Tôi đang trong một tâm trạng cực kỳ tồi tệ khi quay trở lại nhà của bố mẹ.
Tôi vừa trở về từ một cuộc gọi khẩn cấp vào đầu buổi tối để sửa một chiếc nồi hơi bị tụt áp suất. Đó không phải là một công việc quá khẩn cấp nhưng họ cứ khăng khăng yêu cầu tôi đến ngay lập tức, bất chấp mức phí gọi ngoài giờ cao hơn của tôi. Tôi đang cần tiền nên khó lòng mà từ chối. Ngay lập tức, tôi có thể nhận ra có điều gì đó hơi mờ ám về công việc này. Chiếc nồi hơi là mẫu mới tinh và cái van điều khiển đồng hồ đo áp suất đã bị vặn sang vị trí tắt. Nó quá cứng để có thể là do vô tình.
Khách hàng là một người phụ nữ cực kỳ bốc lửa và rất thân thiện khi cô ta mời tôi vào. Tôi kiểm tra qua chiếc nồi hơi để đảm bảo không có vấn đề gì khác, nhưng người phụ nữ này cứ lảng vảng xung quanh trong lúc tôi làm việc. Đến lúc này, cô ta không thèm giấu giếm việc cô ta biết tôi là ai nữa. Cô ta liên tục cố gắng bắt tôi nói về khoảng thời gian khó khăn mà chúng tôi hẳn đã trải qua gần đây, liệu tôi đã vào trong ngôi nhà kể từ khi các thi thể được tìm thấy chưa, chuyện đó đã ảnh hưởng đến Mia và tôi như thế nào. Và cô ta không hề nhận ra sự né tránh từ những câu trả lời cộc lốc của tôi. Đó là kiểu câu hỏi mà một người bạn có thể hỏi bạn, chứ không phải một người hoàn toàn xa lạ, ngay cả khi cô ta rất nóng bỏng. Cô ta có một động cơ mờ ám và tôi đã chịu đựng đủ rồi.
“Thực sự cô là ai?” Tôi hỏi, đứng thẳng dậy đối mặt với cô ta.
“Ý anh là sao?” Cô ta là một diễn viên tồi và dễ bị dọa nạt.
“Bớt nói nhảm đi.”
Cô ta tiếp tục phản đối trong khi tôi thu dọn đồ nghề và tiến ra cửa trước.
“Tên tôi là Aaliyah Anderson và tôi là một nhà báo tự do,” cuối cùng cô ta cũng thừa nhận. Có một sự tuyệt vọng trong giọng nói của cô ta, như thể cô ta đang nhìn thấy tin sốt dẻo lớn nhất trong sự nghiệp của mình vuột khỏi tầm tay. “Nghe này Finn, mọi người chỉ muốn nghe câu chuyện từ phía anh; cảm giác khi ở trong ngôi nhà đó như thế nào, cảm giác ra sao khi biết tất cả thi thể của những đứa trẻ đó chỉ cách anh vài feet.”
“Miễn bình luận,” tôi lầm bầm và bắt đầu bước ra đường lái xe.
“Mia đang đối phó thế nào? Tôi nghe nói cô ấy đã liên lạc lại với người yêu cũ, Ellis Anders. Anh có cảm thấy bị đe dọa bởi điều đó không?”
Không một lời cảnh báo, một nhiếp ảnh gia xuất hiện từ phía sau một chiếc ô tô đang đỗ và bắt đầu bấm máy liên tục, làm tôi chói mắt bởi ánh đèn flash trắng lóa. Tôi chen lên phía trước nhưng hắn ta không chịu dừng lại, và đó là lúc tôi thực sự nổi điên. Tôi giật lấy chiếc máy ảnh khỏi tay hắn và ném mạnh xuống đất, làm nó vỡ nát. Hắn ta chửi rủa tôi bằng đủ mọi từ ngữ tồi tệ nhất trên đời, nhưng hắn chỉ là một gã gầy gò và không dám đánh trả, điều mà tôi cảm thấy biết ơn vì với tâm trạng lúc đó, tôi sẽ đánh cho hắn nhừ tử. Tôi lục lọi trong đống mảnh vỡ của chiếc máy ảnh cho đến khi tìm thấy thẻ nhớ và bẻ gãy nó làm đôi. “Thôi nào, đó là cần câu cơm của tôi đấy!” hắn ta nói, đầy bực tức. Nhưng tôi không có tâm trạng để khoan nhượng.
Bây giờ tôi vẫn còn tức giận khi khóa cửa xe tải trên đường lái xe của bố mẹ. Thời gian của tôi đã bị lãng phí cho một công việc không có thật mà tôi không được trả tiền, và tôi chưa ăn gì từ bữa trưa. Thậm chí từ đây, bụng tôi đã sôi lên vì mùi thịt nướng bay ra từ khu vườn phía sau. Trước khi ra chỗ bố mẹ, tôi ghé qua khu Annexe để xem Mia và Sonny có ở đó không. Tôi không thể nhớ nổi lần cuối cùng cô ấy đón tôi bằng một nụ hôn hay thậm chí là một câu “Ngày hôm nay của anh thế nào?” là khi nào.
Tôi nghe thấy tiếng Sonny khóc ré lên trước khi mở cửa. Thật buồn cười là bạn có thể nhanh chóng nhận ra thằng bé muốn gì chỉ qua tiếng khóc. Tiếng khóc này the thé và tuyệt vọng, báo cho tôi biết thằng bé đang đói. Bố hiểu cảm giác đó, con trai. Tôi gọi tên vợ nhưng cô ấy không trả lời. Tôi tìm thấy cả hai mẹ con trong phòng ngủ, cô ấy cuộn tròn trong tư thế thai nhi trên giường, ôm bụng và đeo tai nghe. Tiếng nhạc và nhịp trống rè rè phát ra từ đó. Cô ấy quay lưng lại với Sonny, thằng bé đang nằm trong nôi xách tay bên cạnh cô ấy, mặt đỏ gay và hai má ướt đẫm nước mắt. Thằng bé đã khóc được một lúc rồi.
“Mia!” Tôi nói, bế Sonny lên và lặp lại tên cô ấy thêm 2 lần nữa trước khi cô ấy chớp mắt và nhìn thấy tôi.
“Ồ, chào anh,” cô ấy đáp và tháo tai nghe ra. Nụ cười của cô ấy yếu ớt và gượng gạo.
“Em không nghe thấy con khóc à?” Tôi không giấu giếm sự bực tức của mình. Nửa dưới bộ đồ liền thân của Sonny ướt sũng. “Lần cuối em thay tã cho con là khi nào?”
“Ừm...” Cô ấy suy nghĩ. “Đầu giờ chiều nay.”
“Bây giờ đã gần 8 giờ tối rồi! Em cần phải để tâm đến những việc này chứ.”
“Em xin lỗi. Em ngủ quên mất, em vừa mới tỉnh dậy lúc anh về.”
Cô ấy đang nói dối nhưng tôi không buồn tranh cãi. Tôi bắt tay vào việc cởi quần áo cho Sonny, ném chúng vào giỏ đồ giặt đang tràn ra ngoài và lấy một chiếc tã cùng quần áo sạch từ ngăn kéo dưới bàn thay tã.
Tôi liếc nhìn Mia đang mệt mỏi rã rời. Những quầng thâm đen bao quanh mắt và làn da cô ấy nhợt nhạt. Tôi luôn bảo cô ấy cần phải ra ngoài và đón chút ánh nắng mặt trời nhưng cô ấy không nghe. “Đêm qua em có ngủ được nhiều không?” Tôi hỏi.
“Không.”
“Em đã thử uống thuốc anh mua chưa?”
“Em không thể uống thuốc nếu đang vắt sữa.”
“Vậy có lẽ em nên suy nghĩ lại về việc dùng sữa công thức. Anh cá là Sonny sẽ không nhận ra sự khác biệt đâu.”
“Tất nhiên là con sẽ nhận ra.”
Trong suốt tuần qua, tôi đã ngủ trên chiếc ghế sofa giường ở phòng khách. Việc Mia liên tục trằn trọc rồi thức dậy cho Sonny bú khiến cả hai chúng tôi đều không ngủ được, và tôi cần sự tỉnh táo khi làm việc. Tối nay tôi không có tâm trạng để cãi vã nên tôi chuyển chủ đề. “Em có ra ngoài ăn tối không? Bố mẹ đang làm tiệc nướng đấy.” Tôi bế Sonny đã sạch sẽ và thơm tho lên cao. Đôi mắt thằng bé nâu như mắt tôi và tôi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong đó. Thằng bé có vẻ mãn nguyện.
“Em có bắt buộc phải ra không?”
“Ra ngoài sẽ tốt hơn đấy.” Mia không có ý định rời khỏi giường. “Vậy em có ra không?”
Cô ấy thở dài và bảo tôi rằng cô ấy sẽ ra ngoài gặp tôi sau khi vệ sinh cá nhân. Tôi mang Sonny và một bình sữa theo.
Bầu trời đang tối dần khi Mia cuối cùng cũng xuất hiện. Cô ấy đã trang điểm một chút. Cô ấy phớt lờ những chiếc bánh mì kẹp thịt và xúc xích đã nấu chín đang nguội dần trên vỉ nướng và đi thẳng về phía đĩa salad. Cô ấy chưa một lần để mắt đến Sonny, cái đầu nhỏ xíu của thằng bé đang lấp ló qua vai bà nội.
“Con nên ăn một cái bánh mì kẹp thịt,” mẹ nói với cô ấy. “Chất sắt sẽ tốt cho con đấy.”
Tôi chờ Mia phản bác. Thay vào đó, và không thèm nhìn mẹ, cô ấy nói: “Vâng,” và lấy một cái. Cô ấy chỉ gặm nhấm nó một chút.
“Vậy, tin nhắn của bố lúc nãy,” tôi hướng về phía bố. “Bố nói bố muốn nói chuyện với chúng con về việc gì đó?” Bố không phải là người giỏi nhắn tin, hay giỏi giao tiếp, nói chung là vậy. Nên chắc chắn bố phải có chuyện gì quan trọng muốn nói. Bố đặt chai bia của mình cạnh một đống chai rỗng trên bàn. Tối nay bố lại bắt đầu uống sớm rồi, tôi nghĩ.
“Bố mẹ muốn giúp các con,” bố bắt đầu. “Hôm qua bố mẹ đã nói chuyện điện thoại với ngân hàng và họ đã đồng ý cho bố mẹ thế chấp lại căn nhà này nếu muốn. Điều đó có nghĩa là bố mẹ có thể cho các con vay số tiền cần thiết để mua một nơi ở mới.”
Lời đề nghị của họ khiến tôi sửng sốt và tôi nhắc họ rằng, vì các vụ án mạng đã xảy ra từ lâu và không liên quan gì đến chúng tôi, Bộ Nội vụ Anh sẽ chi trả mọi chi phí sửa chữa.
“Đúng vậy, nhưng việc đó có thể mất hàng tháng trời,” mẹ nói thêm. “Mẹ không muốn thấy các con rời đi, nhưng sớm muộn gì các con cũng cần một nơi ở riêng. Việc này có nghĩa là các con có thể mua nhà ngay bây giờ và trả lại tiền cho bố mẹ khi bán được ngôi nhà kia.”
Mia ngước lên nhưng tôi không thể đoán được suy nghĩ của cô ấy.
“Đáng lẽ bố mẹ nên đầu tư số tiền đó vào công việc kinh doanh chứ?” Tôi hỏi họ.
“Con và Sonny là ưu tiên hàng đầu của bố mẹ,” mẹ giải thích, trước khi nhận ra mình đã bỏ sót ai. “Ý mẹ là con và Mia, tất nhiên rồi. Có một ngôi nhà ngay dưới phố đang rao bán và chắc chắn rất đáng xem.”
“Nhà của gia đình Michaels ạ?”
Mẹ gật đầu. “Nó ở trong tình trạng hoàn hảo; họ vừa mới lắp một trong những kiểu nhà bếp phong cách Shaker đó. Và có rất nhiều không gian bên ngoài cho Sonny chơi đùa.”
Đây có thể là câu trả lời cho mọi vấn đề của chúng tôi nhưng tôi nghi ngờ Mia sẽ không nghĩ như vậy. Cô ấy sẽ bảo tôi rằng họ đang cố gắng kiểm soát chúng tôi.
“Sao em?” Tôi ngập ngừng hỏi cô ấy. “Em nghĩ sao?”
“Nghe tuyệt đấy,” cô ấy nói với một nụ cười nhạt.
Bố và mẹ liếc nhìn nhau, rồi nhìn tôi. Tất cả chúng tôi đều ngạc nhiên như nhau.
“Thực ra mẹ đã hẹn xem nhà vào chiều mai rồi,” mẹ nói, “phòng trường hợp các con quan tâm. Bởi vì, nhớ lời mẹ nói này, nó sẽ được bán rất nhanh đấy.”
“Ngày mai chúng ta đi được chứ?” Tôi hỏi Mia.
“Anh đi đi. Anh không cần em ở đó đâu.” Rồi cô ấy đẩy phần thức ăn còn thừa sang một bên, nói với chúng tôi rằng cô ấy mệt và quay trở lại khu Annexe, để Sonny lại ngoài này.
Không ai trong chúng tôi biết phải nói gì tiếp theo. Gần đây mẹ đã tâm sự với tôi rằng bà nghĩ Mia có vấn đề. Tôi đã gạt đi vì thành thật mà nói, sức khỏe tâm thần là một bãi mìn và tôi sẽ không biết bắt đầu từ đâu để giúp cô ấy. Nhưng tôi bắt đầu đồng ý với mẹ. Những gì đang làm phiền cô ấy không chỉ là những cơn đau đầu và sự thiếu ngủ.