**CHƯƠNG 233: KHỞI ĐẦU CỦA CHIẾN TRANH**
Cảng Angus, thành phố nép mình bên bờ biển phía bắc của Liên Hiệp Vương Quốc này, xưa nay luôn hưởng một sự yên bình kỳ lạ.
Nó không phải là pháo đài tiền tuyến, cũng không phải trọng trấn tài nguyên.
Mặc dù trên danh nghĩa tiếp giáp với biên giới của Ẩn Giả Đế Quốc, nhưng dãy núi Xích Tích (Red Ridge) hùng vĩ như một bức tường thành thiên nhiên, ngăn cách chiến tranh và phân tranh ở bên ngoài.
Gần trăm năm nay, cho dù là trong những năm tháng quan hệ giữa Vương quốc và Đế quốc căng thẳng nhất, cư dân cảng Angus cũng có thể ngủ ngon trong gió biển mặn nồng.
Tuy nhiên, trong tình hình cục diện đại lục ngày càng căng thẳng hiện nay, lãnh chúa cảng Angus, vẫn tăng cường giám sát và kiểm tra đối với tất cả tàu thuyền qua lại trên biển.
Bản thân mệnh lệnh không có gì đáng trách, nhưng qua từng lớp thực hiện, lại trở thành con đường tài lộc lấp lánh trong mắt lính gác bến cảng.
Tàu buôn qua lại, ngư dân, thậm chí thỉnh thoảng là tàu thám hiểm nhỏ cập bến tiếp tế, đều trở thành đối tượng tống tiền của họ.
Vài đồng bạc có thể “tăng tốc” thông quan kiểm tra, vài đồng vàng thì có thể khiến một số hàng hóa không hợp quy tắc lắm được “nhắm mắt làm ngơ”.
Túi tiền của lính gác bến cảng phồng lên, bầu không khí bến cảng lại dưới sự bận rộn bề ngoài có thêm một tầng trơn trượt và tham lam đè nén.
Edwin cũng là một lính gác bến cảng, nhưng không giống những đồng nghiệp may mắn kia, anh ta là một lính gác hải đăng trực đêm.
Bên trong hải đăng chật hẹp và ẩm ướt, nồng nặc mùi dầu đèn, muối biển và mùi vách đá lâu năm.
Edwin dựa vào vách trong lạnh lẽo, ngón tay thô ráp vô thức ma sát túi tiền rỗng tuếch bên hông.
“Cái hải đăng chết tiệt!” Giọng Edwin mang theo sự mệt mỏi và oán khí nồng đậm, vang vọng trong không gian chật hẹp, “Mấy anh em ngoài bến cảng kia, kẽ tay tùy tiện rỉ ra chút nước béo, cũng đủ cho chúng ta làm cả tháng! Chúng ta thì sao? Canh giữ cái tảng đá rách này, ngoài chút tiền lương chết đói, cái rắm cũng không có!”
Anh ta càng nói càng kích động, đấm mạnh một cái vào tường: “Con trai tôi, mấy hôm trước sau khi kiểm tra thiên phú, phát hiện có thiên phú ma pháp hệ thủy, là hạt giống tốt để học pháp thuật! Cái học phí chết tiệt đó, tôi đi đâu mà kiếm?”
Bên cạnh một lính gác tương đối trẻ, đang ngồi trên ghế gỗ lau chùi chụp đèn thủy tinh, cậu ta nghe Edwin phàn nàn, chỉ thỉnh thoảng ậm ừ một tiếng, hoặc thở dài ngắn ngủi.
Cậu ta hiểu nỗi khổ của Edwin, nhưng cũng cảm thấy lời phàn nàn này giống như tiếng sóng biển vang lên mỗi đêm, trở thành một phần âm thanh nền của hải đăng.
Cậu ta bây giờ lo lắng hơn cho người đi giải quyết nỗi buồn, nửa ngày chưa về kia.
“Tên Cá Mắt To kia, rơi xuống biển rồi hay sao?” Lính gác trẻ đặt giẻ lau xuống, nghiêng tai nghe ngóng bên ngoài, ngoài tiếng gió và tiếng sóng biển vỗ vào đá ngầm, một mảnh tĩnh lặng chết chóc.
Edwin bực bội xua tay: “Kệ hắn đi! Nói không chừng đang ngủ gật ở góc khuất gió nào đó rồi! Cái công việc quỷ quái này, lười biếng cũng lười biếng một cách uất ức thế này...”
Trong lòng lính gác trẻ lại càng ngày càng bất an, Cá Mắt To tuy đôi khi tản mạn, nhưng chưa bao giờ vô cớ rời đi lâu như vậy.
“Tôi vẫn nên ra ngoài xem sao.” Cậu ta đứng dậy, cầm lấy cây thương dài dựa vào tường.
Cậu ta đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra, gió biển lạnh thấu xương, mang theo mùi mặn nồng lập tức ùa vào, thổi cậu ta rùng mình một cái.
Lính gác trẻ nheo mắt, nhìn quanh cũng không thấy bóng dáng Cá Mắt To.
Cậu ta đi về phía mép nền tảng, góc khuất gió thường dùng để giải quyết nỗi buồn, bước chân giẫm lên phiến đá phát ra tiếng động nhẹ.
“Cá Mắt To?” Cậu ta hạ thấp giọng gọi.
Ngay khi cậu ta đến gần bóng tối ở mép, dị biến đột ngột xảy ra!
Một bóng đen như quỷ mị bắn ra từ trong bóng tối của tường ngoài hải đăng, tốc độ nhanh ngoài sức tưởng tượng!
Lính gác trẻ chỉ cảm thấy khóe mắt bắt được một tia phản quang của vảy trơn trượt, cổ họng liền truyền đến một cơn đau nhức lạnh thấu xương.
Cậu ta muốn hét lên, nhưng chỉ có thể phát ra tiếng “hộc hộc” lọt gió.
Thương dài tuột tay, rơi xuống phiến đá phát ra tiếng loảng xoảng chói tai. Cậu ta ôm lấy cái cổ đang phun trào dòng máu nóng, trừng to mắt khó tin, cơ thể mềm nhũn ngã xuống.
Edwin bên trong hải đăng bị tiếng động lạ đó làm giật mình! “Làm cái quỷ gì thế?”
Anh ta đứng dậy, vài bước lao ra cửa, mạnh mẽ kéo ra.
Cảnh tượng trước mắt khiến máu anh ta đông cứng trong nháy mắt! Lính gác trẻ ngã trong vũng máu, cơ thể vẫn còn hơi co giật.
Mà bên cạnh thi thể lính gác trẻ, đứng một... một sinh vật như ác mộng!
Nó cao hơn cả con người cao lớn nhất một cái đầu, thân hình thon dài nhưng bao phủ bởi lớp vảy màu xanh lục sẫm, ướt sũng.
Một cái đuôi rắn thô to khỏe mạnh kéo lê phía sau, chống đỡ cơ thể nó.
Trên cái đầu hình tam giác, một đôi đồng tử dọc lạnh lẽo, lóe lên ánh sáng vàng tàn nhẫn, đang nhìn chằm chằm vào Edwin.
Trong tay nó cầm một con dao găm cong queo, lóe lên ánh sáng xanh u ám, mũi dao vẫn đang nhỏ xuống máu tươi của lính gác trẻ.
Xà nhân (Người Rắn)! Ma tộc!
Anh ta quay người chạy ngược trở lại, chiến binh Xà nhân rít lên khe khẽ, đuổi sát theo sau!
Edwin chặn cửa gỗ lại, sức mạnh phía sau lại khiến anh ta ý thức rõ ràng rằng, cứ thế này không trụ được bao lâu.
“Chết tiệt chết tiệt chết tiệt chết tiệt! Sao mình xui xẻo thế này?!”
Giây phút sinh tử, Edwin nghĩ đến bà vợ suốt ngày lải nhải ở nhà, nghĩ đến đứa con vẫn đang chìm đắm trong giấc mơ pháp sư của mình.
Anh ta từ bỏ việc tiếp tục chặn cửa gỗ, lao về phía sợi dây thừng thô chưa bao giờ dùng đến ở góc đối diện!
Xà nhân lao vào, trước khi dao găm cắm vào ngực anh ta, Edwin dùng hết sức lực cuối cùng của toàn thân, giật mạnh sợi dây treo xuống!
“Boong ————————!!!”
Một tiếng chuông vang dội, dồn dập, có sức xuyên thấu cực mạnh, trong nháy mắt vang vọng khắp bầu trời đêm tĩnh lặng của cảng Angus!
Tiếng chuông vang lên không bao lâu, trong bóng tối bên ngoài hải đăng lại lặng lẽ trườn ra vài bóng dáng Xà nhân cao lớn tương tự.
Kẻ cầm đầu, thân hình vạm vỡ hơn, màu vảy đậm hơn, gần như màu xanh đen, cổ có một vòng gai xương màu đỏ sẫm bắt mắt.
Nó nhìn hai lính gác ngã trong vũng máu và đồng tộc vừa rút dao găm ra, trong đôi đồng tử dọc lạnh lẽo đó bùng cháy ngọn lửa giận dữ.
“Đồ ngu xuẩn này!” Giọng nó tràn đầy thất vọng và giận dữ, “Ngươi để chúng kéo chuông báo động! Vì ngươi, kế hoạch đánh lén vừa mới bắt đầu đã bị hủy hoại!”
Tên chiến binh Xà nhân thất thủ kia sợ hãi cúi đầu, rít lên biện giải gì đó, nhưng bị thủ lĩnh thô bạo ngắt lời.
Thủ lĩnh Xà nhân ngẩng đầu nhìn về phía bến cảng, phía xa đã bắt đầu lác đác sáng đèn, loáng thoáng truyền đến tiếng người hỗn loạn và tiếng kim loại va chạm.
Mấy chiến binh Xà nhân khác vây lại, bất an nói: “Bây giờ làm sao?”
Thủ lĩnh Xà nhân hít sâu một hơi, trong đồng tử dọc lóe lên một tia tàn nhẫn: “Không thể chứng minh giá trị thì không thể tồn tại ở Đế quốc, hành động lần này chỉ được phép thành công, không được phép thất bại!”
“Nhân lúc lũ lợn nhân loại này còn chưa hoàn toàn phản ứng lại, giết vào! Dùng máu và nỗi sợ hãi của chúng trải đường! Chiếm lấy bến cảng!”
Dưới mệnh lệnh của thủ lĩnh, mép bến cảng, một lượng lớn Xà nhân cầm vũ khí bơi lên bờ.
Cuộc tàn sát, sau tiếng báo động bất ngờ không kịp đề phòng, đã diễn ra theo cách điên cuồng và đẫm máu hơn.
Rất nhanh, khu vực bến cảng đã rơi vào hỗn loạn, chiến binh Xà nhân với sự nhanh nhẹn và sức mạnh vượt trội hơn binh lính nhân loại bình thường, điên cuồng tấn công lính gác vội vàng ứng chiến và cư dân bị đánh thức.
Chúng đốt nhà và tàu thuyền neo đậu gần bờ, tạo ra sự hỗn loạn lớn hơn.
Tiếng kêu thảm thiết thê lương, tiếng binh khí va chạm, tiếng nhà sập và tiếng lửa cháy lách tách trộn lẫn vào nhau, một nửa cảng Angus trong đêm khuya bị chiếu rọi đỏ rực một vùng.
“Nhanh! Nhanh! Cho toàn bộ người đến bến cảng, giết sạch lũ Ma tộc đó!” Bá tước Angus lặp lại nhiệm vụ đã ra lệnh mấy lần này, bất ngờ bị tập kích, ông ta bây giờ hoàn toàn hoảng loạn.
Mà đợi đến khi ông ta ngẩng đầu, lại nhìn thấy một màn tuyệt vọng ——
Vài chiếc chiến thuyền của Ma tộc như những con quái thú bò ra từ bóng tối, đường nét dữ tợn đập thẳng vào tầm mắt ông ta, dưới ánh lửa bến cảng, từ từ tiến vào.