Một chuỗi các đoạn video quen thuộc đang phát trên một số chiếc tivi treo tường thì một nữ trợ lý trường quay trẻ tuổi xuất hiện.
“Chúc may mắn nhé, cưng,” Lorna nói và trao cho tôi một cái ôm ảo từ đầu dây bên kia của cuộc gọi video. Tôi ước gì cô ấy được phép đến đây trực tiếp để hỗ trợ tinh thần cho tôi vào đúng ngày hôm nay, nhưng các hạn chế về Covid vẫn còn hiệu lực trong trường quay truyền hình này mặc dù chúng tôi đã thoát khỏi đợt phong tỏa mà hy vọng sẽ là đợt cuối cùng. Cô trợ lý đeo khẩu trang hướng dẫn tôi từ phòng chờ, đi dọc theo hai hành lang, qua một bộ cửa đôi và vào trường quay chính. Tôi liên tục bắt gặp những màn hình khác trên đường đi. Chúng tràn ngập hình ảnh của Sonny, Finn và tôi, rồi đến Dave, và cuối cùng là bà ta. Tôi biết nội dung chính mà không cần phải nghe chính xác giọng thuyết minh bị bóp nghẹt đang nói gì.
Hai người dẫn chương trình truyền hình buổi sáng ngồi sau bàn làm việc và quay đầu lại khi tôi bước vào. Chúng tôi đã gặp nhau vài lần trước đây và, như mọi khi, họ trao cho tôi những nụ cười ấm áp, đầy cảm thông. Một trong hai người, Kylie Pentelow, rướn người định chạm vào tay tôi nhưng rồi rụt lại, nhớ ra quy tắc hai mét. “Thật tuyệt khi được gặp lại cô,” cô ấy nói với một sự chân thành mà tôi tin tưởng.
“Và chúng ta sẽ trở lại trong năm... bốn...” giọng của một người mà tôi không thể nhìn thấy vang lên từ phía sau dàn máy quay. Rồi một bàn tay giơ lên để đếm thủ công ba con số cuối cùng. Bob Gadsby, người dẫn chương trình cùng Kylie, đọc từ một máy nhắc chữ cuộn được gắn dưới máy quay, cung cấp cho khán giả thông tin về ý nghĩa sự xuất hiện của tôi ngày hôm nay.
“Chào mừng Mia, vào một ngày mà chúng tôi biết hẳn là rất xúc động,” anh ấy bắt đầu.
“Cảm ơn anh,” tôi đáp.
“Đúng ngày này hai năm trước, cô đã phát hiện ra mẹ chồng mình, kẻ giết người hàng loạt khét tiếng Debbie Hunter, cũng là người chịu trách nhiệm cho sự biến mất của cậu con trai nhỏ của cô, Sonny. Và cô đã làm việc với các họa sĩ của cảnh sát để tạo ra một bức chân dung về việc cô nghĩ Sonny có thể trông như thế nào bây giờ?”
“Đúng vậy.” Trên màn hình, tôi bắt gặp hình ảnh một cậu bé mà tôi vừa nhận ra vừa không nhận ra. Cậu bé có đôi mắt và đôi môi của con trai tôi, nhưng tóc dài hơn, miệng đầy răng và khuôn mặt thon gọn hơn. “Đây là hình ảnh mà các chuyên gia nghĩ Sonny có thể trông như thế nào bây giờ, khi là một cậu bé ba tuổi. Và tôi đang kêu gọi bất kỳ ai nghĩ rằng họ có thể nhận ra thằng bé hãy liên hệ với số điện thoại trên màn hình.”
“Cô có thể nhắc lại cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra vào buổi chiều cậu bé biến mất không?” Kylie hỏi.
Như tôi vẫn thường làm khi đưa ra những lời kêu gọi công khai như thế này, tôi chuyển sang chế độ tự động và kể lại các sự kiện của cái ngày đã xé nát thế giới của tôi. Phần duy nhất tôi không thảo luận là việc Finn bóp cổ mẹ anh. Chuyện đó, chúng tôi đã giữ kín giữa hai người.
“Và cho đến tận ngày nay,” Kylie tiếp tục, “cô vẫn không có chút manh mối nào về chuyện gì đã xảy ra với Sonny?”
“Không. Đây vẫn là một vụ án mở với các điều tra viên được phân công theo dõi.”
“Hãy kể cho chúng tôi nghe hậu quả của sự biến mất của Sonny đối với cô như thế nào. Bởi vì tôi thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng được nỗi đau mà cô hẳn đã phải trải qua.”
“Thật khó để giải thích,” tôi nói. “Giống như tôi đã bị xẻ làm hai nửa vậy. Một phần trong tôi vẫn đang đau buồn trước một mất mát không thể đong đếm, nhưng đồng thời, tôi phải hy vọng rằng thằng bé vẫn còn sống. Và những lời kêu gọi như thế này có thể sẽ đưa thằng bé về nhà.”
“Theo một bài báo trên tờ Daily Mail ngày hôm qua,” Bob nói, “cảnh sát cũng đang điều tra các tổ chức buôn bán trẻ em mà Sonny có thể đã bị bán vào.” Một cơn ớn lạnh lan tỏa khắp ngực và vai tôi trước những ẩn ý kinh hoàng đó. “Nhưng cô nghĩ chuyện gì đã xảy ra với thằng bé?”
“Viễn cảnh tốt nhất là Debbie đã cho thằng bé đi để trừng phạt chúng tôi và thằng bé đang được nuôi dưỡng bởi một người yêu thương nó,” tôi đáp. “Và mặc dù điều đó làm trái tim tôi tan nát, ít nhất nó có nghĩa là thằng bé đang ở ngoài kia. Nhưng dựa trên những gì chúng ta biết về mức độ của những tội ác trước đây của Debbie, hoàn toàn có khả năng thằng bé không còn nữa. Không có bất kỳ báo cáo xác nhận nào về việc nhìn thấy Sonny kể từ khi thằng bé biến mất, và cảnh sát không có bằng chứng nào cho thấy thằng bé còn sống hay không.”
Nước mắt tôi chực trào và tôi dùng ngón tay chấm đi cho đến khi ai đó ngoài ống kính đưa cho tôi một hộp khăn giấy.
“Lần trước cô ở đây,” Kylie nói, “cô đã nói với chúng tôi rằng cô chưa nói chuyện với chồng cũ Finn kể từ khi hai người ly hôn. Hai người vẫn còn xa cách chứ?”
Tôi lặng lẽ nhớ lại lần cuối cùng Finn và tôi ở cùng một khu vực, bốn tháng sau các sự kiện của buổi chiều hôm đó. Tôi đã tạo một bong bóng hỗ trợ với bố mẹ mình, nên chúng tôi ở ngoài vườn, và cách đó vài mét là Finn cùng với viên sĩ quan liên lạc gia đình mới mà chúng tôi được chỉ định sau khi Finn từ chối làm việc với Mark nữa. Ngay cả từ khoảng cách xa, tôi vẫn ngửi thấy mùi rượu trên hơi thở và quần áo của Finn, và chúng tôi đã cãi nhau khi anh buộc tội tôi ngoại tình với Mark. Tôi đã vô cùng tức giận với anh. Điều cuối cùng tôi nghĩ đến là một mối quan hệ khi con trai tôi đang mất tích.
Nghĩ lại, tôi hiểu rằng Finn đang trút giận, nỗi đau buồn và sự tức giận của anh hòa làm một. Anh đã mất tất cả – con trai, mẹ, bố và thậm chí cả danh tính của mình. Mối quan hệ của anh với Emma là thứ cuối cùng tuột khỏi tầm tay anh khi cô ấy không thể đối phó với bất kỳ tiết lộ nào nữa về gia đình bệnh hoạn của anh. Cô ấy đã chấm dứt nó, chỉ cho phép anh gặp con gái vào những thời điểm do tòa án chỉ định. Những ngày phong tỏa của anh trôi qua trong sự cô độc. Dù điều này khiến tôi cảm thấy tội lỗi đến mức nào, tôi cũng không thể gánh vác những vấn đề và cảm giác tội lỗi của Finn lên trên những vấn đề của chính mình. Và mỗi lần ở gần anh, tất cả những gì tôi thấy là con trai của người phụ nữ đã đánh cắp con tôi. Tôi oán giận anh, mặc dù đó không phải là lỗi của anh. Tôi sẽ luôn cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ rơi anh, nhưng tôi phải đặt bản thân mình lên hàng đầu.
“Bây giờ chúng tôi đang ở một trạng thái tốt hơn,” tôi nói với Kylie. “Chúng tôi giữ liên lạc qua tin nhắn khi có liên quan đến vụ án. Tôi hy vọng một ngày nào đó chúng tôi có thể làm bạn trở lại.”
“Liệu có bao giờ có thể trở lại cảm giác bình thường sau khi sống qua những gì cô đã trải qua không?” Bob hỏi.
“Tôi không còn nhận ra thế nào là bình thường nữa, nhưng tôi đã phải tìm cách để tồn tại. Tôi không thể tiếp tục công việc PR của mình vì giới truyền thông quan tâm đến tôi nhiều hơn là khách hàng của tôi. Vì vậy, tôi đã đưa các kỹ năng tiếp thị và kiến thức về người mất tích của mình vào công việc, cho một tổ chức từ thiện. Chúng tôi trình bày các vụ án chưa được giải quyết về những đứa trẻ mất tích mà chúng tôi tin là xứng đáng được điều tra thêm cho các lực lượng cảnh sát khác nhau trên khắp đất nước. Có hàng ngàn bậc cha mẹ có con cái đã mất tích lâu hơn Sonny rất nhiều. Vì vậy, nếu tôi có thể sử dụng một số điều mình đã học được để giúp đỡ họ bằng bất kỳ cách nào, thì tôi sẽ làm.”
“Bây giờ cô nghĩ gì về Debbie Hunter, Mia?” Bob hỏi. “Chúng có thay đổi theo thời gian không?”
Tôi nhớ lại đôi mắt hẹp, giống như mắt rắn của bà ta khi bà ta quan sát sự nhận thức về những gì bà ta đã tước đoạt khỏi chúng tôi chìm sâu vào tâm trí. Chẳng còn lại gì ở bà ta ngoài sự thù hận. “Không, chúng không thay đổi,” tôi nói. “Tôi vẫn tin rằng bà ta là một con quái vật.”
“Cô có bao giờ tha thứ cho bà ta không?”
“Tôi ước mình có thể là một người tốt hơn và nói có, nhưng cho đến khi tôi biết Sonny ở đâu hoặc chuyện gì đã xảy ra với thằng bé thì, không, tôi không thể.”
Tôi hận việc bà ta vẫn còn sống.
“Cô có bất kỳ liên lạc nào với Debbie không?”
“Chỉ thông qua luật sư của bà ta. Và bà ta vẫn từ chối nói một lời nào về những gì mình đã làm.”
“Cô sẽ nói gì với bà ta bây giờ nếu bà ta đang xem chương trình?”
“Tôi sẽ yêu cầu bà ta trả lại con trai cho chúng tôi. Bà ta đã trừng phạt chúng tôi đủ lâu rồi. Chúng tôi chỉ muốn đưa thằng bé về nhà.”