Nhìn con bé kìa, đang tán tỉnh con trai tôi một cách trơ trẽn như thể nó là người vô tội lắm vậy. Tôi có thể nhận ra nó muốn anh ấy quay lại qua cái cách nó nghịch tóc và nghiêng đầu khi Finn nói, dành cho anh ấy sự chú ý tuyệt đối. Nó lẳng lơ một cách lộ liễu đến mức làm tôi phát tởm. Nó có thể đứng đó với chiếc quần lót tụt xuống tận cổ chân cũng chẳng khác gì. Nó cứ lảng vảng với sự kiên trì của một vết lở loét. Tôi chỉ hy vọng Finn đủ mạnh mẽ để nhìn thấu bộ mặt giả tạo của nó.
Tôi vẫn bất động trong phòng ngủ từng chia sẻ với chồng mình, ẩn sau những tấm rèm gỗ, quan sát nó. Tôi không thể đối mặt với việc ngủ ở đây một mình, nên hầu hết các đêm tôi ở trong một trong những phòng ngủ dành cho khách. Có một bức ảnh đóng khung của Dave và tôi bên nhau trên kệ, bức ảnh duy nhất từ ngày cưới của chúng tôi và là bức ảnh duy nhất tôi có về ông bà mình. Tôi muốn cầm nó lên và ném vào tường. Thay vào đó, tôi nắm chặt tay hết mức mà cơ thể ốm yếu cho phép và dù chỉ có một mình, tôi vẫn kìm nén ham muốn được hét lên thật to. Cảm xúc của tôi đối với chồng mình thay đổi từng ngày. Tôi nhớ ông ấy, phần lớn là vậy, nhưng vào lúc này, tôi ghét ông ấy vì đã bỏ rơi tôi.
Tại sao ông ấy lại tự sát khi có thể dễ dàng giết chết Mia? Đó là một câu hỏi tôi không thể ngừng tự vấn. Nó đã bị khống chế trong một nhà kho mà chỉ ông ấy và tôi biết sự tồn tại của nó. Thi thể của nó khó có khả năng bị tìm thấy. Ông ấy có thể đã thoát tội. Vậy tại sao ông ấy lại hy sinh mạng sống của mình cho nó? Ông ấy đã nghĩ gì vậy? Ông ấy chết để bảo vệ tôi như ông ấy vẫn luôn nói, hay đây là cách ông ấy ép tôi phải dừng lại? Lần giết cuối cùng của tôi là thằng bé trên cánh đồng 2 năm trước, nhưng vì các hoạt động của tôi không còn được thảo luận nữa, nên Dave không biết điều đó. Trong nỗ lực cứu Mia và bảo vệ tôi, ông ấy đã phá hủy tất cả.
Trong nhiều tháng sau cái chết của ông ấy, tôi đã đi đi lại lại trong căn phòng tại khách sạn bình dân mà tôi buộc phải ở, cố gắng hình dung những khoảnh khắc cuối cùng của ông ấy và những gì Mia chắc hẳn đã nói với ông ấy để đẩy ông ấy đến những thái cực như vậy. Tôi đã đọc bản tường trình của nó với cảnh sát hết lần này đến lần khác và tôi không tin một lời nào trong đó. Cái đống rác rưởi về ung thư đó... nó chỉ chứng minh nó sẵn lòng nói dối đến mức nào để che đậy những gì thực sự đã diễn ra trong nhà kho. Nhưng việc không biết sự thật đang gặm nhấm tôi. Tôi không thể hỏi nó về chuyện đó vì thứ nhất, nó sẽ nói dối, và thứ hai, tôi không thể đối mặt với việc ở cùng một phòng với nó. Nếu có, tôi sẽ tìm cách giết nó bằng chính đôi tay trần của mình vì những gì nó đã làm.
Dù đã cố gắng hết sức, tôi vẫn không thể hình dung ra Dave vào ngày cuối cùng chúng tôi ở bên nhau. Tôi không thể nhớ quần áo ông ấy mặc, liệu ông ấy có hôn tạm biệt tôi không, ông ấy đã ăn gì cho bữa sáng, hay cuộc trò chuyện của chúng tôi. Tôi đã không có cơ hội để đóng khung hình ảnh ông ấy và quay lại với ông ấy bất cứ khi nào tôi muốn. Đúng vậy, chúng tôi đã có hàng thập kỷ bên nhau, nhưng chưa bao giờ tôi neo giữ ông ấy vào một khoảnh khắc hay một địa điểm nào. Và tôi ghét Mia vì đã tước đoạt cả điều đó của tôi.
Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi và nhìn vào tin nhắn cuối cùng Dave gửi cho tôi, ngay trước khi ông ấy chết. Đầy rẫy những lỗi sai do chứng khó đọc, tôi biết tại sao ông ấy gửi nó. Ông ấy biết rằng nó sẽ bị cảnh sát phát hiện và do đó giúp minh oan cho tôi khỏi cuộc điều tra. Tôi không biết tại sao mình cần đọc lại nó, vì tôi đã thuộc lòng rồi.
Debbie yêu quý của anh. Anh rất xin lỗi. Anh không bao giờ có ý định làm tổn thương bất kỳ ai. Nhưng giờ anh không còn lựa chọn nào khác. Anh đã dành cả đời để chăm sóc em nên hãy để anh làm điều cuối cùng này để bảo vệ em và Finn của anh. Làm ơn hãy tha thứ cho anh. D x
Giá như Dave có thể tự mình hình dung ra thế giới của chúng ta sẽ ra sao nếu không có Mia. Nhưng ông ấy mong manh hơn tôi. Sau khi các nạn nhân của bố mẹ tôi được tìm thấy trên gác mái, ông ấy cứ lo sợ cảnh sát sẽ đào bới ra mối liên hệ với tôi. Ông ấy uống nhiều hơn, ăn ít hơn và cân nặng sụt giảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, lờ đi chuyện đó thì dễ hơn là đối mặt với ông ấy. Nên tôi đã không nói gì. Tôi ước mình có thể quay ngược thời gian.
Thỉnh thoảng, ở bên ngoài, đầu Mia lại nghiêng lên trên. Lúc đầu tôi nghĩ nó phát hiện ra máy bay không người lái của một tên nhà báo chết tiệt nào đó trước khi nhận ra nó đang nhìn về hướng của tôi vì nó cảm nhận được tôi đang quan sát nó. Tôi chắc chắn nó thực sự muốn tôi nhìn thấy nó ở bên Finn, con khốn nhỏ.
Mia cuối cùng cũng quay lại xe và lái đi. Tôi ước gì có một chiếc xe tải đang chạy quá tốc độ đâm sầm vào nó ngay lúc này. Chúng tôi có thể đã không đối mặt trong nhiều tháng, nhưng tôi vẫn luôn để mắt đến nó. Thường xuyên hơn nó tưởng đấy.
Finn cứ cố gắng thuyết phục tôi rằng vụ tự sát của Dave không phải lỗi của nó, nhưng tôi sẽ không bao giờ nhìn nhận theo cách đó. Chính vì Mia mà tôi trở thành góa phụ, mà tôi bị phỉ báng mỗi khi rời khỏi nhà; mà xe tải của Dave bị đốt cháy ngay trên lối đi của chúng tôi; mà bệnh MND của tôi giờ tệ đến mức tôi thậm chí không thể bế nổi đứa cháu nào vì sợ mất thăng bằng và làm rơi chúng. Việc tắm rửa và mặc quần áo đang khiến tôi mất nhiều thời gian hơn, và cơn đau liên tục ở chân đang lan sang các cơ ở lưng. Bác sĩ chuyên khoa của tôi thừa nhận căng thẳng có khả năng đã kích hoạt khả năng vận động ngày càng giảm của tôi.
Mia là người đáng bị đổ lỗi cho tất cả.
Tôi nhớ đã đứng nhìn nó và Sonny trên thảm cỏ mùa hè năm ngoái; lúc đó thằng bé chắc mới được vài tuần tuổi và đang nằm trên tấm thảm dã ngoại kẻ sọc dưới bóng râm của một chiếc ô. Cổ tay của Mia vẫn còn bó bột. Ngay cả lúc đó nó cũng chỉ đang đóng kịch làm mẹ. Nó thực hiện các động tác cho ăn và thay tã theo thói quen, nhưng không hề có những hành động nhỏ không lời – vuốt ve má, cọ mũi, nghịch ngón chân – những thứ bộc lộ tình yêu của một người mẹ dành cho con mình. Nó đã, và vẫn luôn, lạnh lẽo như một mùa đông ở Nam Cực. Tôi tạ ơn Chúa rằng tôi chỉ có thể nhìn thấy những nét của Finn khi nhìn Sonny. Nếu thằng bé giống nó, tôi thành thật nghĩ mình có thể sẽ gặp khó khăn khi ở gần thằng bé nhiều như vậy. Tôi thậm chí còn không được đón Giáng sinh đầu tiên của Sonny với thằng bé vì nó khăng khăng đòi tổ chức ở nhà bố mẹ nó. Và họ thì hầu như chẳng biết gì về thằng bé!
Tên thám tử mà Finn không thích đã hỏi tôi có muốn nhận lại bất kỳ bằng chứng nào mà cảnh sát đã thu giữ không, bao gồm cả những chiếc hộp trong gara. Họ không biết Dave đã lấy ra và tiêu hủy bất cứ thứ gì có thể buộc tội sau khi camera an ninh nội bộ ghi lại chuyến thăm đầu tiên của Mia.
Mia đã đi từ sai lầm này đến sai lầm khác. Nó lục lọi một chiếc hộp đựng những cuốn sách giáo khoa cũ bị hư hỏng do nước, 2 cuốn trên cùng là của Dave nhưng số còn lại là của tôi mà ông nội đã mang về từ nhà bố mẹ tôi. Mia, không biết rằng một trận lụt đã xóa sạch tên trên sách của tôi, đã cho rằng tất cả chúng là của Dave. Sau đó, suy luận từ sai lầm đó, nó tin chắc rằng chữ viết của ông ấy khớp với những gì đã được khắc trên tấm ván ốp chân tường, trong khi đó là chữ của tôi. Dù tôi không bị chứng khó đọc như Dave, nhưng việc học tại gia của bố tập trung vào nghệ thuật nhiều hơn là những thứ cơ bản như chữ viết tay.
Giá như tôi nhớ ra mình đã làm việc đó, có lẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng có quá nhiều chuyện diễn ra trong 2 ngày đó – nghĩ rằng bố mẹ sẽ giết mình, cứu Precious, nghĩ rằng mình đã giết cô ấy, gặp Dave và bắt đầu cuộc sống mới với ông bà – không ngạc nhiên khi tôi đã quên mất.
Tuy nhiên, sai lầm chí mạng của Dave là quên mất chiếc vali chứa hóa đơn giấu trong bồn chứa dầu. Nếu ông ấy tiêu hủy chúng, Mia sẽ không bao giờ phát hiện ra nhà kho. Cuối cùng, tất cả chúng ta đều phải trả giá cho những sai lầm của mình theo cách này hay cách khác.
Finn kể với tôi rằng sức khỏe tâm thần của Mia đang được cải thiện. Nó đã đi gặp nhà trị liệu vì chứng trầm cảm sau sinh và nó cũng được chẩn đoán mắc Rối loạn Căng thẳng sau Sang chấn (PTSD), cái căn bệnh thời thượng mà những người nổi tiếng hay đổ lỗi cho hành vi xấu của họ. Nó có thể lừa được con trai tôi và gã bác sĩ tâm lý ngu ngốc của nó, nhưng nó sẽ không lừa được tôi. Rõ ràng là nó đang âm mưu gì đó. Bạn không cần phải bị bọ cạp chích mới biết nó có thể giết người. Nó đang bịa ra các tình trạng bệnh tật để tranh thủ sự cảm thông.
Emma và con trai tôi luôn là một cặp trời sinh hơn nhiều. Nhưng họ sẽ cần sự giúp đỡ của tôi nếu muốn duy trì như vậy. Tôi hiểu Finn hơn chính anh ấy hiểu mình và tôi có thể nhận ra khi nào anh ấy không dồn hết tâm trí vào việc gì đó. Tôi sợ anh ấy chỉ đang làm cho có lệ với Emma. Anh ấy cần kiên nhẫn và cho họ thời gian, rồi cuối cùng anh ấy sẽ thấy những gì tôi thấy. Cô ta là người phục tùng, tận tụy và dễ uốn nắn. Các mối quan hệ đã được xây dựng trên những nền tảng còn yếu hơn thế nhiều.
Bé Chloe chưa bao giờ thắc mắc về sự xuất hiện đột ngột của tôi trong cuộc đời con bé và nó đã thích nghi một cách dễ dàng. Tuy nhiên, tôi nhận thức được rằng chúng tôi là những người lạ đối với nhau. Chúng tôi đã bỏ lỡ 4 năm trong cuộc đời của nhau, và tôi không biết làm thế nào chúng tôi có thể bù đắp khoảng thời gian đó.
Một luồng không khí từ việc mở cửa trước lướt qua sau gáy tôi, và trong một khoảnh khắc, tôi tưởng tượng đó là hơi thở của Dave. Rồi tôi cảm thấy vòng tay ông ấy ôm quanh eo mình, đôi môi ông ấy áp nhẹ vào tai tôi, nói với tôi rằng ông ấy yêu tôi và rằng, bất chấp mọi thứ, tôi là một người tốt. Cơn giận dữ hôm nay đối với ông ấy bắt đầu tan biến dần. Nhưng tôi biết rằng ngày mai nó sẽ quay lại. Nó luôn luôn như vậy.
Tiếng cười của Sonny vang vọng khắp ngôi nhà và mang lại một nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt tôi. Tôi bước ra khỏi phòng ngủ và tự nhắc nhở mình may mắn thế nào khi có thằng bé, xét đến hoàn cảnh mà thằng bé đã xuất hiện ngoài dự kiến.
Điều hối tiếc duy nhất của tôi – bên cạnh việc gây ra những sự kiện dẫn đến sự biến mất của George – là đã lắc chiếc thang của Mia để làm nó xao nhãng khỏi việc thúc giục Finn mở những chiếc vali đó. Việc phát hiện ra chúng cũng là một bất ngờ đối với tôi giống như với mọi người khác, và tôi đã hoảng loạn.
Khi lần đầu tiên phát hiện ra ngôi nhà đó sắp được đấu giá, tôi biết chúng tôi phải mua nó. Finn không hề biết đó từng là nhà của tôi trong một thời gian. Kế hoạch là để Dave cải tạo nó và chúng tôi sẽ bán lại để kiếm lời. Và chúng tôi có thể loại bỏ bất kỳ bí mật nào còn sót lại dưới mái nhà đó ngay khi tìm thấy chúng. Nhưng khi Mia làm ầm lên về việc muốn nơi đó cho nó và Finn, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để chúng mua. Ít nhất với việc Dave quản lý dự án, chúng tôi có thể theo dõi sát sao. Tuy nhiên, tôi không hề biết về căn phòng bí mật trên gác mái. Và khi nhìn thấy những chiếc vali bên trong, rõ ràng là chúng chứa gì.
Nếu Mia và Finn không có ở đó, tôi đã có thể cảnh báo Dave và chúng tôi có thể chuyển chúng đi nơi khác. Nhưng họ đã ở đó, và tôi đã hoảng loạn. Lắc chiếc thang chỉ là để dọa Mia leo xuống, nhưng thay vào đó nó lại mất thăng bằng và ngã.
Liệu tôi có tha thứ cho bản thân nếu tôi làm tổn thương Sonny để cứu những người còn lại trong gia đình mình không? Tôi đã tự hỏi mình điều này rất nhiều và câu trả lời luôn giống nhau – có. Vào thời điểm đó, thằng bé chỉ là một cụm tế bào mờ nhạt, vỡ vụn trên màn hình siêu âm, một bản in trên một tờ giấy. Tôi chưa được bế thằng bé, chưa lau nước mắt cho thằng bé, chưa nhìn thấy tính cách của thằng bé phát triển hay dần yêu thương thằng bé. Giờ đây khi thằng bé là một con người bằng xương bằng thịt, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ thằng bé. Giống như tôi đã làm với Finn.
Bất cứ điều gì. Và điều đó có nghĩa là cứu thằng bé khỏi Mia. Tôi sẽ không để nó cướp đi bất kỳ ai tôi yêu thương thêm nữa.