Finn cầm một cây sào kim loại có móc ở đầu và tháo chốt cửa gác mái. Bản lề rít lên khi nó mở ra và tất cả chúng tôi đều cúi người khi một chiếc thang gỗ rơi xuống với tốc độ đáng báo động cho đến khi nó chạm sàn.
Nó rung rinh khi Finn leo lên, theo sau là Dave. Debbie đợi cùng tôi ở dưới chân thang và cả hai chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào cái lỗ đen ngòm mà họ vừa biến mất vào. Bà ấy nắm lấy tay tôi; tôi giật mình nhưng bà ấy không buông ra. Có lẽ bà ấy cũng có chút tình người sau tất cả. Phía trên chúng tôi, một trong hai người bật công tắc đèn nhưng một giây sau, có tiếng tách và bóng đèn bị cháy.
“Chúng ta còn bóng đèn đui gài nào không?” Dave hét lên, và Debbie gọi lại rằng bà ấy nghĩ là không còn. Thay vào đó, họ sử dụng đèn pin trên điện thoại.
“Tôi không thích chuyện này chút nào,” Debbie nói một cách lo lắng. Bà ấy cao giọng gọi vào cái lỗ phía trên chúng tôi. “Đây là một ngôi nhà cũ, Finn; trên đó không an toàn đâu. Con nên xuống đi. Chúng ta nên đợi cho đến khi biết chắc chắn ván sàn đã ổn định rồi mới xem xét xung quanh.”
“Đừng lo,” Finn gọi lại và tôi nghe thấy tiếng anh lê bước rời khỏi cửa sập và đi dọc theo trần nhà ngay phía trên chúng tôi. “Được rồi, anh thấy mấy cái hòm đóng gói rồi,” anh hét lên, “nhưng nắp hòm đã bị đóng đinh chặt lại.”
Tôi chộp lấy một chiếc tua vít nằm trên sàn và bắt đầu leo lên thang.
“Con đang làm gì vậy?” Debbie kinh hãi hỏi.
“Không sao đâu ạ.”
“Con yêu,” bà ấy phản đối. Tôi ghét việc bà ấy bắt đầu gọi tôi như vậy. “Con đang mang thai hơn 7 tháng rồi. Con không thể leo lên đó được.”
Tôi không quen với việc bà ấy quan tâm đến phúc lợi của mình, nhưng dù sao đi nữa, tôi không thể ngăn mình nhìn chằm chằm vào cây gậy chống của bà ấy và mỉa mai: “Chà, chắc chắn là mẹ không thể rồi.” Tôi tiếp tục leo lên. “Con sẽ đứng ở trên cùng thôi, con không vào bên trong đâu,” tôi nhượng bộ. “Mẹ đứng ở bậc dưới cùng và giữ cho nó chắc chắn nhé.”
Tôi đưa chiếc tua vít cho Finn, anh định mở miệng phàn nàn về hành động liều lĩnh của tôi nhưng nhìn ánh mắt tôi, anh biết điều đó sẽ chẳng có tác dụng gì. Không chỉ vậy, bây giờ tôi đã ở đây, tôi sẽ đứng yên cho đến khi biết chắc chắn liệu mình có đang thổi phồng thông điệp trên ván ốp chân tường kia hay không.
Anh đưa điện thoại cho bố mình và tôi lấy điện thoại từ túi ra, bật đèn pin và đặt chế độ quay video. Finn đẩy công cụ xuống dưới mép hòm đóng gói và nạy nó ra. Anh lặp lại hành động đó ở cạnh tiếp theo. Ánh đèn pin bắt được vài chiếc đinh nhô lên đầu tiên và anh phải dùng hết sức bình sinh trước khi nó nhấc lên được. Chúng tôi nhìn nhau qua bóng tối lờ mờ. Tôi không biết mình mong đợi tìm thấy gì trong đó, nhưng trí tưởng tượng của tôi đang hoạt động quá mức. Mọi bộ phim kinh dị từng làm tôi sợ chết khiếp hồi nhỏ đều lóe lên trước mắt, từ những gã hề dưới cống rãnh đến những nạn nhân bị bỏng với những lưỡi dao thay cho ngón tay. Finn đang căng thẳng rồi kéo nắp hòm ra khi bố anh soi đèn vào bên trong. Họ im lặng và tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
“Cái gì vậy? Có gì trong đó?” tôi hỏi. Một khoảng thời gian dài trôi qua trước khi anh trả lời.
“Chỉ là những cuộn giấy dán tường cũ và mấy lon sơn thôi,” Finn nói, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm rõ rệt.
“Còn cái thứ hai thì sao?”
Cái đó mở ra dễ dàng hơn. “Cũng vậy thôi,” anh nói, và bây giờ tôi cảm thấy mình hoàn toàn ngu ngốc khi bắt họ lên đó. Tôi đổ lỗi cho những hormone thai kỳ chết tiệt đã khiến tôi cứ nhấp nhổm như con lật đật. Tôi không thích tỏ ra phi lý trước mặt Debbie, nhưng công bằng mà nói, bà ấy cũng lo lắng chẳng kém gì tôi.
“Được rồi,” tôi nói khi Finn quay lại. Đèn pin của anh bắt được góc phòng, một bức tường, nhưng có một khoảng trống nhỏ kỳ lạ ở nơi nó tiếp giáp với mái nhà. Anh dường như không nhận ra nhưng tôi thì có. “Cái gì kia?” tôi hỏi và cầm lấy điện thoại của mình.
“Cái gì cơ?”
“Đằng sau anh kìa, soi đèn vào góc đó như em đang làm này.”
Anh làm theo yêu cầu của tôi. Nó rõ ràng hơn với luồng sáng thứ ba. “Hử. Ngôi nhà không kết thúc ở đó,” anh nói. “Bố, bức tường đó trông có vẻ như được xây thêm vào phải không?”
“Có lẽ vậy, nhưng nếu đúng là vậy thì chắc là để cách nhiệt thôi,” Dave nói. “Vào những năm 1950, người ta thường thu hẹp không gian gác mái hoặc hạ thấp nó xuống để giữ ấm hơn.”
Tôi không tin và Finn cũng vậy khi anh tiến về phía bức tường bổ sung này và bắt đầu dùng lòng bàn tay đẩy vào đó.
“Chúng ta không nên nghịch ngợm với thứ đó cho đến khi biết sàn nhà phía sau nó chắc chắn đến mức nào,” Dave khuyên. “Con không muốn gạch rơi xuyên qua trần của những phòng ngủ mà chúng ta vừa mới trát vữa xong đâu.”
Nhưng Finn bây giờ cũng khao khát khám phá những gì nằm sau đó giống như tôi. Cuối cùng anh tìm thấy một viên gạch lỏng lẻo và tháo nó ra. Nó rơi vào phía bên kia, hạ cánh với một tiếng thịch.
“Có chuyện gì vậy?” Debbie ở phía dưới hỏi, giật mình vì tiếng động.
“Trông giống như một căn phòng khác,” Finn nói, soi đèn vào cái lỗ. “Và có thứ gì đó ở trong đó.”
“Làm ơn xuống đi Finn, không an toàn đâu,” Debbie nói.
“Có gì bên trong vậy?” tôi hỏi.
“Anh không nhìn rõ lắm.”
Finn theo tôi xuống thang để mượn một chiếc vồ và một chiếc đèn từ một trong những người thợ ở phòng khách. Debbie thực hiện thêm một nỗ lực nữa để thuyết phục con trai mình không quay lại khi anh leo lên một lần nữa nhưng anh không nghe. Và tôi cũng vậy khi tôi cũng leo lên bậc thang trên cùng. Tôi chĩa điện thoại vào Finn khi anh bắt đầu phá dỡ đủ bức tường để anh có thể bước vào và để chúng tôi nhìn thấy bên trong. Ánh sáng từ chiếc đèn soi rọi căn phòng ẩn giấu này. Điều đầu tiên tôi nhận thấy là một bệ ống khói bị mất gạch, tạo thành một cái lỗ ở giữa. Sau đó, tôi tập trung vào vài vật thể hình chữ nhật, đang đứng nghiêng trên sàn nhà. Vật gần nhất có một cặp vật khác giống hệt nó đặt phía sau, với một hàng bốn cái được xếp theo cách tương tự phía sau hai cái đó. Đội hình tỏa ra theo hình chữ V, giống như một đàn ngỗng đang bay, chỉ có điều các vật thể này được đặt trên sàn.
“Đó có phải là vali không?” tôi nói, nheo mắt nhìn.
“Anh nghĩ vậy,” Finn trả lời và tôi nhận thấy anh lùi ra xa chúng một chút.
Có 7 cái tất cả. Thật khó để phân biệt dưới lớp bụi dày đặc như vậy, nhưng chúng dường như có màu sắc khác nhau, mặc dù tất cả đều cùng kích cỡ. Và có một chữ cái màu đỏ được dập nổi trên mỗi cái, chữ P.
“Cái gì ở phía trước chúng vậy?” Trước mỗi chiếc vali là một đống nhỏ thứ gì đó.
“Quần áo,” Finn nói. Anh quay sang bố mình, người bây giờ cũng đang lo lắng như con trai mình. Finn nhặt một chiếc túi lên và bụi làm anh hắt hơi. “Quần áo trẻ em trong một chiếc túi hút chân không,” anh nói một cách u ám.
“Có lẽ chúng ta nên xuống dưới và để chuyện này vào lúc khác,” Dave, người vốn dĩ luôn điềm tĩnh, gợi ý.
Tôi cảm thấy mình bắt đầu chóng mặt. Tôi không chắc đó là do huyết áp hay do tôi đang tự làm mình hoảng sợ. Giống như Finn, không khí nặng nề bắt đầu làm tôi hắt hơi.
“Chúng ta cần xem bên trong một cái,” tôi nói.
“Tại sao?” anh hỏi.
“Vì chúng ở trên gác mái của chúng ta. Mở một cái ra đi.”
Anh miễn cưỡng loay hoay với các chốt của một chiếc vali cho đến khi cuối cùng nó bật mở. Tuy nhiên, nắp vali quá chặt và không hề nhúc nhích dù anh đã cố gắng kéo mạnh đến mức nào. Cuối cùng, Dave giữ chiếc vali trong khi Finn giật mạnh nó. Sau đó, phần nắp mở toang ra nhưng với một lực mạnh đến mức Dave buông tay và mất thăng bằng, ngã quỵ xuống đầu gối.
Ngay lập tức có một mùi thối rữa bốc lên, nhưng nó không quá nồng nặc. Finn soi đèn vào chiếc vali nhưng lúc đầu, không ai trong chúng tôi hiểu mình đang nhìn thấy gì. Đó là một khối đặc, lớn của thứ gì đó, màu nâu sẫm, gần như đen. Sau đó tôi nhận ra lông và đoán đó là một con mèo hoặc một con chó. Không, đợi đã, đó là tóc phải không? Đúng vậy. Và tôi thấy nó dính vào một hộp sọ. Một hộp sọ người, nhưng rất nhỏ. Chính lúc đó tôi nhận ra nó thuộc về một đứa trẻ.
Tôi đang nhìn vào hài cốt đã bị mummified (ướp khô) của một đứa trẻ.
Chân tôi bắt đầu run rẩy không kiểm soát và tôi đánh rơi điện thoại xuống mép cửa sập gác mái. Nhưng trước khi tôi kịp giữ thăng bằng, tôi đã ngã nhào ra sau, ngã xuống tận dưới, cổ tay đập vào thang trước khi tôi tiếp đất xuống sàn bên dưới với một tiếng bộp nặng nề và mọi thứ chìm vào bóng tối.