Mia thốt lên một tiếng kêu chói tai và quay người lại thật nhanh. Chỉ có điều cô ấy mất thăng bằng và đôi chân khuỵu xuống như một con cừu non mới đẻ. Điện thoại rơi khỏi tay cô ấy, nhưng đèn pin vẫn sáng và soi thẳng vào mặt cô ấy từ nơi nó rơi xuống bên cạnh. Trước khi kịp nghĩ xem điều này sẽ hiện ra thế nào trong mắt cô ấy, tôi đưa tay ra để giúp cô ấy đứng dậy. Nhưng tất nhiên cô ấy đang chết khiếp, và thay vì nắm lấy tay tôi, cô ấy lại lùi lại. Ngay cả trong tòa nhà u ám này, đôi mắt cô ấy vẫn phản chiếu rõ rệt nỗi sợ hãi dành cho tôi. Rồi chúng đảo quanh phòng như thể đang tìm kiếm một lối thoát. Tôi có thể nói với cô ấy rằng không có lối thoát nào cả; rằng nơi này được xây dựng trước khi các quy định xây dựng yêu cầu phải có nhiều hơn một lối ra vào. Tôi có thể nói với cô ấy rằng tôi đã dồn cô ấy vào đường cùng, nhưng tôi không muốn làm cô ấy sợ hãi thêm nữa. Trừ khi tôi buộc phải làm vậy.
Cô ấy há miệng rồi lại ngậm lại thật nhanh, lặp lại hành động đó vài lần trước khi tìm thấy lời để nói. Chúng được thốt ra thành từng đợt ngắn và sắc.
“Cái... cái gì... bên trong những chiếc vali?” cô ấy hỏi.
“Tôi nghĩ cô đã biết câu trả lời rồi.”
“Nhưng có quá nhiều.” Lần này tôi không nói gì. Khi cô ấy xử lý được ý nghĩa của điều này, cô ấy tỏ ra kinh hoàng đúng như dự đoán. “Tất cả đều là trẻ em sao?” cô ấy hỏi. Một lần nữa, tôi giữ im lặng. “Làm sao... chuyện này đã diễn ra bao lâu rồi...?”
“Nhiều năm hơn mức tôi muốn nhớ.”
“Tại sao?”
“Đó không phải là điều tôi có thể giải thích, hay cô có thể hiểu được.”
“Còn Debbie? Bà ấy có biết không?” Tôi lắc đầu. “Nhưng còn những thi thể trên gác mái thì sao? Ông còn quá trẻ để tham gia vào những vụ giết người đó.”
Tiếng chuông báo vang lên – đó là điện thoại của cô ấy, cô ấy vừa nhận được một tin nhắn văn bản.
“Trượt nó qua sàn cho tôi,” tôi nói.
Các ngón tay cô ấy quấn quanh thiết bị nhưng cô ấy quá nhanh khiến tôi không kịp ngăn cô ấy ném nó vào đầu mình. Tôi né kịp lúc nó đập vào kệ, và trong giây đó, cô ấy đã đứng dậy và chạy dọc theo lối đi. Cô ấy không biết mình đang đi đâu nên tôi lao dọc theo lối đi thứ ba và chặn đường cô ấy. Tôi chộp lấy cánh tay cô ấy nhưng cô ấy chống trả, cắn, cào và cấu xé tôi như một con mèo hoang. Tôi không muốn làm cô ấy bị thương, thực sự không muốn, nhưng tôi không thấy cách nào khác nên đã dùng chút sức lực còn lại tát mạnh vào mặt cô ấy. Cô ấy mất thăng bằng lần thứ hai, nhưng lần này khi ngã xuống, cô ấy đập gáy vào kệ và gục xuống sàn, đôi mắt đảo lên rồi nhắm nghiền lại.
Tôi chửi thề thành tiếng và quỳ xuống bên cạnh cô ấy, đặt cánh tay dưới đầu cô ấy và gọi tên cô ấy hết lần này đến lần khác. Cánh tay tôi cảm thấy ẩm ướt, và khi nhìn lại, tôi nhận ra cô ấy đang bị chảy máu từ vết thương ở sau đầu. Tất cả những gì tôi có để cầm máu là chiếc áo phông tôi đang mặc. Tôi cởi nó ra và dùng làm gạc ép.
“Chúa ơi!” tôi hét lên trước cơn đau vừa xuất hiện trong bụng. Nó sắc đến mức tôi phải nhìn xuống để thuyết phục bản thân rằng Mia không đâm mình. Tôi muốn gập người lại và lăn lộn trên sàn, vì cơn đau này tệ hơn bất cứ lúc nào trước đây. Thay vào đó, tôi giữ vững tư thế lâu nhất có thể cho đến khi nó dịu đi và tôi gượng dậy.
Debbie từng nói với tôi một cách dứt khoát rằng bà ấy nghĩ Mia giống như một căn bệnh ung thư, đang gặm nhấm gia đình này. Tuy nhiên, Mia không phải là ung thư. Những người còn lại trong chúng tôi mới là ung thư. Và từng người một, chúng tôi đều đã cắn xé cô gái này. Nhưng hôm nay đến lượt căn bệnh ung thư thực sự cắn một miếng lớn nhất vào tôi.
Niềm an ủi duy nhất của tôi là tôi sẽ không phải đứng nhìn cô ấy đau khổ lâu hơn nữa.