Tôi bấm nút hạ cửa sổ xuống để không khí mát mẻ phả vào mặt.
Cổ họng tôi khô khốc nên tôi vớ lấy chiếc bình giữ nhiệt bằng kim loại từ khay để cốc trên xe tải của Finn, chẳng quan tâm bên trong chứa gì. Tôi không biết đó là do say xe, cơn đau đầu hay nỗi sợ hãi đang làm tôi buồn nôn. Điều đó không quan trọng vì vài khoảnh khắc sau, tôi phải thò đầu ra ngoài cửa sổ đang mở và nôn thốc nôn tháo xuống con đường đang lướt qua bên dưới.
“Anh tấp vào lề nhé?” Finn hỏi.
“Không, không,” tôi nói và uống thêm một ngụm thứ gì đó có ga từ bình của anh để xua đi vị chát chúa trong miệng. “Nơi đó còn cách bao xa?”
“Năm phút nữa.”
“Và anh nghĩ họ sẽ ở đó sao?”
“Nhà không có ai, nên đó là nơi duy nhất anh có thể nghĩ đến.”
Lúc nãy, anh đã kể cho tôi nghe về buổi lễ thân mật mà anh và Debbie đã tổ chức sau khi nhà tang lễ gửi cho họ tro cốt của Dave. Sáng sớm hôm đó, tránh xa tầm mắt công chúng, họ đã dùng một chiếc bay để đào một cái hố và chôn bình tro cốt của Dave dưới một gốc cây trong khuôn viên của một nghĩa trang bị lãng quên. Có chút logic đằng sau sự lựa chọn đến thăm nghĩa trang này bây giờ, nhưng có vẻ như khả năng chúng tôi tìm thấy Debbie và Sonny ở đó là vô cùng mong manh.
Tôi sợ chết khiếp nhưng tôi cũng đang rất tức giận. Tôi hận bản thân mình vì đã không chia sẻ những nghi ngờ của mình với bố mẹ hay Mark, hoặc không cho ai ngoài Finn thấy rằng Debbie đã gây ra cú ngã của tôi từ chiếc thang. Nếu tôi nói ra điều gì đó, Sonny có thể vẫn đang ở nhà với chúng tôi, chứ không phải ở một nơi khỉ ho cò gáy nào đó với người bà mắc bệnh tâm thần của thằng bé.
“Nhỡ bà ta làm thằng bé bị thương thì sao?” tôi nói.
“Bà ấy sẽ không làm thế đâu,” Finn nói, nhưng giọng điệu của anh không hề làm tôi an tâm.
“Anh không thể biết được điều đó. Nếu anh đúng, bà ta đã giết bốn mươi đứa trẻ và để chồng mình gánh tội thay. Bà ta có thể làm bất cứ chuyện gì.”
“Sonny thì khác: thằng bé là cháu nội của bà ấy.”
“Người mà bà ta đã cố giết khi thằng bé vẫn còn trong bụng mẹ!” tôi hét lên. “Chắc chắn bây giờ anh đã tin tôi rồi chứ? Và thằng bé không phải là cháu nội của bà ta, đúng không? Không phải về mặt sinh học. Nếu động cơ của bà ta là vô tội, thì tại sao bà ta lại nói anh đã cử bà ta đến đón thằng bé?”
Anh tăng tốc thay cho câu trả lời. Anh cũng đang khiếp sợ hệt như tôi. Chúng tôi dành phần còn lại của chuyến đi trong sự im lặng đầy lo âu, mỗi người đều cầu nguyện cho viễn cảnh tốt đẹp nhất nhưng lại âm thầm lo sợ điều tồi tệ nhất. Finn quá bận tập trung vào những khúc cua của con đường nông thôn để thấy tôi đang cầm điện thoại bằng tay trái, nhắn tin.
“Đến nơi rồi,” Finn nói, chỉ vào tàn tích của một nhà thờ ngay phía trước. Anh phanh gấp, và ngay cả trước khi xe dừng hẳn, tôi đã mở cửa và chạy thục mạng về phía cánh cổng đang mở.
Khuôn viên rộng lớn và mọc đầy cỏ dại, khiến tôi nhớ lại lúc chúng tôi mới mua ngôi nhà bị nguyền rủa của mình. Thật khó để nhìn xuyên qua những hàng rào, bãi cỏ, cỏ dại và cây cối mọc um tùm. Tôi không thể thấy Sonny hay Debbie. “Họ đâu rồi?” tôi hoảng loạn hét lên.
“Lối này,” Finn nói, và tôi bắt đầu chạy theo anh. Và ở đó, bên rìa nghĩa trang dưới một cây liễu khổng lồ, tôi phát hiện ra Debbie đang ngồi trên một băng ghế, một chiếc xe đẩy bên cạnh, một tấm bạt nhựa che chắn cho Sonny khỏi cơn mưa. Tôi trút ra một hơi thở mà tôi đã kìm nén kể từ lúc rời khỏi nhà.
“Mẹ,” Finn hét lên, nhưng từ đó nghe thật gượng gạo khi phát ra từ miệng anh. Cả hai chúng tôi đều biết nó không còn phù hợp nữa. Tôi không nghĩ bà ta nghe thấy chúng tôi, nên tôi hét gọi tên bà ta. Lần này, bà ta quay lại.
Đây là lần đầu tiên tôi gặp bà ta kể từ cuộc cãi vã của chúng tôi ở đồn cảnh sát và tôi sửng sốt trước vẻ ngoài của bà ta. Phần chân tóc bạc chiếm một nửa mái tóc từng là màu vàng của bà ta, bà ta không trang điểm và trên mặt có nhiều nếp nhăn hơn tôi từng để ý. Đôi vai bà ta gù xuống và cơ thể teo tóp lại. Nỗi đau buồn đang bào mòn bà ta.
Khi tôi tiến lại gần, bà ta giơ cây gậy chống lên quá đầu, sẵn sàng đánh tôi nếu tôi đến gần hơn. Cánh tay bà ta run rẩy và lời đe dọa đó thật thảm hại. Tôi không quan tâm nếu bà ta đánh tôi; tôi chỉ muốn ôm con tôi một lần nữa. Tuy nhiên, Finn nắm lấy tay tôi và giữ tôi đứng yên tại chỗ. “Tôi muốn con trai tôi,” tôi nói kiên quyết.
“Tại sao, cô nghĩ tôi định làm gì thằng bé?”
“Chúng tôi biết rồi, Debbie,” tôi nói. “Chúng tôi biết bà đã làm gì với những đứa trẻ giống như thằng bé.”
“Cô ta đang nói cái gì vậy?” bà ta hỏi Finn.
Tôi nhìn anh mở miệng, nhưng đột nhiên, mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng đối với anh. Những lời dối trá của bà ta đã vắt kiệt từng chút sức lực của người đàn ông này. Anh không biết phải bắt đầu từ đâu, nên tôi điền vào chỗ trống.
“Chúng tôi biết chính bà là người đã bắt cóc những đứa trẻ đó, chứ không phải Dave. Chúng tôi đã tìm thấy nhật ký của bà.”
“Cô đang nói cái quái gì vậy?”
“Đừng dối trá nữa, Debbie. Bà mới là kẻ đã giết người trong suốt những năm qua. Bà đã sơ suất, bà đã ghi tên viết tắt của chính mình vào một trong những mục nhật ký.”
“Con định để cô ta nói chuyện với mẹ con như thế này sao?” bà ta hỏi Finn. “Sự cứng rắn của con đâu rồi?”
“Và chúng tôi biết bà không phải là mẹ anh ấy,” tôi gắt lên. Những lời đó lơ lửng trong không trung một khoảnh khắc. “Finn không phải là con trai bà.”
Lời buộc tội này làm bà ta bối rối hơn lời buộc tội đầu tiên, điều này làm tôi ngạc nhiên. “Cái... cái... cô đang...? Tất nhiên nó là con trai tôi,” bà ta lắp bắp.
“Chúng tôi đã làm xét nghiệm ADN và anh ấy không có quan hệ máu mủ gì với bà hay Dave.”
Màu sắc biến mất khỏi khuôn mặt bà ta. Bà ta lại nhìn Finn và biểu cảm lạnh như đá của anh cho bà ta biết rằng anh đã biết mọi chuyện.
Cuối cùng, Finn lên tiếng. “Tôi là ai?”
Bây giờ Debbie không thốt nên lời. “Chuyện đó... chuyện đó... nó chỉ xảy ra thôi. Tất cả... mọi thứ. Nó chỉ xảy ra thôi.”
“Không bao giờ có chuyện ‘chỉ xảy ra’,” anh nói. “Mọi thứ trong những cuốn nhật ký đó đều được lên kế hoạch và liệt kê, địa chỉ và ngày tháng của mọi thị trấn nơi một đứa trẻ biến mất. Tất cả đều đã được tính toán trước. Bà quá cẩn thận để cho phép một điều gì đó ‘chỉ xảy ra’. Bà đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Vậy tôi là ai?”