấy một ngày nghỉ ngơi. Quần áo rách rưới, cũng không được phép mua một đôi giày mới... nhưng với trái tim cao thượng, cô đã vượt qua những ngày tháng gian khổ đó.

Một ngày nọ, hoàng cung tổ chức vũ hội— (lược bớt) —Lọ Lem bị tiếng chuông mười hai giờ thúc giục, vội vàng rời khỏi tầm mắt hoàng tử, và đôi giày thủy tinh đã rơi lại tại chỗ.”

“Đang kể giữa chừng thấy phiền quá nên lược bớt luôn kìa.” “Cái tên này rốt cuộc muốn gì đây.” “Hơ... Misaki, Azuki, em... buồn ngủ... quá rồi... khò.”

“Nghe cho đến cuối cùng đi! Tiếp theo mới là phần quan trọng nhất! Như các cô đã biết, cuối cùng hoàng tử dựa vào đôi giày thủy tinh tìm đến nhà Lọ Lem, kết quả là hai người kết hôn hạnh phúc. Nhưng khi nghe câu chuyện này, các cô không cảm thấy gì sao!?”

“Cảm thấy cái gì là cảm thấy cái gì chứ.”

“Các cô không thấy cái kết này rất nhàm chán sao!”

Điều Kakeru muốn diễn đạt là thế này.

Những cái kết như trong Cô bé Lọ Lem thì trên thế giới này có đầy rẫy. Nói cách khác, sự nỗ lực của những kẻ nghèo khổ cuối cùng sẽ được đền đáp, nắm giữ hạnh phúc.

Kiểu kết thúc này đã quá nhiều rồi, nhiều như sao trên trời vậy. Mọi người sẽ chẳng còn cảm động hay phấn khích vì những câu chuyện như thế nữa.

“Cô thử nghĩ xem, một Lọ Lem kết hôn với hoàng tử, sống cuộc sống xa hoa trong hoàng cung, liệu có còn sức hút không? Cô thấy thế có tốt không!? Hãy dùng góc nhìn của người thứ ba mà suy nghĩ kỹ xem!”

“Hả? Tất nhiên là tốt rồi. Cô gái đó có thể thoát khỏi cảnh nghèo khó, được ở bên người mình yêu đúng không? Như vậy có gì không tốt chứ.”

“Cô xem! Cô xem! Đó chính là sự nông cạn của cô đấy!”

“Rốt cuộc anh đang đóng vai gì vậy hả.”

Melon đã bị làm phiền đến mức không còn cách nào khác, nhưng Kakeru vẫn hăng hái hét lớn.

“Kiểu hạnh phúc hiển nhiên đó không thể làm hài lòng đàn ông được! Một cô gái kết hôn với hoàng tử, sống cuộc sống xa hoa thì đã không còn là Lọ Lem nữa rồi! Thời điểm cô ấy thực sự tỏa sáng— chính là đoạn thời gian cô ấy bị mẹ kế chèn ép trong cảnh nghèo khó đó!”

“Anh... rốt cuộc anh đang nói cái quái gì vậy? Thật là.”

Vì quá mức khó hiểu, giọng của Melon nhỏ dần rồi tắt hẳn.

“Lọ... Lọ... Lọ Lem không được hạnh phúc sao?”

Dường như đã tính toán kỹ khoảnh khắc sân trường im lặng, Azukiko vội vàng xen vào (có vẻ cô bé cảm thấy cô đơn vì nãy giờ không chen vào được câu nào).

“Không, không phải vậy. Lọ Lem được hạnh phúc cũng tốt, vì về cơ bản tôi là kiểu con trai ghét những câu chuyện không có kết thúc có hậu.”

“Vậy rốt cuộc là sao?”

“Hừm... Nghe đây, các bạn học hãy ghi nhớ câu này cho kỹ.”

Khoanh tay sau lưng, Kakeru như một giáo sư đại học ung dung đi lại trước mặt họ, nghiêm nghị truyền đạt như đang giảng bài.

“—‘Cái đẹp là cái xấu, cái xấu là cái đẹp’.”

Các thiếu nữ ngơ ngác không biết nói gì.

“Các bạn học, các cô có biết ý nghĩa của câu nói này không?”

“Đó là câu nói trong một trong bốn bi kịch lớn của Shakespeare, ‘Macbeth’.”

Trên sân khấu đang căng thẳng, một giọng nam trầm đầy sức hút vang lên, mang đến một luồng gió mới.

“...Oa!”

Najimi phát ra tiếng kêu thảng thốt.

Nhìn kỹ lại, có ai đó đã ôm chầm lấy Najimi đang mặc đồ thể thao từ phía sau.

“—Những gì Daichi nói là lời thoại của mụ phù thủy trong Macbeth đúng không? Đừng có ở đó mà ra vẻ ta đây đạo văn, rồi trưng ra cái bộ mặt đắc ý đó.”

“Yurika, Yurika.”

Người đang ôm chặt lấy Najimi như đang cõng trên lưng chính là Kochi Yurika.

Trên chiếc áo khoác đồng phục là chiếc áo choàng đen cổ tròn mà nhóm Kakeru đã tặng vào dịp sinh nhật.

Hai tay Yurika vòng qua cổ Najimi, nũng nịu cọ má vào khuôn mặt của “người tình” yêu dấu.

“Ghét quá đi, Yurika, vừa ngứa vừa nặng nữa~”

“Nói nặng thật là thất lễ, tớ thế này cũng có thể bay trên không trung đấy nhé.”

Yurika thổi hơi vào tai Najimi. Tóc gáy của Yell gần như dựng đứng lên, cảm giác khó chịu đến cực điểm của cô nàng khiến người ta thấy rợn người.

“Này, Kochi. Cô từ đâu chui ra thế, cô là gián à.”

“Tôi sẽ giết cậu đấy, Daichi. Cậu tưởng nhờ phúc của ai mà mới được sử dụng nơi này hả.”

“Hả?”

“Đây vốn là phòng tập của Câu lạc bộ Ảo thuật. Tức là cậu nên biết ơn tôi một chút vì đã mở cửa nơi này cho cậu mượn.”

Dù Yurika mới chỉ là học sinh năm nhất, nhưng cô đã là chủ nhiệm của Câu lạc bộ Ảo thuật rồi.

“Mà này Daichi, rốt cuộc cậu muốn nói cái gì, cứ lảm nhảm mấy chuyện đâu đâu.”

“Hả? Thật là, cô vẫn chưa hiểu sao. Nghe cho kỹ nhé? Nói cách khác, hạnh phúc hiển nhiên, vẻ đẹp hiển nhiên, những thứ đó đối với con người hiện đại đã sớm phát chán rồi. Vậy mà cô lại không nhận ra điều đó, chỉ biết đi theo những giá trị có sẵn kiểu ‘chắc thế này là được rồi’, đó chính là cái ‘chủ nghĩa chỉ cần bán được là được’ mà tôi vừa nói đấy.”

“Thì ra là vậy~” Azukiko nói.

“Chính vì thế, chúng ta phải vượt qua tầng thứ này, tạo ra sức hút mới. Và đó chính là ‘Cái đẹp là cái xấu, cái xấu là cái đẹp’. Trong quan điểm đảo ngược này ẩn chứa bí quyết của sức hút.”

“Hừm— cảm giác như hiểu mà lại như không hiểu... Nói cách khác, là phải làm ngược lại với những điều hiển nhiên?”

“Ừm, chắc là vậy đấy. Ví dụ như với Lọ Lem, không phải là kết hôn với hoàng tử, mà là dùng gót giày thủy tinh giẫm lên hoàng tử, kiểu như sai bảo anh ta như người hầu thì sẽ có sức hút hơn nhiều. Không phải Cô bé Lọ Lem mà là Nữ vương Lọ Lem.”

“Tớ đại khái hiểu rồi, nhưng ví dụ cuối cùng chắc chỉ là sở thích cá nhân của cậu thôi đúng không.”

Quả không hổ danh là người thực sự đối xử với Gigorou theo cách đó, Yurika đâm một nhát trúng tim đen.

Najimi dùng giọng điệu uể oải nói:

“Nói cách khác, là muốn biến Najimi và mọi người thành phong cách đó sao—? Nhưng Najimi và mọi người không có sở thích đó. Nếu vẫn cứ ép buộc Najimi và mọi người, thì chẳng phải giống hệt Chủ tịch Rabid đang đào tạo Ayumu sao?”

“Ư...”

Bị nói trúng chỗ đau rồi. Nghe cô nàng nói vậy, đúng là như thế thật.

“Không biết ông chủ Bunny sẽ nói gì nhỉ? Liệu ông ấy có cho phép cách làm không lành mạnh này không—?”

Nhắc đến Bunny Southsea, ông ấy không tham gia buổi tập này.

Ông ấy là nhân vật số một trong giới sản xuất thần tượng. Dù Kakeru đã khẩn khoản nài nỉ ông đến chỉ dẫn, nhưng Bunny đã dứt khoát từ chối vì không có ý định tham gia.

“Haiz... Me không còn ở cái tuổi làm mấy việc đó nữa đâu YO. Chỉ riêng việc duy trì cửa hàng này đã ngốn hết tâm sức của me rồi NE.”

Ông ấy đã nói vậy thì cũng không thể nhờ vả thêm gì nữa.

Tuy nhiên, dù Bunny không nói ra, nhưng nhìn biểu cảm cũng có thể thấy ông không có tự tin.

Trong quá khứ, Bunny đã từng ôm ấp niềm tin mãnh liệt để đào tạo thần tượng. Nhưng cuối cùng lại thua trước cách làm của Rabid. Chuyện đó đến giờ vẫn còn là rào cản đối với ông.

“Này, Kakeru. Hay là đi nhờ vả ông chủ Bunny một lần nữa xem sao?”

“...Không, không được.”

Cậu không thể đi nhờ vả Bunny. Nhất định phải dựa vào sức mình.

“Bắt đầu luyện tập thôi. Cho dù phương châm là gì, quan trọng nhất vẫn là nền tảng, điều này sẽ không thay đổi. Chúng ta chỉ còn một tháng thôi, nên phải dốc toàn lực đấy.”

Đầu tiên là luyện thanh! Kakeru lớn tiếng ra chỉ thị, mượn đó để dập tắt mọi ý kiến khác của mọi người.

“Xếp thành một hàng trên sân khấu! Hát ‘A—← A—← A—← A—← A—→’ nhé!”

Kakeru lập tức ra lệnh cho mọi người. Chỉ thấy các ứng viên thần tượng đáp lại một tiếng “Vâng—” yếu ớt như chưa được ăn cơm rồi bắt đầu làm theo.

Najimi cũng muốn đi luyện tập cùng những người khác.

Nhưng ngay lúc đó, Yurika đang ôm cô từ phía sau, ghé sát tai cô nói nhỏ:

“Có chuyện gì xảy ra à?”

“Hả?”

Najimi giật mình nhìn sang bên cạnh.

Đôi mắt như mèo của Yurika nhìn lại Najimi ở khoảng cách chưa đầy vài centimet.

“Tớ thấy cậu có vẻ không được tinh thần cho lắm.”

“...Bị cậu nhìn ra rồi sao?”

“Làm sao tớ có thể không nhìn ra được chứ.”

“Vậy sao? Nhưng hình như Kakeru không nhận ra nhỉ.”

“Cái tên đó không được đâu, vì cậu ta vốn dĩ rất đần độn mà.”

“Hì hì, đặc biệt là bây giờ đầu óc cậu ấy chỉ toàn chuyện của Ayumu thôi............ Này, Yurika. Anh em là như thế nào nhỉ?”

“Hửm? Sao vậy?”

Đối mặt với sự hỏi han dịu dàng của người bạn tốt, Najimi thành thật thổ lộ tâm trạng bất an của mình.

“Najimi là con một mà, nên không hiểu rõ anh em là như thế nào...”

Những lời Ayumu nói trước đó vẫn còn quanh quẩn trong lòng Najimi.

‘Để trả thù anh trai, nên Ayumu quyết định làm thần tượng!’

‘Không thể tha thứ! Chỉ có mình anh trai là hạnh phúc như vậy, Ayumu sẽ không tha thứ đâu!’

...Cô bé đã nói như vậy.

Najimi hoàn toàn không thể hiểu nổi tâm trạng đó.

—‘Một kẻ từ khi sinh ra đã được hưởng mọi ưu ái như cậu thì hiểu cái gì chứ!?’

“Najimi luôn muốn có anh chị em... vì tớ nghĩ có anh chị em là một chuyện rất vui... nhưng chẳng lẽ không phải vậy sao? Chẳng lẽ người thân không phải toàn là chuyện tốt sao...?”

“...Thực ra tớ cũng là con một, nên không thể hiểu được tâm trạng của những người có anh chị em. Nhưng mà...”

Yurika tiếp tục nói bằng giọng trầm thấp.

“Nhưng mà... ít nhất, không phải toàn là chuyện tốt đâu. Dù là đối với cha mẹ hay con cái đều có thể nói như vậy.”

“Ừm...”

“Nhưng mà—”

Cánh tay đang ôm chặt lấy Najimi bỗng tràn đầy sức mạnh.

“...Nhưng mà?”

Najimi một lần nữa quay lại nhìn cô bạn chỉ cách mình vài centimet.

Chỉ thấy biểu cảm của Yurika có chút đau lòng.

“Nhưng mà... người thân rốt cuộc vẫn là người thân. Cho dù bị phản bội, căm ghét, thậm chí nảy sinh sát ý thế nào đi nữa... đối phương vẫn là người thân, sợi dây liên kết đó không ai có thể phá vỡ được. Mãi mãi... đều sẽ tiếp diễn. Đó chính là...”

Câu nói cô thốt ra tựa như một sợi xích bằng thép.

“—Trên thế gian này, đó là cái ‘đạo lý’ kiên cố nhất.”

Biểu cảm của Yurika vẫn có chút đau lòng.

Dù nhung nhớ người thân đến thế— biểu cảm của cô vẫn lộ ra vẻ đau xót.

“Yurika...?”

“...Cũng chỉ có thể tiếp tục tin tưởng mà thôi. Chỉ có như vậy...”

Yurika đang định nói tiếp thì tiếng gọi của Kakeru vang lên phá đám.

“Này—! Mau qua đây! Sắp bắt đầu luyện thanh rồi!”

Trong nháy mắt, bầu không khí nặng nề của Yurika tan biến sạch sành sanh, sức nặng và hơi ấm của cô cũng rời khỏi lưng Najimi.

“Tạm biệt nhé, Najimi. Tớ về đây.”

“Yurika...?”

“Có lẽ sẽ có nhiều khó khăn, nhưng phải cố gắng lên nhé. Nếu cậu trở thành thần tượng, tớ sẽ là fan số 0. Vì chúng ta là người tình mà.”

Đôi mắt đầy sức hút như mèo Cheshire khẽ nháy một cái, cô nàng tự xưng là ma nữ lướt đi như bay, không phát ra tiếng bước chân, trượt khỏi sân khấu.

◆ ◆ ◆

Một chiếc ghế xếp được đặt ở chính giữa phía trước sân khấu, Kakeru vắt chân chữ ngũ ngồi trên đó.

Đeo chiếc kính râm hình vuông mượn của thầy Yasaka dạy mỹ thuật, khoác áo thể thao lên vai rồi buộc trước cổ, một tay còn cầm chiếc loa cầm tay màu vàng.

Bộ dạng đó khiến người ta không khỏi muốn châm chọc: “Cậu tưởng mình là đạo diễn chắc?”

“Saki chuẩn bị xong chưa!?”

“Vâng... vâng ạ.”

Ngồi trước cây đàn piano đặt ở một góc sân khấu là Misaki đang vô cùng căng thẳng.

“Vậy thì, bắt đầu!”

Kakeru hô lớn qua loa.

Misaki gõ phím đàn.

☆← ☆←← ☆←←← ☆←←←← ☆←

‘A—← A—←← A—←←← A—←←←← A—→’

Bốn thiếu nữ phối hợp theo âm giai, đồng thời phát thanh.

Nhưng mà...

“Cắt!... Này, có ai đó vừa hít khí heli hay sao mà hát lệch tông thế. Chuyện gì vậy hả.”

“Ai— hít khí heli chứ!”

Người nhỏ thó nhất đang lén lút trà trộn bên trong lập tức nhảy dựng lên.

“Sao em lại ở trong đó hả, dù sao em cũng đâu có được tham gia.”

“Hừ hừ—! Để chứng minh em còn hợp làm thần tượng hơn mấy cái lon rỗng vô dụng này đấy.”

Cái con nhóc này đang nói cái quái gì vậy?

“Tránh ra.”

“Hổng chịu.”

“Tránh ra.”

“Hổng chịu!”

“Binh nhì Azukiko, đưa con bé này đi chỗ khác. Ngay lập tức.”

“Hổng chịu đâu!”

“Được... được rồi mà, Budoko, đi với chị...”

“Hổng chịu hổng chịu! Cho dù Azuki có nói thế nào, em vẫn hổng rời khỏi đây đâu!”

“Tránh— ra!”

“Em— hổng— đi!”

Bám chặt lấy sân khấu, Budoko nhắm tịt mắt ăn vạ.

...Hóa ra là vậy, nói đơn giản là con bé muốn chơi thôi.

“Thật là hết cách với em... Biết rồi, nhưng không được làm phiền chúng tôi đấy nhé?”

“Vâng!”

Gương mặt đang hờn dỗi lập tức nở nụ cười rạng rỡ... thật là.

“Vậy thì tiếp tục nhé. Saki, nhờ em.”

☆← ☆←← ☆←←← ☆←←←← ☆→

‘A—← A—←← A—←←← A—←←←← A—→’

Tiếng của bốn người rất đều...

...Hửm?

“Lại lần nữa.”

‘A—← A—←← A—←←← A—←←←← A—→’

............Hoàn toàn không đều.

Lệch tông loạn cào cào.

“Thật là lạ. Này, không thấy có gì đó kỳ kỳ sao?”

“Tớ cũng thấy vậy, hơn nữa cảm giác là một sự lệch tông chí mạng.”

Yell trong bộ đồ thể thao bối rối nhìn quanh.

Chỉ thấy Najimi giơ tay như một học sinh ưu tú:

“Thưa thầy, bạn Melon— đang làm loạn sự hòa hợp của lớp ạ—”

“Cái... cái gì!? Tôi!?”

Melon hét lên như bị sét đánh ngang tai.

“Cô chính là hung thủ sao, Melon!”

“Cái gì chứ! Tôi chẳng biết gì hết!”

Có lẽ là thật sự không biết, Melon khoanh tay trước ngực với vẻ mặt hậm hực.

“Lần này cô thử phát thanh một mình xem.”

“Được thôi.”

Misaki đặt tay lên phím đàn.

☆← ☆←← ☆←←← ☆←←←← ☆→

‘A—↑ A—↓ A—← A—→ A—↑’

“...Lại lần nữa.”

☆← ☆←← ☆←←← ☆←←←← ☆→

‘A—→ A—↑ A—↑ A—↓ A—↑’

Hát xong, sân khấu lập tức rơi vào tĩnh lặng.

“...Bạn Melon.”

“Hửm?”

Có chuyện gì?

Biểu cảm của cô nàng hiện rõ như vậy.

“Làm ơn, cô có thể đừng sáng tác nhạc lúc đang luyện thanh được không.”

Đừng có phát huy cái kỹ năng kỳ quái đó của cô.

Melon vẻ mặt ngạc nhiên:

“Có gì lạ sao?”

“Quá lạ luôn ấy chứ! Tôi còn tưởng đó là một bài thánh ca mới đấy!”

Nhìn sang Misaki đang ngồi trước đàn piano, không biết có phải bị chọc đúng huyệt cười không mà thấy cô bé úp mặt xuống phím đàn, bả vai run bần bật.

“Này, Yell. Cậu làm mẫu một lần đi.”

“Rõ. —A—← A—←← A—←←← A—←←←← A—→”

Quả nhiên như dùng máy đo âm giai vậy, tiếng phát thanh vô cùng chính xác vang vọng khắp mọi ngõ ngách của hội trường.

“Thế nào? Biết khác nhau ở đâu rồi chứ?”

“.........”

Melon mở to mắt, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc.

“Tôi gọi thêm một người làm mẫu nữa. Najimi, hát một lần đi.”

“Ừm. ...A—← A—←← A—←←← A—←←←← A—→”

Lần này dù âm kéo hơi dài một chút, nhưng có mở to miệng, là một ví dụ tốt về phát thanh.

“Lần này thì rõ ràng hơn rồi nhé. Thế nào, biết mình hát kỳ cục đến mức nào chưa?”

Melon vẫn kinh ngạc—

“Tôi hoàn toàn không hiểu có gì khác nhau cả...”

Cái gì cơ~!? Tất cả mọi người đều không thể tin nổi.

Gương mặt Kakeru như vừa phát hiện ra yêu quái, dùng giọng run rẩy nói:

“Cô... cô... chẳng lẽ là... tông điếc?”

“Cái... cái gì cái gì!? Giọng hát của tôi kỳ cục đến thế sao!? Không đến mức đó chứ!? Anh nghe đây này! A—←← A—←↑ A—↓→ A—→↑ A—→”

“............” “............” “............” “............” “............”

Kỳ cục đến mức khiến người ta phải né xa ba thước.

“...Cái giọng phát thanh vừa rồi, nghe cứ như lệnh nhập trong game đối kháng ấy nhỉ...”

“Cái gì cái gì, tôi kỳ lắm sao!? Kỳ đến thế sao!? Hả!?”

Melon dường như cũng dần cảm thấy sợ hãi, rụt vai lại, dùng ánh mắt sắp khóc đến nơi nhìn mặt mọi người.

“Đúng... đúng rồi tôi nhớ ra rồi... cô đấy, thường xuyên vừa xem tivi vừa hát bài ‘Gió lốc núi Rokko’ với sức công phá kinh hồn, chẳng lẽ... đó không phải là cố ý hát dở...”

“Tôi rất nghiêm túc mà! Tại sao tôi phải cố ý hát dở quốc ca chứ!”

Coi bài ‘Gió lốc núi Rokko’ là quốc ca, cô là người Osaka à?

“Tóm... tóm lại, tiếp tục huấn luyện thì sẽ thoát khỏi cảnh tông điếc... thôi, nhất định. Có lẽ vậy.”

“Tự... tự tin lên một chút đi! Có gì đáng sợ đâu chứ! Rốt cuộc là thế nào vậy thật là!”

“...Ưm, ừm... ồ... ồ! Không vấn đề gì! Nhất định có thể hát tốt mà! Khả năng ca hát của thần tượng kém một chút ngược lại càng hay chứ sao! Tiếp tục luyện tập nào! Saki, nhờ em đệm đàn nhé!”

“Hì... hì hì hì hì, hì... hì hà.”

“Misaki em định cười đến bao giờ nữa hả!”

Sau đó bốn người tiếp tục luyện thanh, nhưng chứng tông điếc của Melon hoàn toàn không thấy cải thiện, mặt trời của ngày đặc huấn đầu tiên cứ thế lặn xuống phía Tây.

◆ ◆ ◆

“............Cô đang xem gì vậy?”

“Ừm... cô thấy đây là cái gì?”

Một phòng tập nhảy ở Shinjuku.

Thời gian đã điểm 9 giờ tối, buổi tập ngày hôm nay đã kết thúc.

Ayumu sau khi tắm xong, để mình trần quấn khăn tắm, đi chân đất quay lại phòng tập. Mái tóc đen ướt đẫm tỏa ra ánh sáng như loại vải thượng hạng, phân tán thành vô số tia sáng nhưng lại dính bết vào vai và lưng.

Trong phòng tập chỉ còn lại hai người. Đèn cũng đã tắt quá nửa, chỉ còn lại ánh sáng gián tiếp mờ ảo hơi ngả cam.

Rabid ngồi trên ghế, xem tài liệu trong tay.

Đó là thông tin cá nhân của những người vượt qua vòng xét duyệt hồ sơ trong cuộc thi i.con.

Nhân viên công ty đã chọn ra khoảng 500 người từ khoảng 2000 người đăng ký. Trong số những người trúng tuyển đó đương nhiên có cái tên Seiryu Shoko, tức là Ayumu.

Để cầu toàn không sai sót, Rabid với tư cách là người phụ trách đang kiểm tra lần cuối, và bà đã phát hiện ra những gương mặt thú vị.

“Cô xem cái này đi. Chắc là có ấn tượng đấy nhỉ?”

“? —”

Ayumu nhìn ba bản tài liệu nhận được từ tay Rabid.

“...!” Đột nhiên, ánh mắt Ayumu thay đổi.

Bởi vì những bức ảnh dán trên đó cô đã từng thấy qua.

Melon, Yell, và cả... Tenkuuji Najimi.

“............Mấy người này, trúng tuyển rồi sao?”

“Đúng vậy, trúng tuyển rồi. Vì ngoại hình của họ rất xuất sắc.”

“Vậy sao? Dù sao thì chắc cũng sẽ là như vậy thôi.”

“Hửm? Cô đã biết bạn gái của anh trai cô sẽ tham gia tuyển chọn rồi à?”

“Vâng, là anh ấy nói cho tôi biết. Nếu họ không thể dễ dàng vượt qua vòng xét duyệt hồ sơ thì tôi cũng chẳng có hứng thú, nên thế này cũng tốt.”

Dù Ayumu đã rất nỗ lực tỏ ra bình tĩnh, nhưng Rabid dễ dàng nhìn thấu sự dao động trong lòng cô.

“—Cảm thấy bất an sao?”

“Làm gì có chuyện đó.”

Phản xạ phủ nhận bằng giọng vội vàng chính là bằng chứng của sự bất an.

“Yên tâm đi, cô nhất định sẽ thắng. Cô sẽ không thua mấy đứa con gái chỉ có cái mã ngoài này đúng không?”

Rabid đã giấu Ayumu chuyện cuộc thi i.con. thực chất đã được nội định sẵn kết quả.

Bởi vì điều đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của cô. Mặt khác cũng là để cô bắt đầu làm quen với áp lực khổng lồ từ bây giờ.

Ayumu hơi cúi đầu, “...Vâng. Đúng vậy, không vấn đề gì, tôi không thể thua được” nhỏ giọng lẩm bẩm.

—Xem ra cô bé vẫn chưa có tự tin.

Tuệ nhãn đã lăn lộn trong giới này 30 năm lập tức nhận ra.

“Shoko.”

“Hả? Á!?”

Tay Rabid vươn tới chiếc khăn tắm trên người Ayumu, thô bạo giật xuống.

Trong nháy mắt, cơ thể tuyệt đẹp ửng hồng lộ ra, đôi gò bồng đảo trẻ trung đầy sức sống cũng rung động mạnh mẽ.

“Bà làm gì vậy!”

“Shoko.”

Rabid đứng dậy, nắm lấy đôi tay đang muốn che chắn cơ thể của Ayumu, nhìn thẳng vào cơ thể trần trụi của cô.

Như muốn liếm láp từ dưới lên— đầu ngón chân, cổ chân, bắp chân, đùi— nhìn kỹ từng chút một.

Cuối cùng nhìn thẳng vào mặt Ayumu, bằng giọng nói dịu dàng.

“Shoko, cô rất đẹp.”

“Hả...”

Cô kinh ngạc mở to đôi mắt.

“...Chuyện đó tôi tự biết.”

Ayumu bướng bỉnh cúi đầu, lại nhỏ giọng trả lời.

“Cô hoàn toàn không biết!”

Rabid đột nhiên đổi giọng, thô bạo nắm lấy chiếc cằm thon gọn của Ayumu, ép cô ngẩng lên.

“!?” Gương mặt Ayumu hiện rõ vẻ kinh hãi.

“Đi theo tôi!”

Rabid nắm lấy hai tay cô, kéo cô đi.

Trong phòng tập có lắp một tấm gương lớn sát đất dùng để kiểm tra tư thế nhảy.

Rabid đưa Ayumu đến trước gương rồi buông tay ra.

“Nhìn cho kỹ đi, đây chính là dáng vẻ của cô.”

Bà chỉ vào gương.

Trong ánh đèn mờ ảo, chiếc gương phản chiếu hoàn toàn hình ảnh Ayumu không mảnh vải che thân.

“...Tôi biết rồi.”

Ayumu vừa nói vừa dời mắt khỏi gương, tất cả những điều này Rabid đều thu vào tầm mắt.

“Cô nói dối! Nhìn cho kỹ vào!”

“A ư!”

Rabid thô bạo túm lấy tóc cô, dùng sức ép cô lại gần gương.

“Nhìn cho kỹ! Đây chính là dáng vẻ của cô!”

“...Ư... hự...”

Bị ép phải nhìn mặt mình, Ayumu khó chịu nghiến răng.

“Không được rời mắt! Đây chính là dáng vẻ nguyên thủy chân thực nhất của cô! Gương không biết nói dối đâu! Thế nào!? Đẹp chứ!? Cô rất đẹp mà!”

“Tôi... tôi biết... bởi vì, đây là khuôn mặt của Ayumu...”

“Không đúng.” Giọng điệu một lần nữa thay đổi, Rabid tĩnh lặng thì thầm bên tai Ayumu. “Đây không phải Daichi Ayumu, mà là— Seiryu Shoko.”

“Seiryu... Shoko...?”

Đúng vậy, Rabid dịu dàng xoa đầu Ayumu, dùng giọng điệu ngọt ngào tiếp tục nói.

“Người phản chiếu ở đây là Seiryu Shoko. Một thần tượng xinh đẹp hơn bất cứ ai, nắm giữ trái tim của tất cả những người nhìn thấy mình, sở hữu sức hút ma mị— Seiryu Shoko. Đây mới là tên thật của cô.”

“Tên... thật...”

Giọng nói bàng hoàng ngây dại, Rabid tiếp lời.

“Shoko, cô còn nhớ lần đầu tiên gặp tôi không?”

Đó là chuyện của năm ngoái.

Vào hạ tuần tháng 9, khi mùa hè gần như đã hoàn toàn rời đi.

Rabid vì công việc mà đến tỉnh Saitama, tình cờ nhìn thấy một thiếu nữ.

“Ký ức của tôi vẫn còn rất rõ nét. Đó là lúc tôi đang di chuyển trong thành phố Saitama, khi đó chiếc taxi tôi đang đi dừng lại vì đèn đỏ.”

Khi tín hiệu chuyển sang màu xanh, khoảnh khắc chiếc taxi đang đứng yên nhấn ga— đột nhiên một thiếu nữ lao ra và chạy lên vạch kẻ đường dành cho người đi bộ ngay trước mắt.

Tài xế vội vàng đạp phanh, còn thiếu nữ thì ngã xuống như một con búp bê.

Trời đang mưa.

Cơn mưa ấm áp và chậm rãi, uể oải.

“Tôi giật mình, lập tức nhảy ra khỏi taxi đến bên cạnh cô... Cô nằm ngửa trên vạch kẻ đường không hề cử động. Tôi hỏi cô ‘Có sao không?’, cô còn nhớ lúc đó cô đã trả lời thế nào không?”

“............”

“‘Tôi vốn dĩ muốn chết’ cô đã nói như vậy. Dùng đôi mắt trống rỗng ngước nhìn bầu trời, khuôn mặt đầy nước mưa ấm áp, cả người cũng ướt đẫm rồi.”

Khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm đó, Rabid đã nghĩ theo bản năng.

—A, thật muốn tự tay giết chết—

“Trong tâm lý học của Freud, Libido (xung năng tình dục) và Thanatos (xung năng cái chết) có mối quan hệ mật thiết. Vì tôi là phụ nữ nên nhìn cô sẽ không cảm thấy Libido; nhưng khi chạm vào Thanatos tỏa ra từ cô, một luồng xung động muốn giết chết cô bùng lên. Trải nghiệm đó là lần đầu tiên trong đời tôi.”

Khi toàn thân bị một cú sốc như tia điện xuyên qua, những lời Rabid thốt ra trong hơi thở dồn dập là “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”.

“Bây giờ nhớ lại thấy hơi buồn cười nhỉ. Thông thường thì phải đỡ cô đang ngã dưới đất dậy, và xác nhận xem cô có bị thương không, chứ không phải hỏi câu đó. Nhưng có lẽ cũng chẳng còn cách nào khác. Lúc đó cô mặc bộ đồ Gothic Lolita rách nát nhiều chỗ, hơi bẩn, miệng còn nói ‘Tôi muốn chết’. Tôi còn tưởng cô vì bị xâm hại nên mới tự bạo tự khí (tự bỏ mặc bản thân).”

Cẩn thận hỏi về khả năng đó, Ayumu đã trả lời thế này.

“Cô nói ‘Trên đời này làm gì có người đàn ông nào muốn xâm hại một đứa con gái như tôi’. Lúc đó tôi đã nổi da gà đấy. Cứ như phim Hollywood ngày xưa vậy. Tôi thầm nghĩ, nếu có ngày cô đóng phim, tôi sẽ bảo biên kịch bắt cô nói lại câu này một lần nữa.”

“Bởi vì... sự thật là như vậy. Lúc đó Ayumu...”

Nhìn cô bé đang rơi vào u uất, Rabid nói những lời dịu dàng.

“Đúng là lúc đó nhìn cô có vẻ rất thảm hại; dù sao so với bây giờ, cô thực sự gầy trơ xương. Dùng búp bê để ví von thì giống như đất sét đã rơi hết chỉ còn lại cái lõi bên trong. Tuy nhiên, một người đã nhìn qua hàng trăm thần tượng trong 30 năm như tôi trực giác cảm nhận được, cô bé gầy gò này ẩn chứa sức hút lớn hơn bất kỳ cô gái nào từ trước đến nay. Tôi nói thật đấy nhé?”

Đó là những lời chân thành không chút giả dối.

Rabid đã bước sang tuổi 65, trỗi dậy sự hưng phấn không liên quan đến tuổi tác.

Tìm cách đỡ Ayumu đang kiệt sức dậy lên taxi, và đưa cô về nhà.

Rabid liều mạng kìm nén tâm trạng cấp bách, chậm rãi hỏi từng câu một, nỗ lực chờ đợi cô mở chiếc miệng đang đóng chặt.

Để tạo ra một thần tượng, cần có một vài “điều kiện”. Cho dù là đứa trẻ có tố chất ngôi sao đến đâu, nếu không phù hợp với điều kiện đó thì cũng không thể trở thành thần tượng.

Vì cùng là phụ nữ nên bà có thể hỏi những câu hỏi khiến người ta cảm thấy xấu hổ. Sau khi hỏi Ayumu rất nhiều câu hỏi, những câu trả lời cô đưa ra— tất cả đều là “đạt”.

“Lúc đó tâm trạng của tôi cứ như bay lên trời vậy! Cô có hiểu không!? Tôi cảm thấy cuối cùng mình cũng đã gặp được— một viên ngọc thô thần tượng tuyệt vời nhất cần thiết cho thời đại này!”

Rabid thận trọng đưa Ayumu về nhà, đưa danh thiếp cho cô và mẹ cô, đồng thời hỏi xem cô có ý định làm thần tượng không.

Đối phương đương nhiên vô cùng ngỡ ngàng. Mẹ cô lập tức từ chối với lý do “Con gái tôi không làm được đâu”. Ayumu cũng vậy. Dù sao cô cũng luôn sống cuộc đời của một kẻ thu mình (hikikomori).

Tuy nhiên phản ứng đó cũng nằm trong dự tính của Rabid. Bà đâu có làm nghề này một cách hời hợt, làm thế nào để thuyết phục đối phương bà hiểu rất rõ, và cũng có sự tự tin đó.

Sau đó Rabid nhiều lần đến thăm nhà Daichi, cũng đã thuyết phục cha cô rất nhiều lần.

Vô cùng nhiệt tình giải thích làm thần tượng có bao nhiêu lợi ích, có thể có thu nhập cao thế nào, có thể sở hữu cuộc đời tươi đẹp ra sao, vân vân.

Đương nhiên cũng sẽ chịu trách nhiệm tìm trường học. Từ căn hộ đến sinh hoạt phí đều được đảm bảo. Đầu tiên tiền hợp đồng khoảng chừng này— cứ thế dần dần trở nên cụ thể hơn, giải thích tỉ mỉ và chi tiết.

Đến cả một người như Chủ tịch Rabid còn hạ mình nói đến mức này... Cha mẹ cô cuối cùng cũng gật đầu, sau đó đưa ra một điều kiện “chỉ cần Ayumu thực sự muốn đi con đường đó”.

Tuy nhiên người quan trọng nhất là Ayumu lại mãi không chịu đồng ý.

Từ bộ đồ Gothic Lolita có thể thấy bản thân cô là một người có suy nghĩ riêng về cách ăn mặc. Cô chắc hẳn phải có mong muốn được trở nên xinh đẹp, cũng như mong muốn được người khác giới nâng niu như bao người bình thường khác.

Mà cô mãi không đưa ra phản hồi là vì sự bất an do không biết mình có thể giao tiếp thuận lợi với mọi người hay không, và... liệu mình có thực sự làm được không, cái gọi là thiếu tự tin.

Rabid nghe cha mẹ Ayumu nói thực ra Ayumu gần đây mới gầy đi, trước đây không phải vậy, như vậy thì mọi chuyện đã có thể giải thích được rồi.

“Còn nhớ ban đầu tôi đã nói gì mới khiến cô gật đầu không?”

“............”

Ayumu vẻ mặt bất an nhìn chằm chằm vào chính mình phản chiếu trong gương trước mắt.

Rabid vừa âu yếm vuốt tóc Ayumu, vừa đưa câu thoại lúc đó vào tai cô.

“Chỉ cần có thể trở thành thần tượng, cô sẽ không còn là Daichi Ayumu nữa. Một kẻ đần độn lê bước chân đi, do dự không quyết đoán và xấu xí sẽ biến mất— gánh vác đôi cánh trắng tinh khôi, phi nước đại đầy sức hút trên bầu trời đêm, trọng sinh thành một Seiryu Shoko hoàn toàn mới— tôi đã nói như vậy, rồi cô hạ quyết tâm muốn làm thần tượng, còn nhớ chứ?”

“............Vâng.”

Ayumu yếu ớt dùng ánh mắt ra hiệu.

“Nhưng cô biết không? Nói ngược lại thì—”

Nói đến đây, Rabid lộ ra một mặt tàn nhẫn.

“Nếu không làm được thần tượng, cô sẽ biến lại thành Daichi Ayumu trước kia!”

“—!!”

Nỗi sợ hãi chưa từng có hiện rõ trên mặt Ayumu.

Rabid lúc này đặc biệt nhấn mạnh giọng điệu.

“Sẽ quay lại cái bản thân xấu xí mà cô ghét nhất! Chỉ biết nhốt mình trong phòng chơi gấu bông, dùng mạng internet để giải tỏa u uất, một kẻ vô dụng! —Lúc tôi gặp cô, lúc đó cô muốn làm gì trong cơn mưa!?”

“Tôi... tôi muốn... hay là, chết... quách cho xong...”

“Đúng vậy! Cô vì muốn tìm cái chết nên mới rời khỏi nhà! Bởi vì cô ghét chính bản thân mình! Nhưng thực tế thì sao!? Chẳng phải là không chết được đó sao! Đó là đương nhiên, lao vào trước một chiếc taxi vừa mới khởi hành thì làm sao mà chết được chứ! Cùng lắm chỉ bị trầy xước chút đỉnh thôi!”

“Ư... á... hự...”

“Nếu thực sự muốn tự sát thì lao vào trước một chiếc xe tải đang chạy với tốc độ 60km/h còn thực tế hơn nhiều! Nhưng cô đã không làm vậy. Không đúng, là KHÔNG! LÀM! ĐƯỢC! Bởi vì cô sợ chết! Daichi Ayumu là một kẻ vô dụng đến cả cái chết cũng không làm được! Chỉ biết nói mồm cho hay, thực tế thì chẳng làm được trò trống gì, một kẻ do dự, nông cạn và xấu xí!”

“Im đi...”

“Nếu quay lại dáng vẻ trước kia, những người xung quanh cô không biết sẽ nói gì đâu nhỉ!? Cha cô thì sao!? Mẹ cô thì sao!? ANH... TRAI... cô thì sao!? Họ sẽ nói những gì để cười nhạo cô!”

“!”

(Run rẩy) Toàn thân Ayumu co giật một cái.

—Chính là cái này.

Quả nhiên, chính là cái này.

“Tại sao một kẻ vốn dĩ béo phì như cô lại gầy đi trong thời gian ngắn như vậy!? Đó là vì anh trai cô rời khỏi nhà đúng không!? Rồi cô không ăn uống được gì! Cũng không có ý định sống tiếp! Đó là tại sao!? Tại sao cô quyết tâm muốn trở thành thần tượng!? Tại sao muốn trở nên xinh đẹp!? Những điều này chính cô là người rõ nhất đúng không!? Hay là chính cô cũng không hiểu nổi!?”

“Đừng, đừng... đừng nói nữa...!”

“Khó khăn lắm mới đi đến đây rồi, cứ thế này cô sẽ quay về quá khứ! Quay về một Daichi Ayumu xấu xí! Như vậy thì, anh trai cô—”

“ĐỪNG NÓI NỮA!!”

Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, Ayumu vừa hét lên vừa đưa tay bịt chặt tai như muốn cào cấu.

Nhắm tịt đôi mắt, đầu lắc qua lắc lại làm rối tung mái tóc.

“Im đi...! Đừng... tôi không muốn quay lại, tôi không muốn...”

Nhìn dáng vẻ của Ayumu, Rabid đắc ý mỉm cười.

Chỉ còn thiếu một bước nữa thôi.

Rabid dịu dàng đặt tay lên bờ vai đang run rẩy yếu ớt, trần trụi đó.

Cơ thể trần truồng đang phát run của Ayumu cứng đờ.

“...Mở mắt ra đi, Shoko.”

Giọng nói tràn đầy lòng từ ái như một thánh mẫu.

Ayumu sợ hãi mở to đôi mắt.

“Yên tâm đi, Shoko. Cô hãy nhìn kỹ vào gương.”

Vẫn còn chưa hoàn hồn, sau một hồi do dự lâu thật lâu, Shoko nhìn vào khuôn mặt mình phản chiếu trong gương.

“Nhìn xem. Cô, rất đẹp.”

“Rất... đẹp...?”

“Đúng vậy. Bởi vì cô không phải Daichi Ayumu, mà là Seiryu Shoko.”

Sau khi Rabid mỉm cười nói như vậy, khuôn mặt cứng đờ của Ayumu dần dần bình tĩnh lại.

“Cô là thần tượng, và sẽ thu phục rất nhiều người làm tù binh của mình. Cô muốn cho ai thấy dáng vẻ giành chức quán quân vòng tuyển chọn, chính thức trở thành thần tượng nhất? Rốt cuộc cô vì ai mà muốn làm thần tượng?”

Đối với Rabid, đây là một câu hỏi mang tính quyết định.

Dựa vào câu trả lời để xóa bỏ sự tự ti kỳ lạ đối với anh ta—

Dù bà đã dự tính như vậy...

“...Không có ai cả.”

Đây là lần đầu tiên xuất hiện một câu trả lời trái với dự tính.

“Chắc... chắc là không có chuyện đó đâu nhỉ? Chắc chắn phải có chứ, cô không cần phải ngại ngùng như vậy.”

“Tôi nói là không có. Tôi chẳng muốn cho ai xem cả.”

Trên mặt cô lộ ra vẻ lạnh lùng bất cần.

Cô khó khăn lắm mới mở lòng mình ra, giờ đây lại một lần nữa bị khóa chặt bởi xiềng xích kiên cố.

...Chính là cái này.

Rabid cuối cùng cũng lĩnh ngộ được. Chính là cái này. Những suy nghĩ vặn vẹo này đối với anh ta.

Đây nhất định chính là nguồn cơn tạo nên sức hút bất tường nhưng tuyệt đẹp khó diễn tả bằng lời của thiếu nữ tên Seiryu Shoko này.

Đồng thời cũng là xiềng xích trói buộc cô.

Chỉ cần không thể hóa giải những suy nghĩ đối với anh ta, Ayumu sẽ không thể thực sự nảy sinh tự tin đối với bản thân từ tận đáy lòng. Những suy nghĩ đó mỗi lần đều khiến sự tự ti xuất hiện, làm cô phải cúi đầu.

Sự mâu thuẫn nhị nguyên. Cứ thế này thì đứa trẻ này sớm muộn gì cũng sẽ ngã xuống.

—Quả nhiên, chỉ có thể để cô ấy chiến thắng trong vòng tuyển chọn.

Cô ấy cần một sự “tự tin” xác thực.

Thật trùng hợp, những cô bạn gái của anh ta cũng sẽ tham gia.

Chỉ cần có thể đánh bại họ để giành chiến thắng, sự tự ti đối với anh ta cũng sẽ biến mất thôi.

...Cứ chờ mà xem. Anh trai của cô và những cô bạn gái của anh ta. Tôi sẽ dùng sân khấu tuyệt vời nhất và cách thức hoàn hảo nhất, cho các người thấy khoảng cách giữa bản thân và đứa trẻ này lớn đến nhường nào.

Rabid đắc ý mỉm cười.

Sự tự tin kiên định đó đến từ việc không để những sơ hở như sự khinh miệt hay chủ quan gây ra vấn đề.

◆ ◆ ◆

“KHÔNG— ĐÚNG! Hoàn toàn lệch tông rồi!”

Từ khi bắt đầu luyện tập cho vòng tuyển chọn đến nay đã trôi qua một tuần.

Tuy nhiên nói về thành quả, thành thật mà nói, thực sự khiến người ta không muốn thừa nhận chút nào.

“Là ‘A—←←’ mà! ‘A—←←’! Không phải ‘A—↑↑’!! Tại sao luyện cả tuần rồi mà vẫn lệch tông hả!”

“Vì tôi nghe thấy nó như vậy mà! Chuyện này cũng đâu có cách nào khác!”

“Tai cô mọc ở đâu vậy hả! Tôi thấy chắc là bị thủng một lỗ rồi chứ gì!?”

“Thì đúng là có thủng lỗ mà! Anh nhìn xem! Hai bên mỗi bên một cái! Nhìn này nhìn này!”

“Đừng có lấy lời tôi ra mà đùa giỡn! Nghiêm túc cho tôi!”

“Tôi có nghiêm túc mà! Nhưng mà không cách nào hát tốt được, tôi biết làm sao đây! Đồ ngốc!”

Melon liên tục phát ra tiếng khí ga “xì— xì—”, chân dậm mạnh xuống sàn nhà.

“Khốn kiếp... hoàn toàn không được.”

Kakeru vò đầu bứt tai. Vì cứ thế này Melon hoàn toàn không có tiến bộ, nên từ ngày thứ ba đã chia giáo trình ra, để mọi người luyện tập riêng biệt.

“Saki. Xin lỗi, nhờ em giúp Melon luyện thanh nhé. Tôi đi xem Najimi và Yell.”

“Hơ, người ta chán mấy cái bài tập này lắm rồi. Tôi cũng muốn ca hát nhảy múa.”

“Không được. Cô mà ngay cả cái này cũng không làm được thì dù có hát cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu—”

“Không chịu, tôi muốn luyện cái khác.”

Melon nhíu mày, phồng má làm ra vẻ mặt như cá nóc.

“Vậy thì, cô tập tạo dáng đi.”

“Hả— tôi không muốn đâu! Thật sự phải làm cái đó sao!?”

Vòng xét duyệt của cuộc thi i.con. cơ bản là ca hát và vũ đạo.

Từ vài bài hát thần tượng do đại hội chỉ định, thí sinh tự do lựa chọn bài biểu diễn, sau đó để ban giám khảo xem biểu diễn thế nào. Vòng xét duyệt chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu ban giám khảo cảm thấy thí sinh đó không có tiền đồ gì đáng nói, cũng có thể loại người ngay giữa chừng buổi biểu diễn.

Kakeru để không cho ba người bị trùng bài trong vòng xét duyệt cuối cùng, nên đã để mỗi người một bài hát khác nhau. Trong mỗi bài hát đều thêm vào những yếu tố do Kakeru tự sáng tạo.

Của Melon là bài ‘Tình yêu lấp lánh hệ cam chanh!’ rất được yêu thích vài năm trước.

Dù ban đầu Kakeru cảm thấy tên bài hát và phong cách nhạc rất hợp với Melon, nhưng nghĩ kỹ lại thì tên bài hát thật khó hiểu, hơn nữa Melon hình như cũng không phải hệ cam chanh...

Nhưng mà, nghĩ lại thì hầu hết mọi thứ cũng đều rất tùy tiện, thế là lập tức thêm vào yếu tố nguyên bản của nhà sản xuất. Thế này thế kia. Dùng sau khi hát xong đoạn điệp khúc.

“Ư~! A! Pa, pa-ya-pa—☆ Yeah! Người ta là Pa— nè, người ta là Pa— la pa-la, ở trên đồng, thu— hoạch— được— Melon— ngon— tuyệt— đây! Yeah! Yeah!”

Cuối cùng một tay tạo dáng theo quy tắc Fleming {Chú thích 14: nắm tay lại rồi mở ngón cái, ngón trỏ, ngón giữa ra}, đặt trước mặt rồi lắc qua lắc lại đầy khí thế.

Câu thoại và động tác mấu chốt này là do Kakeru thức trắng một đêm vắt óc suy nghĩ ra.

“Nhưng nhìn cô làm động tác này, cảm thấy càng buồn nôn hơn...”

“Nói cái quái gì vậy! Chỉ thị của nhà sản xuất là tuyệt đối. Cô cứ luôn miệng nói xấu hổ, xấu hổ, quan trọng là phải làm cho quen. Làm thử xem nào.”

“Nói thì dễ lắm...”

“Chuẩn bị xong chưa? Vậy thì, tới đây— Ư~! A, pa, pa, ya, pa—! Yeah! ...Này này, bắt đầu đi chứ? Ư~! A, pa...”

“Biết rồi, biết rồi mà! Đừng có giục tôi nữa!”

Melon xì xì thở ra khí ga, như muốn che giấu sự thẹn thùng mà khẽ hắng giọng một cái, rồi đặt tay lên eo chuẩn bị sẵn sàng.

Sau đó từ gò má đến tai đều ửng đỏ, rồi như đánh liều mà hít một hơi thật sâu,

“Ư~! A! Pa, pa-ya-pa—! Yeah, phụt...!”

“Không được cười!”

“Nhưng mà, thực sự rất khó mà. Thực sự siêu cái đó luôn ấy...”

Melon đỏ bừng mặt bịt miệng.

“Cái kiểu xấu hổ như cô mới thực sự là mất mặt đấy! Cứ như đang hát nhạc anime trong quán karaoke vậy!”

“Không được không được! Cái... cái này chắc chắn khó hơn anh tưởng nhiều đấy! Thật đấy! Cái này tuyệt đối không làm được đâu!”

“Làm gì có chuyện đó! Động tác này rất thường thấy mà! Thần tượng nào mà chẳng làm mấy trò này— các cô cũng thấy vậy đúng không?”

Dù Kakeru trưng cầu ý kiến của Misaki đang phụ trách đánh đàn piano, nhưng mà...

“Phụt phụt, phụt phụt... phụt hà.”

Chỉ thấy cô bé úp mặt lên phím đàn, bả vai run rẩy.

“Thấy chưa!? Thấy chưa!? Rất buồn cười đúng không! Người ta đang cười kìa!”

“Làm... làm gì có chuyện đó— chứ. Em ấy chỉ đang tập trung suy nghĩ về nghiên cứu phương pháp thở khi sinh mới sau phương pháp đẻ không đau thôi. Tóm lại cô mau làm đi.”

“Đã nói là không được mà! Nói đi cũng phải nói lại, cái giai điệu của câu ‘ở trên đồng, thu— hoạch— được— Melon— ngon— tuyệt— đây!’ cuối cùng thực sự khiến người ta không hiểu nổi! Cứ như cố sống cố chết nhét lời thoại vào ấy, cảm thấy rất thừa thãi mà!? Hơn nữa đây là cái loại lời thoại gì vậy! Chính là cái đó đấy, cảm giác cứ như một lão bá trồng dưa lưới đang gượng ép bản thân vậy? Đúng là như thế mà!? Này!”

Dù Melon nỗ lực kháng nghị, nhưng Kakeru đã bỏ mặc cô để đi đến chỗ những người khác.

Phía bên kia sân khấu là Najimi, Yell và Azukiko.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Hừm—... Dù đại khái đã nhớ được các bước nhảy... nhưng khi nhảy thực tế thì khó nhảy lắm nhé—”

Najimi vừa nhìn màn hình tinh thể lỏng của điện thoại vừa nói. Trong điện thoại có video vũ đạo của bài hát chỉ định, cô nàng vừa phát video vừa học động tác.

Cô nàng có hiểu biết về nhạc trẻ ở mức độ bình thường, nên Kakeru để cô tự chọn một bài mình thích từ các bài hát chỉ định.

Đó là một bài hát mang tên ‘~Pudding Pudding Pudding, thích nhất luôn!~’, tiêu đề vô cùng thiếu muối, là bài hát của một nhóm thần tượng ra mắt vào mùa hè năm ngoái.

Đoạn điệp khúc của bài hát này chỉ là lặp đi lặp lại một cách yếu ớt “Pudding Pudding Pudding— Pudding☆ Pudding Pudding Pudding— Pudding☆”, hô ứng với sự ngu ngốc của tên bài hát. Kakeru nghe chỉ thấy đây là một bài hát tẩy não vô cùng kỳ quái, nhưng không biết xã hội này bị làm sao nữa, bài hát này lúc đó cực kỳ nổi tiếng, dường như có một sức hút nào đó có thể lôi cuốn các nữ sinh trung học và trẻ em.

Najimi cũng rất mê bài hát này, mùa hè năm ngoái cô nàng hễ mở miệng là hầu như đều thêm vào “Pudding☆”. Phần ca hát đương nhiên không vấn đề gì, nhưng bài hát quái đản này rõ ràng là hệ yếu ớt nhưng nhịp điệu lại rất nhanh, vũ đạo sử dụng trong bài hát cũng rất mãnh liệt.

Phần trọng tâm là đoạn điệp khúc đó.

(1) Tưởng tượng tư thế hai tay đang ôm một chiếc bánh pudding lớn → “Pudding Pudding Pudding—”

(2) Vừa hát vừa chạy bước nhỏ qua lại.

(3) Dừng lại, mỉm cười với ống kính, chân phải hơi giơ về phía sau rồi hơi nghiêng đầu → “Pudding————”

Đây là những động tác phải làm cùng lúc. Mà trong một đoạn điệp khúc phải lặp lại sáu lần, vì vậy có một lượng vận động đáng kể. Xét về mọi mặt, người bình thường căn bản không làm nổi.

“Thể lực của tớ không theo kịp đâu~ Vừa mới bắt đầu là đã thở hồng hộc rồi, không cách nào nhảy tốt được.”

“Dùng nghị lực mà nhảy cho xong đi, cậu là người đáng tin cậy nhất đấy.”

Tiếp theo Kakeru đi xem Yell. Cô nàng vẫn đang nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay.

Yell hầu như không biết gì về nhạc trẻ, nên do Kakeru chọn bài.

Tóm lại, cứ thử từ cái tên bài hát gây chú ý nhất xem sao.

Đó là bài hát được tung ra một cách lặng lẽ từ ba năm trước, tuy nói là nhạc thần tượng nhưng lại là bản cover một bài hát thần tượng đang nổi ở Thái Lan mang về Nhật Bản.

Những chữ nằm trong dấu ‘’ bên trái đều là tên của bài hát đó.

‘●Khao●Pad●Poo (Cơm chiên cua Thái Lan) cứ xào mãi cho đến khi cháy khét, người phụ nữ không biết lùi bước.’

...Thật sự là không hiểu nổi cái gì luôn.

Rõ ràng mang lại cho người ta cảm giác đây là bản dịch của một người có tiếng Nhật chẳng ra làm sao.

Tạm thời không bàn đến việc tiêu đề quá dài hay quá sát nghĩa, cái dấu ● ở phía trước nhất là cái gì? Rồi Cơm chiên cua Thái Lan rốt cuộc là cái gì vân vân, những thứ có thể châm chọc thực sự là quá nhiều. Chỉ có điều nói đi cũng phải nói lại, tại sao Nhật Bản lại ra bản cover của bài hát này mới là bí ẩn lớn nhất.

Nhưng sau khi nghe qua một lần, sẽ ngạc nhiên vì đây thực sự là một bài hát hay.

Đúng như dự đoán, ngay đầu đoạn điệp khúc hét lớn ‘Khao●Pad●Poo—!’, nhưng đó không phải là để người nghe thích bài hát này, cũng không phải giai điệu chiều lòng người nghe, mà là một “bài hát hệ thưởng thức” với nhịp điệu trung bình, mạnh mẽ và chắc chắn.

Giọng của Yell trong số phái nữ được coi là khá trầm, giọng hát đầy nội lực có thể xuyên thấu toàn thân khi cô mở giọng, cảm giác chắc là rất hợp với bài hát này.

“Thế nào, Yell? Lời bài hát đã thuộc chưa?”

“Vâng, dù xem bao nhiêu lần đi nữa, đây thực sự là một bài hát tuyệt vời.” Yell hiếm khi có giọng điệu hơi phấn khích.

“À, vậy sao.”

“Kakeru vẫn chưa xem lời bài hát này sao?”

Có chút cảm giác như đang chất vấn người khác. Dù Yell nói vậy, nhưng Kakeru cũng chỉ nhớ đoạn điệp khúc “Khao●Pad●Poo (Cơm chiên cua Thái Lan)!”. Dù sao tên bài hát đã kỳ quặc rồi, lời dịch tiếng Nhật chắc chắn là không thể nuốt trôi được đâu nhỉ...?

“Cái này thực sự rất đáng nể. Nội dung bài hát này là về một người em gái đang học cách làm cô dâu, làm món Khao Pad Poo trải qua nhiều lần thất bại, còn người chị gái thì ở bên cạnh lặng lẽ bảo vệ cô ấy. Cuối cùng người em gái đã học được món Khao Pad Poo siêu ngon do chị dạy, gả cho một thanh niên có triển vọng trong làng.”

...Hóa ra là nội dung như vậy à. Cái tên bài hát đó có quỷ mới liên tưởng được.

“Nội dung bài hát thì cũng được đấy, nhưng cô có hát tốt được không?”

Kakeru vừa nói xong, Azukiko lập tức vẫy tay vui sướng như đang bay trên không trung,

“Chị Yell hát hay lắm đấy ạ! Vũ đạo cũng nhớ được ngay lập tức.”

“Vậy sao? Yell có tông giọng chuẩn, cộng thêm động tác cũng rất linh hoạt. Nói không chừng là người có triển vọng nhất đấy.”

“Đúng vậy ạ... chỉ là.”

“Hửm? Cô phát hiện ra khuyết điểm gì sao, Binh nhì?”

“Cái đó... nói thế nào nhỉ... khuôn mặt.”

Dường như vì nể nang Yell nên cô bé ấp úng.

“...Binh nhì Azukiko. Cô cũng đã trở thành một giáo quan ác ma khá khẩm rồi đấy nhỉ.”

“Hả?”

“Khuôn mặt của Yell không ổn... cho dù cô có đáng yêu đến đâu đi nữa...”

“Hả, á, không phải, không phải vậy đâu ạ! Em không có ý đó. Là cái đó, biểu cảm của chị Yell cứ luôn như vậy, em nghĩ nếu chị ấy mỉm cười một cái thì sẽ tốt hơn.”

Azukiko hốt hoảng nhìn hai người giải thích.

“Vậy sao? Yell cậu thử cười một cái xem nào, trong phạm vi cậu làm được thôi.”

Cô nàng gật đầu. Najimi thao tác chiếc máy phát đĩa CD cũ kỹ không biết mượn từ đâu, phát bài ‘●Khao●Pad●Poo (lược bớt)’.

Ngay khi đoạn dạo đầu bắt đầu, Yell liền chuyển động cơ thể một cách cộc kệch.

Cộc kệch cộc kệch cộc kệch... thực sự là chỉ có thể dùng từ này để miêu tả động tác đó.

“............”

Nói sao nhỉ... bài hát có nhịp điệu trung bình, nên động tác cũng không nhanh... nhưng cảm giác rất cứng nhắc. Nên nói là không mềm mại chăng? Hay là động tác quá dứt khoát...

Còn nữa, chẳng có chút thay đổi biểu cảm nào cả. Khuôn mặt lạnh lùng, nhịp thở vô cùng quy luật, khiến người ta cảm thấy như đang đeo mặt nạ nhảy điệu nhảy truyền thống Nhật Bản “Noh” vậy.

Tiếp theo đoạn dạo đầu kết thúc, bước vào đoạn điệp khúc đầu tiên.

“—Khao—Pad—Poo—”

Yell cất tiếng hát.

“Khao—Pad—Poo— Khao—Pad—Poo— em gái yêu dấu của chị ơi—”

Biểu cảm không thay đổi và cách hát không có ngắt quãng. Động tác vũ đạo cũng rất giống máy móc.

Cộc kệch cộc kệch cộc kệch, đùng đùng, xì xì, “Khao—Pad—Poo—”

“............OK, tôi biết rồi, đủ rồi.”

Kakeru nhẹ nhàng đặt tay lên vai Yell.

“Yell, cười cho tôi xem.”

“Hửm?”

“Đừng có đơ cái mặt ra đó, phải mang theo nụ cười mà hát chứ. Trông cậu siêu đáng sợ luôn đấy.”

“Nhưng tớ chẳng thấy vui chút nào cả, dù có bảo tớ cười cũng không làm được.”

“Đó chính là thần tượng. Cười một cái đi, cười một cái, như vậy sẽ đáng yêu hơn đấy.”

Yell thử cười.

Dùng hết sức vận động các cơ trên gò má, nỗ lực để khóe miệng hơi nặn ra một chút nụ cười. Tuy nhiên, vì đôi mắt hoàn toàn không cười, nên ngược lại càng đáng sợ hơn.

“............Cậu chỉ làm được đến thế này thôi sao?”

“Có chỗ nào không đúng sao?”

“Có chứ, chẳng khác gì Bác sĩ Hannibal Lecter cả. Cậu nhìn Azukiko xem, khi cậu vừa cười lên một cái là con bé lập tức trốn sau lưng tôi không chịu ra nữa rồi kìa.”

Azukiko dựa trên bản năng của một loài động vật nhỏ cảm thấy mình sắp bị ăn thịt, chỉ thấy cô bé túm lấy vạt áo Kakeru, co rúm người lại không ngừng run rẩy.

Kakeru vò đầu, thở dài một tiếng.

“Phen này không phải chuyện ca hát và vũ đạo nữa rồi. Yell, cậu hãy nỗ lực luyện tập để bản thân biết cười đi.”

“...Tớ biết rồi.”

Yell có chút nản lòng đáp lại, rồi lủi thủi đi sang một bên.

...Vấn đề nhiều như núi vậy. Cứ thế này thì không ổn, phải làm sao đây...

Đang lúc Kakeru khoanh tay phiền não thì Melon đã thay sang bộ đồng phục La.Coeur palette đi tới.

“Kakeru, lát nữa tôi phải đi làm thêm, nên kết thúc buổi tập trước đây.”

“Cái gì? Cô còn đi làm thêm nữa hả?”

“Vì thiếu nhân lực quá mà. Mấy người năm ba vì tốt nghiệp nên nghỉ hết rồi.”

“Cái cô này, có biết tình trạng của mình tệ đến mức nào không hả. Cứ thế này là tuyệt đối không thể chiến thắng được đâu! Cô không muốn có 10 triệu yên sao! Chỉ cần có 10 triệu yên, cái việc làm thêm đó cô cứ mặc kệ nó đi!”

“Đồ ngốc! Tôi đâu có chỉ vì tiền mà đi làm thêm chứ! Không ngờ anh lại nói ra những lời như vậy! Tôi nhìn lầm anh rồi!”

Melon hét lên với khí thế như phun ra lửa, sau đó nhảy từ sân khấu xuống khu vực ghế ngồi, hậm hực dậm chân thật mạnh đi về phía lối ra vào.

Trên đường đi, cô thấy Budoko đang gác một chân lên lưng ghế phía trước, nằm trên ghế chảy nước miếng ngủ say sưa. Melon để xả cơn giận, đã gõ một cái lên đỉnh đầu ngây ngô của Budoko, rồi bước ra ngoài.

“Ư!??, ??...?”

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Budoko chớp đôi mắt ngái ngủ, ngơ ngác nhìn quanh. Nhưng có vẻ cô bé tưởng là đang mơ, nên lập tức lại tựa vào ghế phát ra tiếng thở khò khò chìm vào giấc ngủ sâu.

“...Khốn kiếp, thế này thì phải làm sao đây...”

“Kakeru...”

Najimi lặng lẽ áp sát lại gần.

“Tớ hỏi cậu nhé, cậu thực sự phản đối Ayumu làm thần tượng sao?”

“Cái... cái gì mà tự nhiên lại hỏi chuyện này?”

Azukiko và Yell đã đi đến chỗ Misaki bên cạnh đàn piano, vì vậy ở đây chỉ còn lại hai người bọn họ.

Biểu cảm của Najimi vô cùng nghiêm túc.

“Bởi vì... cái loại người đó mà trở thành thần tượng thì...”

“Cậu lại nói mấy lời đó rồi— cậu cũng nên thành thật một chút đi chứ.”

“Im đi, cậu cũng biết Ayumu là một đứa kỳ quặc mà. Cái con bé đó, lúc tớ đang suy sụp còn định bồi thêm cho tớ một nhát đấy. Lúc trước gặp con bé, chẳng phải nó cũng nói mấy câu đại loại như làm thần tượng là để trả thù anh trai sao.”

“Đó là vì Kakeru và Ayumu đều là những người nói một đằng làm một nẻo. Nếu Ayumu thực sự muốn làm thần tượng, Kakeru cậu định làm thế nào? Vẫn muốn ngăn cản em ấy sao? Như vậy sẽ biến thành kẻ phá hoại ước mơ của Ayumu đấy?”

“Chuyện đó...”

Kakeru không nói nên lời.

Najimi với vẻ mặt như muốn nói “không được lấp liếm qua chuyện” nhìn Kakeru.

“Nhưng con bé đó............ không được đâu. Nó... không thể làm thần tượng được. Nó rất nhát người, chỉ một chuyện nhỏ thôi cũng sẽ bị tổn thương. Chỉ cần bị kẻ mình ghét chạm vào là sẽ nổi mề đay, nếu bị người khác nhìn chằm chằm trong thời gian dài, cơ thể sẽ cảm thấy khó chịu.”

Kakeru hiểu Ayumu hơn bất cứ ai.

Ayumu và Kakeru là hai sự tồn tại trái ngược nhau, là một cô gái vô cùng nội tâm, cô độc và mong manh.

...Thành thật mà nói, Kakeru cảm thấy hối hận như mắc nợ cô bé. Năm đó tâm trí cậu đều đặt hết lên bản thân mình, không hề giải thích rõ ràng với Ayumu mà đã trốn chạy vào học trường trung học ở Tokyo.

Ayumu chắc là hận cậu lắm nhỉ? Dù họ có lẽ không được coi là anh em tình cảm thắm thiết, chung sống hòa thuận, nhưng đối với Kakeru, Ayumu vẫn là một sự tồn tại hiếm hoi có thể qua lại với tâm thế bình thường. Tuy nhiên...

Vì vậy— lần này nhất định phải dùng chính đôi tay này để ngăn cản.

Không thể để Ayumu bị tổn thương thêm nữa.

“Con bé đó... thực ra rất yếu đuối, chỉ một chuyện nhỏ như hạt vừng cũng sẽ bị tổn thương. Nên dù tớ không biết tại sao nó lại muốn làm thần tượng, nhưng... chuyện đó là không được.”

“Đây chỉ là do Kakeru tự cho là vậy thôi đúng không? Ayumu đang nỗ lực hết mình để cố gắng, nên phải cổ vũ cho em ấy chứ!”

Najimi túm lấy áo Kakeru liều mạng nói.

“Dù cậu có nói thế đi nữa... dù tớ có cổ vũ cho nó thì cũng vẫn vậy thôi, nó vẫn sẽ liên tục bị tổn thương. Không được... chính là không được.”

“Đừng nói mấy lời đó mà! Như vậy chẳng giống Kakeru chút nào cả. Cái gì mà không được, tớ không muốn nghe Kakeru nói mấy lời như vậy.”

“...Tớ............”

Kakeru không thể nói thêm được lời nào nữa, chỉ biết cúi đầu.

◆ ◆ ◆

9 giờ tối, Bunny Southsea vẫn còn ở trong quán “La.Coeur palette” đã đóng cửa.

Chỉ bật một ngọn đèn ở quầy bar, dưới ánh đèn đó ông cô độc uống ly rượu whisky pha nước.

Mấy cô gái làm thêm đều đã về hết rồi. Sau khi kết thúc công việc, nhâm nhi một ly rượu như thế này là thói quen hàng ngày của ông.

Nhưng gần đây lượng rượu ông uống đã tăng lên. Lý do chính ông tự hiểu rõ.

Vì chuyện của Ayumu đã gợi lại ký ức quá khứ của ông, tức là chuyện niềm tin của ông đã phải ôm hận từ mười năm trước.

Đứng từ góc độ của các thần tượng mà xuất phát, cứ ngỡ những việc mình làm là tốt cho họ, nhưng nói không chừng lại tạo ra rất nhiều sự bất hạnh. Đối mặt với sự thật như vậy, Bunny đã không còn phân biệt nổi cái gì đúng, cái gì sai.

Sau đó ông trốn chạy khỏi công ty quản lý, cuối cùng làm chủ một quán cà phê nhỏ. Ông không có bất kỳ sự bất mãn nào với điều này, chỉ là cảm thấy những năm tháng tuổi già của mình dường như đang trốn tránh, điểm này là không thể phủ nhận.

Cảm giác bất lực giống như vết sẹo bỏng, vĩnh viễn không bao giờ biến mất; cùng với những chuyện đột ngột xảy ra, nó hiện lên rõ mồn một trên da thịt.

“...Me là...”

Lúc này, tiếng chuông trên cửa tiệm khẽ vang lên.

Bunny ngẩng đầu lên khỏi ly rượu.

“SORRY. Đã đóng cửa rồi YO.”

“Mới 9 giờ mà, đúng là một cửa hàng lành mạnh nhỉ.”

Người phụ nữ bước vào nói năng vô lễ.

Bunny liếc nhìn bà ta một cái, rồi lại dời tầm mắt xuống ly whisky pha nước.

“Đúng vậy YO. Cửa hàng này vô cùng lành mạnh YO. Nó không giống với những cửa hàng mà me và các người tụ tập hồi trẻ đâu.”

“Ông không bị giật mình nhỉ.”

“Tôi cứ cảm thấy bà chắc chắn sẽ đến— vì chuyện cuộc thi i.con. đúng không?”

“Đúng vậy.” Giọng nói đó vang lên. Người đi giày cao gót lộc cộc tiến lại gần chính là cộng sự cũ của ông— Rabid Giant.

Gạt bỏ lần tình cờ gặp nhau ở công viên trước đó, đây là lần tái ngộ sau khoảng mười năm của hai người.

“Là ông đúng không? Để cản trở tôi và Shoko, nên đã xúi giục bọn chúng tham gia.”

Chống tay lên bàn, Rabid đang đứng dùng ánh mắt nhìn xuống Bunny.

“Bọn chúng không nói cho bà biết là sẽ tham gia cuộc thi i.con. sao?”

“Đương nhiên. Tôi rất ngạc nhiên đấy, không ngờ ông vẫn còn dính dáng đến chuyện trong giới.”

Bunny đặt ly rượu xuống, khẽ thở dài một tiếng.

“...Me không hề có ý định giúp đỡ nhóm Kakeru đâu YO. Tôi chỉ nói cho bọn chúng biết về vòng tuyển chọn thôi.”

“Vậy sao? Bọn chúng nếu chỉ dựa vào sức mình, cho dù vòng xét duyệt hoàn toàn công bằng thì cũng không thể chiến thắng được đâu.”

“...Có lẽ là vậy NE. Me nghĩ, bọn chúng chỉ cần có thể vui vẻ luyện tập là được rồi—”

“Dù sao thì, cho dù có ông chỉ dẫn cũng không thể chiến thắng được đâu.”

Rabid nói như đang sỉ nhục người khác.

“Cuộc thi căn bản không cần phải nội định sẵn kết quả, theo cách làm của ông, căn bản không thể đào tạo ra được thần tượng có sức hút đâu.”

“—Rabid, bà vẫn dùng cách làm trước đây sao?”

Bunny hạ thấp giọng, trừng mắt nhìn bà ta.

“Theo phương thức đào tạo của bà, cho dù trong thời gian ngắn có thể bán chạy, nhưng cũng không thể bền lâu được YO. Rốt cuộc bà đã làm đảo lộn cuộc đời của bao nhiêu cô gái rồi hả...”

“Chỉ cần là để đạt được sự nổi tiếng, bất kể việc gì cũng sẽ làm thì mới gọi là chuyên nghiệp. Chẳng qua là những kẻ không có thực lực thì sẽ biến mất thôi. Mỗi người trước khi gia nhập đều biết đây là một ngành nghề đầy rủi ro mà.”

“Không đúng, không phải vậy đâu YO. Mấy đứa trẻ mười mấy tuổi không thể nào suy nghĩ được những chuyện của người lớn như vậy đâu YO. Chúng đều ôm ấp ước mơ mà bước vào giới giải trí. Giữ vững giấc mơ đó là trách nhiệm của trẻ con, nhưng kẻ phá hoại ước mơ luôn là phía người lớn me chúng ta YO. Luôn coi chúng là trẻ con, không cho chúng bất kỳ sự tự do nào; khi bất lợi cho mình thì lại coi chúng là người lớn mà vứt bỏ. Đó chính là những việc mà me và bà đã luôn làm trong quá khứ YO.”

“Ông lúc nào cũng vậy. Lập tức tự mình sám hối, cảm thấy chỉ có mình là nên chuộc lỗi. Nhưng mà, đó chỉ là một kẻ đạo đức giả tồi tệ mà thôi. Ông có biết kẻ đạo đức giả xấu xí nhất trên đời này là gì không? Đó chính là người hướng dẫn không thể hoàn toàn trở thành cái ác giả tạo, tức là không có dũng khí để luôn duy trì sự khắc nghiệt. Nói cách khác, đó chính là ông— cái loại người đó thật khiến tôi buồn nôn.”

“Nếu đó là sự đạo đức giả không có tính nhất quán, vậy thì cứ như vậy đi YO. Nếu kết quả của bà là làm tổn thương rất nhiều đứa trẻ, thì đó không phải là cái ác giả tạo mà chỉ đơn thuần là cái ác thôi. Me chọn làm một kẻ đạo đức giả xấu xí YO.”

“Nên tôi mới nói ông như vậy gọi là đạo đức giả!”

Rabid đang hưng phấn đập bàn, ly whisky pha nước có chút gợn sóng.

“—Cho dù ông có nói gì đi nữa, kết quả sẽ chứng minh tất cả. Mười năm trước, những thần tượng bên cạnh ông đều rời bỏ ông. Sau đó đến bên cạnh tôi, những đứa trẻ nổi đình nổi đám có đầy rẫy đấy thôi.”

“Nhưng mà...”

“Ông muốn nói là lo lắng cho tương lai của chúng sao? Yên tâm đi, thời đại bây giờ khác với ba mươi năm trước rồi, phụ nữ muốn làm việc cũng có rất nhiều lựa chọn. Chúng dựa vào số tiền kiếm được thời làm thần tượng, bây giờ sống rất tốt đấy.”

“............”

Bunny đã không còn cách nào phản bác lại nữa. Ông thậm chí còn không thể làm rõ được những lời Rabid nói là thật hay giả.

“...Tôi đi đây. Tôi chỉ là tình cờ đi ngang qua đây nên ghé qua một chút, làm phiền rồi.”

Rabid nói, chậm rãi cầm ly rượu trên bàn lên, uống cạn chỗ whisky pha nước còn lại.

“—Vẫn là loại whisky pha loãng bằng nước ấm áp như cũ nhỉ, căn bản là không thể say nổi mà. Đúng là chẳng thay đổi chút nào cả, ông ấy.”

Thô lỗ đặt ly rượu xuống, bà ta quay người đi.

Bunny nhìn chiếc ly đó, không nói nên lời.

“A đúng rồi, đúng rồi.”

Rabid đứng trước cửa, vẻ mặt như chợt nhớ ra điều gì đó nói.

“Ban giám khảo cuối cùng của cuộc thi i.con. đều đã quyết định xong hết rồi. Có cả Ando Aika đấy.”

“...!”

“Chỉ có cô ta là giám khảo hoàn toàn công bằng thôi. Không biết cô ta sẽ ưng ý ai nhất đây? Hì hì.”

Bà ta cười một cách ác ý, một tay đặt lên nắm cửa,

“Tôi phải cảm ơn ông vì đã để anh trai của Shoko và bọn họ tham gia vòng tuyển chọn đấy. Dù sao bọn họ cũng sẽ trở thành đá lót đường cho Shoko. Chỉ cần có thể đánh bại bọn họ, Shoko nhất định sẽ nắm giữ được sự tự tin, cũng có thể được giải phóng khỏi sự trói buộc của anh trai mình. Còn nữa...”

Tiếng chuông treo trên cửa rung rinh,

“—Shoko của tôi, sẽ trở thành biểu tượng (ICON) của thời đại mới.”

Cùng với giọng nói trong trẻo đó, Rabid bước ra khỏi quán.

Bunny im lặng nhìn chằm chằm vào ly rượu. Người cộng sự cũ đã từng nếm qua, và nói rằng vẫn không thay đổi ly whisky pha nước.

Và ông cũng chỉ biết im lặng nhìn mãi, dường như qua mặt nước có thể thấy được những năm tháng xưa cũ đồ sộ không ngừng hiện ra.

Một lần nữa, tiếng chuông vang lên.

“A, quả nhiên là vẫn còn ở đây.”

Nhìn kỹ lại, là Melon đáng lẽ đã kết thúc ca làm thêm về nhà từ lâu đang bước vào quán.

“Tôi nhìn từ bên ngoài thấy bên trong có ánh đèn, nên nghĩ bụng không biết ông có còn ở đây không.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ừm, tôi quên điện thoại. Ngày mai không có ca làm thêm, nên tôi đến lấy.”

Melon nhanh chóng bước vào phòng thay đồ, một lát sau đã cầm điện thoại quay trở lại.

“May mà Bunny vẫn còn ở đây. Tôi nghe nói sau khi đóng cửa ông đều sẽ uống rượu một mình nên mới đến, nếu ông không có ở đây chắc tôi phải làm kẻ trộm rồi.”

“Muộn thế này rồi còn một mình đến đây? Kakeru không đưa cô đến sao?”

“Có gì đâu chứ, tôi không cần cái tên đó đưa đón cũng chẳng vấn đề gì.”

Vừa nhắc đến tên Kakeru, Melon liền có chút không vui mà bĩu môi. Xem ra bọn họ lại cãi nhau rồi.

“Ông có vẻ uống hơi nhiều đấy nhỉ. Lần nào cũng uống nhiều thế này sao? Không tốt cho sức khỏe đâu.”

Nhìn số lượng chai rượu xếp trên bàn và sắc mặt của Bunny, Melon lo lắng nói.

“...Yên tâm đi, không phải lần nào cũng vậy đâu YO.”

“Đã xảy ra chuyện gì sao? Tôi sẽ nghe ông nói.”

“Melon thật là chu đáo NE...”

Có lẽ là do tác dụng của rượu, Bunny rất muốn trút bầu tâm sự với thiếu nữ có độ tuổi chênh lệch đến mức có thể làm cháu gái mình này.

“Này, Melon. Tại sao con gái lại muốn làm thần tượng NE? Vì tiền? Vì được mọi người yêu chiều?”

Nghe giọng điệu yếu ớt này, Melon tỏ ra có chút ngạc nhiên.

“Hừm— tôi không hiểu rõ lắm, nhưng mà............ là để có được hạnh phúc đúng không?”

“Hạnh phúc sao...”

Bunny lại nhấp một ngụm, nuốt xuống ngụm whisky pha nước, thở dài một tiếng thật nặng nề.

“...Me ấy, không biết đó là loại hạnh phúc gì YO...”

Rốt cuộc cái gì gọi là hạnh phúc. Những đứa trẻ đó— rất nhiều cô gái thần tượng mà mình đã từng đào tạo, rốt cuộc họ mong đợi loại hạnh phúc nào?

“Nếu không biết điều đó thì không thể đào tạo thần tượng được NE... Me nhất định là, già quá rồi YO............ Lúc nào cũng ra vẻ vĩ đại mà chỉ bảo các cô, nhưng chuyện của các cô, me chắc chắn đều...”

“Nói cái gì vậy chứ.”

Melon cười khổ nói.

“Chuyện đó, chính bản thân người trong cuộc căn bản cũng không rõ mà.”

“Hả...?”

Bunny ngẩng đầu lên.

Melon nói một cách hiển nhiên.

“Làm thế nào mới có được hạnh phúc, thế nào mới được coi là hạnh phúc, nếu biết được thì mọi người đã không phải vất vả rồi. Như chính tôi cũng chẳng hiểu nổi đây này.”

“—”

“Mọi người chẳng phải đều đang nỗ lực trong sự không rõ ràng đó sao? Dù không biết hạnh phúc là gì, nhưng cũng không thể không đi theo đuổi nó.”

Đúng rồi... đó chính là “tuổi trẻ”.

Sự nôn nóng và cảm giác rạo rực đó là đặc quyền của người trẻ.

“Mọi người nôn nóng, thất bại, mỗi lần dù đã phản tỉnh rồi, nhưng vẫn sẽ lặp lại chuyện tương tự............ Tôi cũng vậy, đã suy nghĩ rất nhiều mới đi làm, nhưng vẫn liên tục thất bại............ Đừng nhìn tôi thế này, tôi cũng thường xuyên hối hận và phản tỉnh đấy.”

Có lẽ là vì ngại ngùng, chỉ thấy Melon cứng mặt gãi gãi cổ,

“...Nhưng gần đây tôi cảm thấy thực ra như vậy cũng chẳng có gì không tốt. Dù một mình thất bại thì sẽ rất sợ hãi, nhưng nếu có những người khác... tôi tin rằng cho dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ giúp tôi.”

“Tin tưởng...”

“Hơn nữa, còn có người sẵn sàng mắng tôi như Bunny, nên tôi sẽ không sợ. Tôi đã không còn sợ việc đi theo đuổi hạnh phúc nữa rồi.”

Melon nói, dường như đang nghiền ngẫm ý nghĩa của nó mà mỉm cười.

Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười đó, một thứ gì đó vốn dĩ đang đè nặng trên vai Bunny đột nhiên nhẹ đi rất nhiều.

—Đúng rồi. Bất kể là người lớn hay trẻ con, chính mình hay người khác, mọi người đều không rõ ràng.

Vì vậy con người mới nôn nóng, bất an, sợ hãi... tìm kiếm hơi ấm từ người khác.

Nhưng Bunny nhìn lại chính mình. Không biết từ lúc nào, mọi chuyện đều tự mình đối mặt, trở nên do chính mình gánh vác tất cả.

Không được có sai lầm, phải đào tạo những đứa trẻ này một cách chính xác... kết quả vì thất bại, đánh mất tự tin, rời khỏi sân khấu.

Nhưng mà, chuyện đó chẳng phải là sai lầm sao?

Cho dù có sai cũng chẳng sao đúng không?

Với tư cách là người lớn, điều mình nên làm không phải là không phạm sai lầm—

“—Melon. Cô, muốn làm thần tượng?”

“Hửm? Ừm—... chuyện này, nói thật thì thần tượng hay gì đó cũng chẳng quan trọng lắm... nhưng Kakeru nói muốn làm như vậy. Cái tên đó thực sự khiến người ta bốc hỏa, chỉ nghĩ đến em gái mình, hoàn toàn không hề để ý đến bọn tôi!”

Melon chống nạnh, biểu hiện ra dáng vẻ tức giận, sau đó lại bình tĩnh lại,

“...Nhưng mà, tôi cũng có thể hiểu được tâm trạng bất an của cái tên đó mà. Nên lần này tôi sẽ nhắm mắt cho qua, làm người tốt cho đến cùng vậy. Hơn nữa việc huấn luyện thần tượng cũng không phải là chuyện gì đáng ghét lắm. Mọi người tụ tập lại cùng làm một việc gì đó, giống như hoạt động câu lạc bộ vậy.”

Nói xong, cô nàng dường như lĩnh ngộ được điều gì đó mà gật gật đầu.

“Me biết rồi YO... cảm ơn cô, Melon.”

“Hả? Cái gì cơ?”

“Nhờ có cô, me đã nhớ ra rồi YO.”

Bunny vừa lặng lẽ nói, vừa thu dọn chai rượu rồi đứng dậy.

Đúng vậy, ông đã nhớ ra rồi. Khi còn là quân nhân, ông đã từng lập một đội bóng chày thiếu nhi. Và cả lý do tại sao lại cùng Rabid mở công ty quản lý.

Là để bảo vệ những đứa trẻ.

Trong thế gian hòa bình không có chiến tranh, muốn mãi mãi được ở bên cạnh những đứa trẻ. Với tư cách là người lớn, muốn trở thành sức mạnh của chúng—

Vậy thì, mình nên làm gì đã quá rõ ràng rồi.

Bây giờ không phải là lúc trốn đi để suy nghĩ. Nếu những đứa trẻ mong muốn người lớn đưa tay ra giúp đỡ, cho dù là sai lầm, thì cũng nên ở bên cạnh chúng mà quan sát kỹ chẳng phải sao?

Kết quả là những gì người lớn có thể làm được, đại khái cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.

◆ ◆ ◆

“Này, Melon! Thực sự tôi xin cô đấy! Chỉ còn lại hai tuần nữa thôi mà! Cô định làm tông điếc đến bao giờ nữa hả!”

Tiếng hét của Kakeru hôm nay cũng vang vọng khắp hội trường.

“Yell! Cậu cũng cười tươi lên một chút đi! Cái bộ mặt poker đó là không cách nào chiến thắng được đâu!”

Nhìn thấy sự không hề trưởng thành của bọn họ, Kakeru bực bội vò đầu.

“Cứ thế này thì chẳng ai có thể chiến thắng được đâu...”

Ngay lúc đó.

“YOU!”

Từ lối vào hội trường đột nhiên xông vào một giọng nói quen thuộc.

Tất cả mọi người trên sân khấu đều kinh ngạc nhìn qua.

Chỉ thấy người đó với khuôn mặt vô cùng giận dữ, uy phong lẫm liệt từng bước một đi tới từ lối đi chính giữa.

Lập tức nhận ra đó là ai rồi. Dù nói thế nào đi nữa, ông ấy là người mà cho dù có cách một sa mạc Gobi cũng có thể phát hiện ra.

“Kakeru! Cậu đang làm cái bộ dạng gì thế hả YO!”

Vừa một lần nữa gầm lên vừa bước lên sân khấu, đúng vậy, chính là Bunny Southsea.

“Ông... ông chủ Bunny, sao tự nhiên lại...”

“Còn phải hỏi sao! Đương nhiên là đến để mắng cậu rồi YO!”

“Mắng... mắng tôi!?”

Mọi người vì kinh ngạc mà không nói nên lời, Bunny khoanh tay, dùng biểu cảm đáng sợ nhìn xuống Kakeru.

“Me cứ ngỡ Kakeru có thể vui vẻ luyện tập, mới đề cử các cậu tham gia vòng tuyển chọn, nhưng xem ra me đã thất bại rồi YO! Mọi người đều vì cậu mà khí thế sa sút rồi kìa!”

Kakeru lập tức quay đầu nhìn mọi người.

Bị Bunny nói như vậy, đúng là như thế thật... Melon cũng vậy Najimi cũng thế, còn cả Yell nữa, thậm chí ngay cả những người giúp đỡ là Azukiko, Budoko và Misaki, đều mang vẻ mặt thiếu tinh thần.

“Nhưng mà... nhưng mà ông chủ Bunny, không luyện tập tử tế thì không cách nào chiến thắng được mà!”

“Theo cách làm của cậu là tuyệt đối không thể chiến thắng được đâu YO!”

“!?”

“Chỉ biết nói những lời khắc nghiệt, thực ra cậu mới là người không hiểu rõ nền tảng nhất YO! Kakeru, cậu thấy trong giai đoạn hiện tại, trong ba người bọn họ ai là người gần với thần tượng nhất?”

“Cái... cái này............ Najimi, không phải sao? Nếu là bây giờ...”

Tóm lại, người vừa có thể hát vừa có thể nhảy như cô nàng là người gần với chiến thắng nhất—

“Cậu sai ở chỗ này rồi YO! Najimi là người cách xa thần tượng nhất đấy YO!”

“Cái gì cơ!?”

Najimi bị đả kích hét lên.

“Cậu có biết là sai ở đâu không!? Là tư thế không tốt YO! Najimi một khi mệt mỏi là sẽ lộ ra thói quen gù lưng YO! Hơn nữa phát thanh cũng không tốt YO! Chất giọng dù rất đẹp, nhưng không phải phát thanh từ khoang bụng mà là từ khoang ngực, nên giọng mới nhỏ và lí nhí không rõ ràng YO! Cứ thế này là không truyền được đến tai những khán giả ở xa đâu YO! Melon và Yell về cơ bản đều làm được điểm này YO! Hai người họ nhất định là rất giỏi vận động, bình thường có làm việc nên mới làm được.”

“Ư ư—...”

Bị người ta nói vòng vo một hồi là “cái đồ đàn bà ngốc nghếch chỉ biết lười biếng”, Najimi tỏ ra ủ rũ cúi đầu. Đây chính là báo ứng của việc bình thường toàn giao hết việc nhà cho Yell đây mà.

“Ngoài ra còn rất nhiều mặt cơ bản nữa YO! Nhưng cậu lại không chịu nhìn thẳng vào đó, chỉ muốn nhanh chóng tạo ra một thần tượng YO. Cậu chỉ nghĩ đến việc giành chiến thắng trong cuộc thi i.con. đúng không?”

“Chuyện đó...”

“Kakeru, me nói thẳng luôn— hãy quên chuyện của em gái cậu đi.”

“Hả.”

“Me rất hiểu tâm trạng lo lắng cho em gái của cậu YO. Nhưng vì thế mà không nghĩ đến ba người bọn họ, là một sai lầm lớn YO! Người cậu đào tạo không phải là em gái cậu, mà là Melon, Najimi, Yell đấy YO! Nhất định phải đặt hết tâm trí vào ba người bọn họ! Đây mới là đạo lý của một nhà sản xuất YO!”

“Ông chủ Bunny...”

“Chỉ có cậu mới có thể dẫn dắt ra sức hút của ba người bọn họ thôi YO. Chỉ có Kakeru mà bọn họ tin tưởng nhất mới có thể... đấy. Nên cậu có nghĩa vụ phải đáp lại tâm ý của bọn họ. Đào tạo thần tượng quan trọng nhất chính là tình yêu YO. Nếu không có một TRÁI TIM TỐT, thần tượng sẽ không đi theo đâu YO. Kakeru chắc chắn phải có nhiều tình yêu hơn mới đúng chứ YO. Chỉ cần thành thật trao cho các thần tượng là được rồi YO. Những chỗ kỹ thuật còn thiếu, me sẽ hỗ trợ.”

“Thật sao? Ông sẵn sàng giúp chúng tôi!?”

“Đương nhiên rồi. Chỉ cần có thể cho em gái cậu và Rabid thấy một chút lợi hại là được rồi YO. Để bọn họ biết thế nào là thần tượng thực sự. Bây giờ em gái cậu đang rất bất an về việc làm thần tượng đúng không? Vậy thì, Kakeru hãy đào tạo ba người bọn họ thành những thần tượng tuyệt vời, làm tấm gương cho con bé là được rồi YO. Đường đường chính chính, với tư cách là anh trai mà hóa thành bức tường cao chắn trước mặt em gái chẳng phải tốt sao!”

“A... đúng là không sai chút nào!”

Trong lòng Kakeru dường như đã trút bỏ được gánh nặng gì đó.

“Tôi thực sự rất xin lỗi các cô! Chuyện này chẳng liên quan gì đến Ayumu cả! Melon! Najimi! Yell! Từ bây giờ tôi sẽ chịu trách nhiệm đào tạo các cô, tôi muốn các cô trở thành những thần tượng mà cho dù đi đến đâu cũng không phải hổ thẹn! Các cô có sẵn lòng đi theo tôi không!?”

“Kakeru!”

“Nếu cậu đã nói như vậy.”

“Thật là hết cách, đành theo cậu đến cùng vậy.”

Kakeru đưa tay ra phía trước, những người khác lần lượt đặt tay mình chồng lên trên.

Kakeru phát lệnh, tất cả mọi người đồng thanh phụ họa.

“Từ hôm nay cùng ông chủ Bunny bắt đầu đặc huấn lại từ đầu!! Mục tiêu chiến thắng!!”

‘Ồ—!!’

“Còn phải giành lấy giải thưởng 10 triệu yên nữa!!”

‘Ồ—!!’

“Phải trở thành thần tượng!!”

‘Ồ—!!’

Những bàn tay chồng lên nhau, khí thế ngút trời giơ cao lên không trung.

‘Để trở thành biểu tượng (ICON) của thời đại mới’

◆ ◆ ◆

Seiryu Shoko đang nhìn vào chiếc gương soi toàn thân.

1 giờ sáng.

Địa điểm là căn hộ một phòng một vệ sinh có kèm bếp do công ty quản lý Rabbit Hatch thuê.

Căn phòng lớn hơn ở nhà cũ rất nhiều, bên trong vứt lung tung rất nhiều thứ. Truyện tranh, đĩa DVD anime, tạp chí thời trang, dụng cụ luyện tập, quần áo cởi ra vứt bừa bãi... trong đó nhiều nhất là những con gấu bông đủ mọi kích cỡ, đủ mọi kiểu dáng.

Giường ngủ cũng gần như bị gấu bông vùi lấp. Từ khi còn nhỏ cô đã như vậy, nếu không được gấu bông bao quanh thì sẽ cảm thấy bất an. Gấu bông tuyệt đối không bao giờ phản bội cô.

Dưới sự bảo vệ của nhiều gấu bông như vậy, Shoko nhìn mình trong chiếc gương soi toàn thân.

“...Mình rất đẹp.”

Cô mặc bộ đồ Gothic Lolita, lẩm bẩm một mình trước gương như vậy.

Là Rabid muốn cô làm như vậy.

Lúc ngủ dậy và trước khi đi ngủ, một ngày nhất định phải mặc quần áo đẹp vài lần, đọc đi đọc lại ba lần.

Cho dù không làm như vậy Shoko cũng rất rõ ràng, bản thân mình đương nhiên là rất đáng yêu. Bởi vì mọi người đều nói như vậy, cho dù so với thần tượng đang nổi nhất hiện nay cũng chẳng hề kém cạnh.

Ca hát và vũ đạo dù vẫn chưa được thuần thục lắm, nhưng mỗi ngày cô đều rất nỗ lực tiếp nhận 7 tiếng đồng hồ huấn luyện. Rabid nói vì Shoko còn rất trẻ nên sẽ lập tức thấy được sự trưởng thành, bản thân Shoko cũng nghĩ như vậy.

“Mình rất đẹp.”

Một lần nữa nói ra miệng.

Đối mặt với Seiryu Shoko trong gương mà nói.

Xinh đẹp. Tuyệt mỹ. Rực rỡ. Sức hút bắt lấy người khác. Mọi người đều là tù binh của mình. Mình xinh đẹp nhất.

Từ tận đáy lòng nghĩ như vậy.

Nghĩ như vậy, nhưng mà...

“Mình...”

—Khuôn mặt, dần dần hướng xuống mặt đất.

Cô không thể nhìn thẳng vào mắt của Seiryu Shoko trong gương.

Đôi khi sẽ đột nhiên như nhớ ra điều gì đó mà rơi vào trạng thái như thế này.

Tại sao... tại sao?

Nhìn chính bản thân mình lại là một chuyện đáng sợ đến thế sao—

“Mình... mình...!”

Hạ quyết tâm, một lần nữa nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong gương.

Khuôn mặt đáng lẽ đã nhìn quen... nhưng lại xa lạ.

Khuôn mặt của Seiryu Shoko, người lẽ ra phải vô cùng xinh đẹp.

“Ư... hự.”

Không thể chịu đựng nổi mà quay lưng lại với gương, như thỏ đế chạy về phía giường ngủ.

Vùi đầu vào gối, kéo con gấu Teddy lại ôm thật chặt.

Không muốn để bất cứ ai nhìn thấy— chẳng muốn nhìn thấy cái gì hết— đừng... nhìn tôi...!

Nhắm mắt lại. Trốn vào bóng tối phía sau mí mắt.

“Mình rất đẹp... mình rất đẹp... Seiryu Shoko có thể trở thành thần tượng... có thể, có thể...!”

Như một bào thai cuộn tròn người lại, cơ thể cứng đờ, liều mạng kìm nén sự run rẩy.

Tuy nhiên cho dù có tự ám thị thế nào đi nữa, cũng không thể xóa nhòa nỗi bất an không lời nào diễn tả nổi đang không ngừng dâng lên trong lòng.

Cuối cùng cô chìm vào giấc ngủ trong sự phiền muộn.

◆ ◆ ◆

Daichi Ayumu mơ một giấc mơ.

Giống như đang nằm trong chiếc nôi đung đưa, một giấc mơ ban sơ vô cùng thoải mái.

Hồi còn nhỏ.

Lúc vừa mới vào lớp một.

Sau khi tan học là khoảng thời gian Ayumu thích nhất.

Ngồi trên chiếc xích đu bên cạnh sân vận động, khẽ đung đưa, cứ nhìn chằm chằm vào anh trai đang chơi đùa cùng bạn bè trên sân vận động.

Anh ấy đặc biệt thích bóng đá. Lúc đó anh ấy là một người ngoại trừ giờ học ra thì lúc nào cũng đuổi theo trái cầu. Ayumu luôn đứng từ một nơi hơi xa nhìn theo bóng dáng anh ấy.

Tiếng chuông tan trường vang lên, anh ấy lưu luyến chia tay bạn bè, bước lên đường về.

Ayumu nắm bắt thời cơ, đeo chiếc cặp sách màu đỏ mới tinh, chạy đến bên cạnh anh trai.

Anh trai chú ý đến Ayumu, nói một câu “Về nhà thôi”.

Điều đó khiến Ayumu vô cùng vui sướng.

Ayumu thích nhất là người anh trai duy nhất sẽ đứng về phía mình khi ở trường.

Tấm lưng tràn đầy sức sống của anh trai khiến người ta cảm thấy rất an tâm.

Hai người đi qua con đường làng ở Saitama.

Hồi trước thường hay nói chuyện gì với anh trai, Ayumu hầu như đã không còn nhớ rõ nữa.

Ngày hôm đó trong giấc mơ là một ngày hè nóng nực cảm giác như sẽ bị nướng chín.

Cho dù đã gần 4 giờ chiều, mặt trời vẫn treo cao trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng chói chang mỉm cười.

Anh trai cứ luôn miệng kêu nóng, nóng quá, sau đó cởi cả giày và tất ra.

Đang nghĩ anh ấy định làm gì, kết quả chỉ thấy anh ấy chân trần chạy vào con đường nước dùng cho nông nghiệp dọc theo bờ ruộng.

Chiều rộng của con đường nước khoảng chừng một đứa trẻ có thể miễn cưỡng đi qua, vô cùng chật hẹp. Độ sâu của nước cũng chẳng quá một centimet, nên chẳng hề nguy hiểm, nhưng thực sự không thể gọi là sạch sẽ được.

“Bẩn lắm đấy!” Ayumu nói như đang chỉ trích, anh trai lại đáp lại một câu “Không sao đâu mà”, rồi hơi bướng bỉnh mỉm cười.

Cứ thế nhìn theo tấm lưng của anh trai thấp hơn một cái đầu, Ayumu tiếp tục bước đi.

Tiếng nước lạch bạch và tiếng giày lộp cộp.

Chẳng làm gì cả, chỉ là cùng nhau đi trên đường về.

Nhưng cảm giác vô cùng mãn nguyện.

Đó là một loại hạnh phúc giản đơn.

Cứ mãi... đuổi theo tấm lưng đó. Mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi như vậy...

—A, mẹ kìa.

Trên đường về nhà, mẹ đang đứng ở đó.

Bởi vì cả hai anh em đều về rất muộn, nên mẹ thường hay ra ngoài đứng đợi như vậy.

Có lẽ là công việc ở cơ quan nhà nước kết thúc sớm chăng, hôm nay bố cũng ở đó.

Nhìn về phía Ayumu, cha mẹ dường như đã yên tâm mà vẫy vẫy tay.

Anh trai và Ayumu vui mừng chạy lên phía trước.

—Mẹ ơi! Tối nay ăn gì ạ?

—Ăn cà ri nhé. Còn có cả bánh croquette nữa đấy.

—Bố ơi, hôm nay công việc kết thúc rồi ạ?

—Ừm, chiều nay bố xin nghỉ. Đi trong đường nước chân có sao không đấy?

Bốn người sánh vai bước đi, vừa cười nói, vừa chậm rãi đi về phía nhà mình.

Người mình yêu quý nhất. Nơi có thể an tâm. Thời gian hạnh phúc.

Nụ cười.

Nhưng mà, điều đó đã chỉ còn tồn tại trong giấc mơ.

Đã không còn tồn tại ở bất cứ nơi nào nữa, chỉ có trong giấc mơ u buồn—

............Giấc mơ, tỉnh rồi.

Nụ cười của mọi người cũng theo đó mà mờ đi, tan chảy.

Dường như thế giới đang kích động sự bất an dần nhuốm màu đen, vặn vẹo, co rút trong vòng xoáy không xác định đang xoay tròn.

Rời đi rồi.

Mọi người đều đi sang phía bên kia rồi—

...Chờ đã! Đừng đi!

“Đừng... để lại... Ayumu một mình...”

Giống như một thai nhi đang ngủ say, nơi khóe mắt của Ayumu không biết từ lúc nào đã hiện ra một giọt nước mắt như hạt ngọc tròn trịa.

Khoảnh khắc mở mắt ra, giọt nước mắt đó lặng lẽ lăn dài trên má.

Căn phòng không một bóng người, cô độc và khô khan nhạt nhẽo.

...Trong chiếc gương soi toàn thân, cái người đang một mình khóc trên giường đó, rốt cuộc là ai?