Khi một luồng sáng chói nhưng hẹp chiếu vào mặt, tôi lùi lại phía góc phòng như một con thú đang tìm nơi an toàn. Tôi không biết mình đã bị nhốt trong cái gác mái tối đen như mực này bao lâu rồi. Có lẽ một ngày đã trôi qua mà tôi không hề hay biết. Tất cả những gì tôi biết là họ đã chuyển tôi từ căn phòng đó lên đây vào đêm qua. Những tấm ván sàn lạnh lẽo và khó chịu, nhưng vì quá kiệt sức nên tôi buộc phải ngủ. Thế là tôi quờ quạng xung quanh và tạo ra một chiếc giường tạm bợ bằng cách đẩy những thứ mà đầu ngón tay tôi cảm nhận được là những chiếc vali nặng nề lại với nhau. Tôi không chắc mình đã bất tỉnh bao lâu, nhưng tôi bị đánh thức bởi tiếng bản lề của cửa sập gác mái mở ra và nhìn thấy ánh đèn pin soi vào.
Tôi rùng mình khi nghe giọng nói của mẹ. “Xuống lầu ngay,” bà nói một cách cộc lốc, và tôi nheo mắt khi leo xuống thang. Tôi đi quá chậm so với ý muốn của bà, nên bà lắc mạnh chiếc thang khiến tôi mất đà và trượt chân khỏi vài bậc cuối cùng. Bà túm lấy cổ áo phông lôi tôi dậy khỏi sàn, những móng tay sắc nhọn cắm sâu vào vai tôi khi bà đẩy tôi trở lại căn phòng đó.
Mẹ đóng sầm cửa lại sau lưng tôi và khóa trái, để mặc tôi một mình. Sau đó, tôi nghe thấy một tiếng khóc nghẹn và tiếng ai đó đang leo lên thang. Trừ khi họ mang thêm người khác đến đây, còn không thì Precious vẫn còn sống. Tôi không chắc tại sao. Cửa sập gác mái lại đóng sầm lần nữa, và giờ đến lượt cô ấy phải cô đơn và sợ hãi trong bóng tối. Chỉ có điều cô ấy không biết rằng điều tồi tệ nhất vẫn còn ở phía trước. Trừ khi tôi giúp cô ấy.
Tôi áp tai vào khe hở dưới cửa và vài phút sau, tôi nghe thấy tiếng mẹ và bố nói chuyện khi họ rời khỏi nhà. Tôi nghĩ họ đi ra bằng cửa sau. Tôi vội vàng chạy đến cửa sổ và lén quan sát họ. Mẹ đang xách một nắm túi nilon. Chắc hẳn là sáng thứ Bảy và họ đang ra ngoài để đi siêu thị. Họ bỏ mặc chúng tôi ở lại đây – một người bị nhốt trên gác mái, một người bị nhốt trong căn phòng này – và sẽ giả vờ với thế giới rằng họ bình thường đến nhường nào.
Đây là cơ hội của tôi. Tôi nhìn quanh, tìm kiếm phương tiện để trốn thoát. Tôi đẩy mạnh cửa nhưng tôi không đủ sức để tự mình phá khóa. Tuy nhiên, nếu hai người thì có thể làm được.
Sự chú ý của tôi chuyển sang lò sưởi và tôi nhớ nó đã bị đóng đinh chặt để ngăn muội than rơi xuống từ ống khói. “Ống khói,” tôi thì thầm. Tôi đã quên mất rằng bố từng tháo rời một phần của nó trên gác mái khi có thứ gì đó bị kẹt bên trong và chết, cái xác thối rữa của nó bốc mùi nồng nặc. Ông ấy đã dọn sạch xác một con quạ nhưng chưa bao giờ sửa lại phần gạch đá.
Dùng hết sức bình sinh, tôi kéo tấm ván cho đến khi nó rời ra. Những đám muội than và bụi bẩn tràn vào phòng, khiến tôi ho sặc sụa. Tôi đợi cho đến khi có thể thở lại được rồi mới hét lên “Bạn có nghe thấy tôi không?” với cái đầu đặt trong lò sưởi, giọng tôi truyền lên phía trên ống khói. Không có tiếng trả lời. “Bạn có ở trên đó không?”
“Có!” cô ấy trả lời khiến tôi nhẹ cả người. “Bạn đang ở đâu?”
“Tôi đang ở căn phòng dưới lầu. Tôi nghĩ mình biết cách để chúng ta thoát khỏi đây. Bạn cần đi theo tiếng nói của tôi cho đến khi chạm tới ống khói.”
“Trong này tối quá,” cô ấy nói. “Tôi không thấy gì cả.”
“Cẩn thận đấy,” tôi nói. “Hãy quỳ xuống và bò chậm thôi khi tôi nói chuyện.” Cô ấy đi theo tiếng nói của tôi cho đến khi tôi nghe thấy một tiếng cộp và một tiếng kêu đau. “Cái gì vậy?”
“Tôi bị va đầu gối vào thứ gì đó. Cảm giác như một cái búa.”
Chắc hẳn bố đã để quên nó trên đó. “Mang nó theo đi.”
Khi giọng nói của cô ấy lớn dần, tôi biết cô ấy đã đến được cái lỗ mà bố đã tạo ra. “Đứng dậy và tìm cái lỗ, sau đó thả cái búa xuống để chúng ta biết nó sâu bao nhiêu,” và một lần nữa, cô ấy làm theo lời tôi. Tôi né đầu vừa kịp lúc cái búa rơi xuống vỉ lò sưởi với một tiếng keng. Độ cao quá lớn để cô ấy có thể nhảy xuống mà không bị thương. Tôi nhìn quanh phòng, nhìn những dây đai da gắn trên trần nhà, một cái chân máy ảnh, những chiếc túi nilon ở góc phòng và tấm nệm từ một chiếc giường đơn. Tôi với lấy tấm nệm, dùng trọng lượng cơ thể gập đôi nó lại và nhồi càng nhiều càng tốt vào lò sưởi. “Bạn cần hạ người xuống lỗ và thả mình rơi xuống. Có một tấm nệm ở đây để đỡ bạn.”
“Tôi không làm được đâu,” cô ấy phản đối. “Tôi sẽ bị thương mất.”
“Nếu bạn không làm, chúng ta sẽ chết đấy,” tôi nói thẳng thừng. “Tôi không nghĩ bạn nhận được tin gì từ bạn của mình đâu, vì cô ấy đã chết rồi. Và nếu chúng ta không thoát khỏi đây, chúng ta sẽ là người tiếp theo.”
“Làm ơn đừng nói thế!”
“Chúng ta không có thời gian để tranh cãi đâu. Cứ tin tôi đi. Hạ người xuống, đếm đến 3 rồi thả tay ra.”
Tôi nín thở cho đến khi nghe thấy một tiếng vút ngắn trước khi chân cô ấy chạm vào tấm nệm với một tiếng bịch nghẹn lại. Quần áo, mặt mũi và mái tóc tết của cô ấy phủ một lớp muội than mịn, tôi cố gắng lau bớt đi. “Bạn ổn chứ?”
“Tôi... tôi nghĩ là ổn,” cô ấy trả lời, rồi quay sang ôm tôi một cái thật chặt và bất ngờ. Giờ đây khi nhìn thấy cô ấy bằng xương bằng thịt, tôi chắc chắn rằng chúng tôi đã gặp nhau trước đây. Thật may là cô ấy có vẻ không nhớ ra tôi.
“Giờ thì sao?” cô ấy hỏi.
“Đứng lùi lại,” tôi nói, rồi vung chiếc búa mạnh hết mức mà cánh tay gầy gò của mình cho phép vào tay nắm cửa. Phải mất thêm 2 nhát nữa nó mới vỡ vụn và rơi xuống. Cô ấy thò tay qua cái lỗ để đẩy tay nắm phía bên kia xuống sàn, sau đó các ngón tay cô ấy bám vào mép cửa và kéo về phía chúng tôi. Cửa mở ra, và giờ chúng tôi đã thoát khỏi căn phòng đó để ra đến hành lang.
Tôi sẽ cứu cô ấy. Tôi sẽ cứu cả hai chúng tôi.
Cô ấy nhìn quanh, bối rối như thể vừa nhận ra điều gì đó. “Tôi thấy họ đi ra ngoài rồi,” tôi giải thích trước khi nắm lấy tay cô ấy và thúc giục cô ấy cùng tôi xuống cầu thang. Chúng tôi chạy đến cửa trước nhưng bố mẹ tôi đã khóa trái. Chúng tôi vội vã chạy qua bếp và thấy cửa sau cũng bị khóa. Thế là cả hai cùng nhấc một chiếc ghế phòng ăn, vung qua vung lại, rồi buông tay và che mặt khi nó đâm xuyên qua cửa sổ lồi ở phía trước ngôi nhà. Một cách cẩn thận, cô ấy leo qua khung cửa trước và nhảy xuống thảm cỏ bên dưới. Cô ấy đã tự do.
“Nhanh lên,” cô ấy hét lớn, tôi cũng bò ra khỏi khung cửa và chúng tôi cùng chạy dọc theo lối đi.
“Chúng ta đang ở đâu?” cô ấy hỏi, liếc nhìn lên xuống con phố chính.
“Đi theo tôi, tôi sẽ đưa bạn về nhà,” tôi nói, và cả hai chúng tôi chạy nhanh hết mức có thể, ra khỏi làng và hướng về phía chân trời. Nhưng vì thiếu thức ăn, nước uống và giấc ngủ, cô ấy sớm đuối sức, loạng choạng đi qua những cánh đồng khi chúng tôi rời khỏi vùng ngoại ô ngôi làng của tôi.
“Tôi muốn gọi điện cho mẹ,” cô ấy thở dốc, và tôi giảm tốc độ để không bỏ lại cô ấy phía sau.
“Ngay khi đến thị trấn, chúng ta sẽ tìm một bốt điện thoại.”
“Còn bao xa nữa?”
“Bạn thấy đằng kia không?” Tôi chỉ vào một khối chung cư cao tầng. “Tôi cá là chúng ta sẽ tìm thấy một cái ở đó.”
“Nhưng nó xa quá.”
Chúng tôi tiếp tục đi với tốc độ chậm lại, tôi không biết mình sẽ đi đâu sau khi đến được những căn chung cư đó, còn cô ấy thì chuẩn bị trở lại cuộc sống mà mình đã bị cướp đi. Tôi đặt hy vọng vào việc bố mẹ cô ấy sẽ thương hại tôi và biết ơn vì đã cứu mạng con gái họ, đến mức họ sẽ cho phép tôi ở lại dưới mái nhà của họ và tôi có thể trải nghiệm cảm giác sống trong một gia đình bình thường. Tôi có thể đi học, kết bạn nhiều hơn, ngừng sống trong sợ hãi và ở trong một ngôi nhà không biết nói chuyện với tôi. Tôi không thể ngăn một nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt mình.
Nhưng đến khi chúng tôi chạm tới vùng ngoại ô của một khu công nghiệp, tôi cũng bắt đầu đuối sức. Một cơn chuột rút ở chân đang làm các cơ thắt lại nhưng tôi không muốn dừng lại. Tuy nhiên, Precious không thể tiếp tục được nữa. Tốc độ của cô ấy giảm xuống thành đi bộ trước khi cô ấy ngồi bệt xuống lề đường, ôm đầu. Cô ấy bị đau xóc hông và phàn nàn rằng cảm thấy buồn nôn. Xung quanh chúng tôi không có bóng cây xanh nào ngoại trừ những dải cỏ dại mọc um tùm. Bao quanh chúng tôi chỉ là văn phòng, nhà kho, bãi đậu xe tải, những con đường rộng dành cho xe lớn và những cánh cổng đóng kín. Hôm nay là thứ Bảy nên không có xe cộ hay công nhân. Chỉ có chúng tôi. “Tôi nghĩ không còn xa nữa đâu, tôi hứa đấy,” tôi nói.
“Tôi cần nghỉ một chút.”
Dù rất muốn tiếp tục nhưng tôi không thể và sẽ không bỏ mặc cô ấy một mình. Vì vậy, tôi đợi cùng cô ấy, nắm tay cô ấy, lo lắng quan sát những con đường.
Đột nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng ô tô phía sau, tiếng động cơ lớn dần khi nó tăng tốc. Tôi bật dậy, kéo tay cô ấy, sẵn sàng chạy, kinh hoàng sợ rằng đó là bố mẹ tôi đang săn đuổi. Nhưng nó sai màu xe. Nó lướt qua chúng tôi, lốp xe rít lên khi nó lao qua một khúc cua gắt ở phía xa con đường.
“Bạn đã ở đâu?” cô ấy hỏi, vẫn đang cố lấy lại hơi thở.
“Khi nào?” tôi trả lời, bóp lấy bắp chân đang bị thắt nút của mình.
“Cái ngày đầu tiên ấy, khi bạn nói chuyện với tôi trong căn phòng đó, bạn đã ở đâu?”
“Phòng bên cạnh,” tôi nói dối.
Cô ấy suy nghĩ trước khi trả lời. “Bạn đã nói chuyện với tôi từ dưới khe cửa. Chắc chắn bạn phải ở ngoài hành lang.” Tôi không thể nghĩ ra một lời nói dối khác đủ nhanh. “Bạn làm gì ở ngoài đó?”
“Họ cho tôi ra ngoài vài phút.”
“Làm sao bạn biết có một cái lỗ trong ống khói để leo xuống?”
“Tôi, tôi...”
“Và cửa sau ở đâu nữa? Bạn đã chạy thẳng tới đó.”
Cổ họng tôi khô khốc. Cô ấy đã nhìn thấu tôi.
“Bạn sống trong ngôi nhà đó, đúng không?”
“Tôi...”
“Người đàn bà đã bắt chúng tôi là ai?”
“Mẹ... mẹ tôi... nhưng bạn phải để tôi giải thích đã.”
“Không, không, không...” Đôi mắt cô ấy mở to vì sợ hãi. Và không để tôi có cơ hội đưa ra lời giải thích, cô ấy đã bật dậy. Người duy nhất từng nhìn tôi với sự phản bội như vậy trước đây là George, sau khi tôi kể với bố mẹ về người bạn Martin của anh ấy. Sự tự ghê tởm bản thân lại trỗi dậy mãnh liệt.
Với một luồng năng lượng mới, Precious bắt đầu chạy dọc theo con đường, vòng qua một khúc cua gắt và khuất khỏi tầm mắt. Tôi chạy nước rút đuổi theo, cơn chuột rút ở chân đau nhói và co rút theo từng cử động. Khi rẽ qua góc đường, tôi thấy cô ấy lần nữa và hét tên cô ấy khi cô ấy tiến gần đến cột đèn giao thông.
“Để tôi yên!” cô ấy quay đầu lại và hét lên. Và ngay cả từ khoảng cách này, tôi cũng có thể cảm nhận được sự kinh hoàng của cô ấy. Cô ấy đã đánh đồng tôi với cùng một loại người như bố mẹ tôi.
“Đợi đã, làm ơn,” tôi gào lên, cơn đau ngày càng tăng. Chuột rút tệ hơn và nó làm chậm tốc độ của tôi. Tôi không thể theo kịp cô ấy. Giờ đây tâm trí tôi quay cuồng với việc những ngày tới sẽ diễn ra như thế nào, cảnh sát sẽ săn lùng tôi ra sao và tôi sẽ kết thúc trong tù nếu họ tìm thấy tôi. “Làm ơn đợi đã!” tôi lặp lại nhưng những lời nói đó đều vô ích. Số phận của tôi đã được định đoạt. Tôi đã tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa.
“Không!” cô ấy hét lên và quay lại nhìn tôi lần nữa. “Bạn là một đứa trẻ rất xấu—”
Cô ấy chưa kịp dứt câu thì đã phải quay đầu lại trước tiếng động cơ của một chiếc ô tô đang lao tới với tốc độ cao. Cô ấy giống như một con thỏ bị lóa mắt trước ánh đèn pha khi chiếc xe đã lướt qua chúng tôi vài phút trước đó vừa hoàn thành một vòng chạy khác. Chỉ có điều lần này, người lái xe dường như mất lái vì nó va vào lề đường khi rẽ và sau đó đâm trúng cô ấy, đủ mạnh để hất văng cô ấy lên nắp ca-pô, đập vào kính chắn gió trước khi cô ấy rơi xuống dải cỏ ven đường trong một đống chân tay vặn vẹo.