Tôi gõ cửa khu nhà phụ Annexe nhưng đợi cho đến khi được mời mới vào. Mia mở cửa; đầu Sonny tựa trên vai cô ta. Nhìn bề ngoài, cảnh tượng này trông hoàn toàn bình thường. Nhưng cô ta không lừa được tôi đâu. Tư thế của cô ta cứng đờ như tượng, cứ như thể đây là lần đầu tiên cô ta bế một đứa trẻ và sợ rằng mình có thể làm rơi nó.
Finn đã nói với tôi tối qua rằng Mia nghĩ Dave đang giữ bí mật về ngôi nhà đó và cô ta đã lục lọi trong gara của chúng tôi. Đã đến lúc tôi phải kiểm soát tình hình trước khi nó leo thang.
"Con thế nào rồi?" tôi hỏi. "Mẹ không thấy hai đứa nhiều trong vài ngày qua."
"Chúng con ổn ạ," cô ta nói.
"Con có ngủ khá hơn chút nào không?"
"Một chút ạ."
Quầng thâm dưới mắt cô ta nói lên một câu chuyện khác. "Chúng ta nói chuyện được không?"
Cô ta mời tôi ngồi trên ghế sofa đối diện. Tôi nhìn thấy gối và một chiếc chăn bông gấp lại trên sàn và tôi thấy thương cho đứa con trai tội nghiệp của mình, bị đuổi ra khỏi phòng ngủ của chính nó.
"Finn bảo mẹ đến ạ?" Cô ta không thể giấu được sự lo lắng trong giọng nói.
"Không, nhưng nó nói với mẹ rằng hai đứa đang trải qua một giai đoạn khó khăn và về những nghi ngờ của con đối với Dave." Mặt cô ta đỏ bừng. "Finn lo lắng cho con, Mia, tất cả chúng ta đều vậy."
"Con đang tốt lên mà."
"Nhưng không phải vậy, đúng không con yêu? Với tất cả sự tôn trọng, con không thể lừa được người trong nghề đâu. Con có thể đang bế con mình trong tay, nhưng thằng bé không ở trong tim con, đúng không?"
"Con yêu nó," cô ta phản đối và ôm chặt lấy thằng bé như một chiếc túi xách đắt tiền.
"Nhưng liệu bấy nhiêu đó có đủ không? Finn nói với mẹ rằng hôm qua con đã để Sonny trong bếp mà không có người trông nom trong khi con ở trong gara của chúng mẹ để cố gắng bác bỏ những gì Dave đã nói với con. Tại sao con lại làm thế với con mình?"
"Con chỉ ở ngay sát vách thôi mà."
"Mia, thằng bé nằm ở vị trí thấp đến mức con đã quên mất nó trong danh sách ưu tiên của mình. Con không thấy đó không phải là hành vi bình thường của một người mới làm mẹ sao? Thằng bé đáng lẽ phải là cả cuộc sống của con. Có lẽ chúng mẹ đã kỳ vọng quá nhiều ở con..." Tôi quay đi và lắc đầu như thể đó là lỗi của mình.
Cô ta biết tôi nói đúng, tôi có thể cảm nhận được điều đó, nhưng cô ta chưa sẵn sàng thừa nhận. Tôi quay lại đối mặt với cô ta. "Mẹ đã hy vọng mình đang giúp đỡ con bằng cách chăm sóc Sonny khi con gặp khó khăn, và mẹ con mình đã xóa bỏ được những hiềm khích trước đây. Nhưng có cảm giác như Dave và mẹ đã làm điều gì đó khiến con buồn. Không ai giữ bí mật với con cả, Mia. Hãy hỏi mẹ bất cứ điều gì và có lẽ chúng ta có thể gạt chuyện này sang một bên."
Cô ta ngập ngừng. Với bàn tay rảnh rỗi, cô ta xoa các ngón tay vào nhau.
"Có phải... có phải Dave đã nói với mẹ sự thật về việc đi học cùng với một trong những đứa trẻ trong nhà chúng con, và bạn của cô bé đó không?"
"Tất nhiên là ông ấy có nói rồi. Ông ấy là chồng mẹ mà. Chúng mẹ nói với nhau mọi thứ."
"Vậy tại sao cả hai người đều không nhắc chuyện đó với chúng con hay cảnh sát?"
"Hãy nói cho mẹ nghe một điều tốt đẹp nảy sinh từ việc con biết chuyện này xem nào."
"Đó là nhà của chúng con. Chúng con có quyền được biết."
"Dave không nói với con vì chuyện đó không liên quan gì đến bất cứ điều gì đã xảy ra trong quá khứ hay hiện tại. Và chúng mẹ lo lắng rằng với tâm trạng hiện tại của con, con có thể suy diễn nhiều hơn thực tế. Và chúng mẹ đã đúng. Để mẹ nói cho con nghe một điều này, Mia, điều mà con có thể không biết. Chồng mẹ không được thế giới dâng sẵn mọi thứ trên đĩa bạc đâu. Cả hai chúng mẹ đều không sinh ra đã ngậm thìa vàng như con. Chúng mẹ đã phải làm việc chăm chỉ cho tất cả những gì mình có. Ông ấy đã có một tuổi thơ khủng khiếp nên tất nhiên ông ấy không muốn bị nhắc nhở về nó. Cuối cùng, Dave đã vượt qua những kỳ vọng thấp kém về mình để trở thành người như hiện tại. Chồng mẹ là một người đàn ông kiêu hãnh, một người cha tận tụy và một người ông tuyệt vời, nhưng ông ấy xấu hổ về những gì mình đã từng là. Thật đau lòng khi con khơi lại quá khứ và buộc tội ông ấy về những chuyện Chúa mới biết là gì."
"Tấm ván ốp chân tường..." cô ta nói, lần này nhỏ giọng hơn. "Đó là nét chữ của ông ấy. Con chắc chắn về điều đó."
"Ông ấy bị chứng khó đọc. Nét chữ của ông ấy trông giống như của một đứa trẻ nhỏ hơn nhiều vào thời điểm đó, vì vậy nó hoàn toàn có thể thuộc về một trong bảy đứa trẻ trên gác mái đó. Mẹ sẽ nói điều này một lần và chỉ một lần duy nhất: mẹ thề trên mạng sống của Finn rằng Dave chưa bao giờ đặt chân vào ngôi nhà đó trước khi các con mua nó. Mẹ cầu xin con hãy dừng cuộc trả thù nhắm vào ông ấy lại. Gia đình này đã chịu đủ áp lực rồi, con đừng làm cuộc sống của mọi người thêm khốn khổ nữa. Mẹ có thể cho con một lời khuyên, giữa những người phụ nữ với nhau không? Có lẽ con nên chú ý hơn đến cuộc hôn nhân của mình thay vì đưa ra những lời buộc tội ngớ ngẩn này. Dave và Finn đang làm việc cật lực để chu cấp cho chúng ta trong khi con bận rộn tìm kiếm rắc rối ở nơi không có rắc rối nào cả."
Bây giờ khuôn mặt Mia tràn đầy sự nghi ngờ. Cô ta nhìn đi chỗ khác nhưng không đủ nhanh để tôi không chứng kiến sự xấu hổ của cô ta. Tôi cần tận dụng khoảnh khắc này. "Con muốn gì ở chúng mẹ, Mia?" tôi hỏi nhẹ nhàng. "Chúng mẹ yêu con nhưng rõ ràng điều đó không được con đáp lại. Con đã cướp ngôi nhà chúng mẹ muốn ngay trước mũi chúng mẹ và mẹ không hề phàn nàn. Con không thích sống với chúng mẹ nhưng con cũng chẳng thèm chấp nhận lời đề nghị giúp các con mua một nơi khác của chúng mẹ. Mẹ không biết mình còn có thể làm gì khác nữa. Mẹ biết rằng tất cả chúng ta không thể cứ tiếp tục sống như thế này. Vậy điều gì sẽ khiến con hạnh phúc?"
Cô ta ngập ngừng trước khi thì thầm, "Con không biết."
Tôi đã dồn được cô ta vào chân tường. Tôi đã chờ đợi nhiều tháng, thực tế là nhiều năm, để có cuộc trò chuyện này. "Lời đề nghị của chúng mẹ vẫn còn hiệu lực," tôi nói. "Chúng mẹ có thể tái thế chấp ngôi nhà để giúp các con tìm một nơi ở riêng."
"Chúng con không thể nhận số tiền đó từ bố mẹ."
"Mẹ nghĩ con sẽ thừa nhận rằng, mọi thứ đã thay đổi đối với tất cả chúng ta. Vì vậy, chúng mẹ không còn đề nghị điều đó với cả hai đứa nữa. Chúng mẹ chỉ đề nghị với riêng con thôi." Lông mày cô ta nhíu lại. "Chúng mẹ sẽ đưa cho con từng xu trong số tiền đó để con mua cho mình một nơi ở mới. Nhưng với điều kiện là con phải rời bỏ con trai mẹ và cuộc hôn nhân của con."
"Cái gì ạ?" cô ta hỏi, nghĩ rằng mình đã nghe nhầm hoặc hiểu lầm tôi.
"Mẹ muốn con rời bỏ Finn." Tôi đặt tay nhẹ nhàng lên cẳng tay cô ta. "Mẹ rất tiếc phải nói điều này, nhưng con chẳng mang lại điều gì ngoài sự bất hạnh ở đây. Con giống như một khối ung thư trong gia đình mẹ, Mia, đang gặm nhấm chúng mẹ. Finn sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu nó có cơ hội để bắt đầu lại từ đầu. Mẹ không muốn gì ngoài những điều tốt nhất cho nó, và những điều tốt nhất đó không bao gồm con. Vì vậy, mẹ cầu xin con hãy cầm lấy tiền, chuyển đi nơi khác và bắt đầu lại."
Một khoảng lặng sững sờ theo sau trước khi cô ta lên tiếng lần nữa. "Mẹ tuyệt vọng muốn chúng con chia tay đến mức sẵn sàng trả tiền để đuổi con đi sao?"
"Mẹ đang làm điều này vì gia đình của chính mình, gia đình mà con lẽ ra đã có thể là một phần trong đó nhưng con đã từ chối trong từng bước đường. Nếu con biết bất cứ điều gì về tình mẫu tử, con sẽ hiểu tại sao mẹ đang cố gắng bảo vệ những đứa con trai của mình."
"Dave nói gì về chuyện này ạ?"
"Ông ấy ủng hộ mẹ 100%," tôi nói dối. Đây là ý tưởng của riêng tôi.
"Còn Finn? Anh ấy sẽ nói gì khi con kể cho anh ấy nghe?"
"Mẹ hiểu con trai mẹ hơn con hiểu chồng mình đấy. Cuối cùng, nó sẽ hiểu điều này là tốt nhất."
"Mẹ thật không thể tin được." Mia đứng dậy, vẫn ôm chặt Sonny và quay lưng lại với tôi. Tôi nhìn thấy những chỏm tóc sẫm màu của Sonny và tôi khao khát được cảm nhận chúng dưới những ngón tay mình. "Mẹ giả vờ làm bạn với con trong khi tất cả những gì mẹ muốn là kiểm soát tất cả chúng con."
"Mẹ có thể không thể tin được, nhưng con vẫn chưa từ chối mẹ, đúng không? Con chưa hề nói không."
Cô ta mở miệng nhưng không thể tìm được lời nào. Và trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra rằng cô ta thực sự đang cân nhắc điều này. Đó là một canh bạc, nhưng giờ tôi đang tự hỏi liệu kế hoạch của mình có thể thành công hay không. Tôi cố gắng kìm nén sự phấn khích của mình.
"Cứ nhận lấy đi, Mia," tôi thúc ép. "Thừa nhận đi, con ghét ở đây. Con nghĩ mình có thể làm tốt hơn Finn và chúng mẹ. Con sẽ không bao giờ thích mẹ, và Finn sẽ không bao giờ chọn con thay vì chúng mẹ. Vì vậy, cái vòng quẩn quẩn giữa mẹ và con đấu đá nhau sẽ tiếp diễn mãi mãi, nếu con để nó như vậy. Mẹ đang trao cho con quyền lực để thay đổi tất cả. Hãy nghĩ về cuộc sống cũ của con ở London – bạn bè của con, sự hào hứng mà con có được khi sống và làm việc ở đó. Con có thể dùng tiền của chúng mẹ làm tiền đặt cọc cho một căn hộ. Bắt đầu quay lại với những bữa tiệc sang trọng và những khách hàng nổi tiếng của con. Hãy thành thật với chính mình đi: con nhớ tất cả những thứ đó, đúng không? Vậy tại sao không làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn cho chính con – cho tất cả chúng mẹ – và rời đi?"
Bây giờ cô ta đang đối mặt với tôi. "Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"
"Chỉ đơn giản vậy thôi. Chúng mẹ hoàn toàn có khả năng xoay xở mà không có con. Chúng mẹ đã làm được trước khi con đến và chúng mẹ có thể làm lại lần nữa. Và khi lớn lên, Sonny sẽ hiểu."
"Hiểu cái gì ạ?"
"Hiểu tại sao mẹ nó lại bỏ nó lại với bố nó."
"Mẹ vừa nói cái gì cơ?"
"Con không mong đợi chúng mẹ sẽ để con mang thằng bé đi cùng chứ? Một phần điều kiện của việc con chuyển đi nơi khác là con phải để cháu trai mẹ lại."