Nhiệm vụ này đúng ý Steve, hắn vui vẻ nhận lệnh, dẫn theo đội quân một lần nữa bước lên chiến trường châu Âu.
Tại căn cứ Clausburg, Steve may mắn liếc thấy bản đồ các chi nhánh căn cứ của Hydra, tất cả đều là nhà máy sản xuất vũ khí năng lượng. Chỉ cần tình báo Anh xác nhận không sai, những căn cứ này sẽ trở thành mục tiêu của Howling Commandos.
Đương nhiên, trước khi đi, hắn phải đổi một bộ trang bị.
Văn phòng thí nghiệm SSR!
"Bộ giáp chống đâm bằng sợi carbon mềm chất lượng cao, đây là trang phục chiến đấu chuyên dụng của Howling Commandos, có thể chống đỡ hiệu quả lưỡi lê của quân Đức. Ngươi là nhân vật tuyên truyền được cấp trên đích thân chỉ định, trang phục phải khác biệt so với những người khác, ta có thể thiết kế riêng cho ngươi một bộ..." Howard Stark nhún vai, bất đắc dĩ nói: "Rất xin lỗi, đây là bộ chiến đấu phục tốt nhất hiện tại có thể chế tạo. Về vũ khí năng lượng của Hydra, ta đến nay vẫn chưa có manh mối nào, các cậu có lẽ sẽ phải tiến lên trong mưa bom bão đạn."
"Không, anh đã làm rất xuất sắc rồi!" Nhắc đến vũ khí năng lượng, Steve cũng cười khổ không thôi.
Nhờ Mỹ tham gia chiến trường châu Âu, Anh Quốc đã gắng gượng vượt qua thời kỳ khó khăn nhất. Số lượng lớn vật tư chiến lược, máy bay, xe tăng, binh lính liên tục được bổ sung như tiếp thêm máu mới, tình hình quân Đức gần đây vô cùng tồi tệ.
Schmidt cuối cùng quyết định, để đội quân vũ khí năng lượng của Hydra chặn đứng bước chân của quân Đồng Minh. Hiện tại, sự phát triển của Hydra vẫn chưa đạt đến mức bão hòa, việc tham gia chiến trường chưa phải là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng kế hoạch không kịp thay đổi, tình thế nghiêm trọng gần như đạt đến mức cấp bách. Schmidt biết rõ quân Đức đã lộ rõ thế bại, nếu Hydra tiếp tục đóng vai người ngoài cuộc, tiếp theo bị tấn công sẽ là bọn họ.
Vũ khí năng lượng vừa xuất hiện đã gây ra thương vong lớn cho quân Đồng Minh. Trên chiến trường chính diện, liên quân Anh-Mỹ bất lực trước đội quân Hydra. May mắn là số lượng binh lính Hydra không nhiều, nếu không, cục diện chiến trường châu Âu thật sự có khả năng bị đảo ngược.
Hiện tại, binh lính Đồng Minh ở tiền tuyến, hễ nhắc đến vũ khí năng lượng là ai nấy đều biến sắc mặt. Mỗi đơn vị đều sợ hãi khi chạm trán Hydra, vũ khí trang bị hai bên không cùng một thời đại, nói là đại chiến kỳ thực chính là chịu chết.
Howard và Steve lần lượt trầm mặc. Howard cười cười, nói sang chuyện khác để xua tan đám mây chiến tranh u ám, chỉ vào chiếc khiên bị đánh vỡ làm đôi trên bàn: "Đội trưởng, nghe nói cậu vẫn lưu luyến chiếc khiên này, tôi đặc biệt thiết kế vài mẫu nâng cấp, cậu xem thử thích loại nào."
Howard như thể đang triển lãm, bày ra bảy tám mẫu khiên mới: khiên vuông, khiên tròn, khiên hình lục giác đều có, thậm chí còn có phiên bản nâng cấp trang bị cầu dao điện, có thể phóng thích dòng điện cao thế trong cự ly ngắn.
Steve nhìn qua, những chiếc khiên đều rất tốt, nhưng hắn luôn cảm thấy thiếu thiếu gì đó. Ánh mắt hắn rơi vào đống đồ lộn xộn, lật ra một chiếc khiên tròn đã được đánh bóng.
Howard vội vàng khoát tay: "Cái này không được, chiếc khiên này chỉ là bán thành phẩm..."
Steve cầm chiếc khiên, lập tức thích ngay: "Nhẹ quá, là vật liệu gì vậy?"
"Vibranium!" Howard nhắc đến nghiên cứu là tinh thần phấn chấn hẳn, thao thao bất tuyệt giải thích: "Cứng hơn thép, trọng lượng chỉ bằng một phần ba. Cấu trúc phân tử đặc biệt khiến nó gần như không thể phá hủy. Vì các phân tử đối lập bất động, nó gần như không truyền nhiệt lượng và động năng. Đặc tính này giúp nó hấp thụ nhiệt lượng, năng lượng và động năng..."
Howard nói rất nhiều, nhưng Steve đều không lọt tai. Hắn buộc chiếc khiên vào tay: "Ông Howard, nếu nó ưu việt đến vậy, tại sao không sản xuất hàng loạt?"
"Tôi cũng muốn sản xuất hàng loạt chứ, nhưng đây là kim loại hiếm, loại hiếm nhất luôn..." Howard bất lực nói: "Cái cậu đang cầm là toàn bộ số Vibranium hiện có, chỉ đủ để làm một nguyên mẫu thôi!"
Steve càng nhìn càng thích, vung vẩy thử thấy vô cùng thuận tay. Đột nhiên nghĩ đến điều gì, hắn cau mày.
"Sao vậy, Đội trưởng?"
"Không có gì, chỉ là..." Steve đột nhiên nhớ lại những lời La Tố từng nói trong căn cứ, vô thức hỏi: "Ông Howard, chiếc khiên này có bị phá hủy không?"
"Về lý thuyết thì không thể nào, đây là một trong những kim loại kiên cố nhất thế giới, lại còn có đặc tính hấp thụ động năng. Lực phòng ngự mạnh đến không thể tưởng tượng nổi."
"Lấy nó!"
"Cái gì?"
"Đây chính là chiếc khiên tôi muốn."
Ở một góc khác của căn cứ, Bucky kể lại tình báo anh thu thập được tại căn cứ phụ, đặc biệt nhấn mạnh về La Tố.
Thi thể của Jason đã được không vận về Mỹ, đáng tiếc mức độ hư thối quá nghiêm trọng, không còn giá trị nghiên cứu. Hiện tại nó đã được xử lý bằng cách đông lạnh, chờ đến khi công nghệ nghiên cứu khoa học có bước đột phá mới có thể xem xét lại.
Carter đặc biệt để tâm đến tình báo về La Tố. Nàng lật tung mọi hồ sơ tài liệu liên quan đến Hydra, rồi thẩm vấn các nhà khoa học bị bắt làm tù binh, phát hiện một hiện tượng rất kỳ lạ.
Hơn bảy mươi phần trăm nhà khoa học Hydra bị bắt làm tù binh đều biết rõ La Tố là ai, nhưng ba mươi phần trăm còn lại thì không nhắc đến một lời nào về hắn, hoặc là nói mơ hồ, hoặc là trực tiếp khẳng định chưa từng nghe qua cái tên này.
Một hiện tượng rất kỳ quái, rõ ràng những nhà khoa học này đều bị bắt từ cùng một căn cứ, vậy mà lại đưa ra hai câu trả lời hoàn toàn khác biệt.
Có lẽ là trùng hợp, lại có lẽ... địa vị của La Tố trong Hydra rất cao!
Carter phán đoán La Tố là một nhân vật ẩn mình cực sâu, nhưng khi tiếp tục nghiên cứu, nàng lại phát hiện phân tích của mình trước sau mâu thuẫn, rất khó tự biện minh.
Với sự trợ giúp của tình báo Anh, Carter tìm được hồ sơ quốc tịch Đức của La Tố. Hắn tham gia quân đội, thăng đến cấp thượng úy, năng lực không tầm thường. Mãi đến khi tên ria mép hãm hại những chủng tộc khác, chủ nghĩa chủng tộc của Đức hoành hành ngang ngược, La Tố mới chuyển sang Hydra, đảm nhiệm cận vệ cho Schmidt.
Một người lính...
Người đáng tin cậy của Schmidt...
Giữa chừng lại chuyển sang làm nghiên cứu khoa học...
Phụ trách dự án siêu chiến binh...
Bác sĩ Zola danh tiếng lẫy lừng lại vô cùng cung kính với hắn...
Sau khi sắp xếp các manh mối, Carter cảm thấy càng ngày càng rối, hoàn toàn bị làm cho hồ đồ. Vắt hết óc cũng không thể phân tích ra rốt cuộc La Tố có địa vị gì trong Hydra. Nàng đặc biệt lập một hồ sơ riêng, tăng cường cấp độ bảo mật, lưu trữ tại phòng hồ sơ của SSR để dự phòng.
...
Thời gian thoáng cái, lại hơn nửa năm trôi qua.
Howling Commandos hoạt động sôi nổi trên chiến trường châu Âu, nhiều lần phá vỡ âm mưu của Hydra. Với tư cách một đơn vị tác chiến đặc biệt, họ chưa từng tham gia các cuộc chiến tranh quy mô lớn, mỗi lần đều chỉ phát động các cuộc tập kích bất ngờ, "chém đầu" khi tình báo Anh xác nhận được vị trí các xưởng quân sự.
Steve và Bucky là cộng sự, cùng với năm sáu lão binh giàu kinh nghiệm phối hợp, đã cùng nhau tạo thành mũi nhọn của đơn vị này, xé toạc phòng tuyến của Hydra dễ như lấy đồ trong túi.
Tố chất chiến thuật của Steve phát triển nhanh chóng, kỹ năng cận chiến ngày càng tinh tiến, mạnh lên thấy rõ bằng mắt thường. Mỗi lần xông pha chiến đấu, hắn đều bỏ xa đồng đội, một mình công thành phá trại.
Bucky đã không theo kịp bước chân của Steve. Dù cho anh ấy khổ luyện chăm chỉ, thậm chí tự hành hạ bản thân để rèn luyện, khoảng cách giữa anh và người bạn thân vẫn không ngừng nới rộng.
Vui mừng nhưng đồng thời, anh càng không cam lòng, căm ghét sự yếu kém của chính mình.
Nhiều lần bừng tỉnh từ trong mộng, anh mơ thấy La Tố, nghĩ đến lời đối phương từng nói về việc cường hóa... Trằn trọc mãi, quả thực không ngủ được, đứng dậy đi vệ sinh xong lại nằm xuống ngủ tiếp.
Steve trở thành anh hùng chiến trường được toàn nước Mỹ tuyên dương. Bởi vì vật hiếm thì quý, hắn là siêu chiến binh duy nhất được cường hóa thành công nhờ công nghệ, là cột mốc thành quả khoa học của Mỹ. Danh hiệu Captain America được công chúng đón nhận, bất kể là quân đội hay dân gian, đều có uy vọng nhất định.
Nếu như chiến tranh kết thúc, hắn còn không bị đóng băng, tranh cử tổng thống sẽ có không ít người nguyện ý bỏ phiếu cho hắn.
Thành công của Steve được xây dựng trên nỗi thống khổ của Schmidt. Các xưởng quân sự sản xuất vũ khí năng lượng bị loại bỏ từng cái một, những cuộc tấn công chấn động thế giới mà hắn hằng mong đợi cứ thế bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Hiện tại hắn không cần phải lo lắng vì thiếu binh lính nữa, không có xưởng quân sự thì binh lính cũng không có vũ khí. Hắn bắt đầu phải cân nhắc giải trừ quân bị.
Đây là một câu chuyện buồn thấu tim. Schmidt tức giận đến hổn hển, trở về căn cứ nằm sâu trong dãy Alps, ra lệnh Zola phải bằng mọi giá xử lý Captain America cầm chiếc khiên.
Đến lúc này, Schmidt đã được ăn cả ngã về không. Hắn quyết định dùng siêu bom năng lượng để thay đổi cục diện chiến trường châu Âu. Tầm nhìn chiến lược của hắn rất xuất sắc, nhận định Mỹ có tiềm lực chiến tranh lớn nhất, và coi đó là mục tiêu oanh tạc đầu tiên.
Bác sĩ Zola ý thức được mình sắp bị giết lừa sau khi xay xong cối. Nghiên cứu Tesseract đã không cần đến hắn nữa, nếu không giết chết Captain America, hắn sẽ không còn giá trị tồn tại.
Gặp phải chuyện khó giải quyết như vậy, ý nghĩ đầu tiên của Zola là gọi điện cho "lão bản" của mình, hỏi xem bước tiếp theo nên làm gì.
"Làm sao bây giờ? Ngươi hỏi ta làm sao bây giờ à? Tự mình liệu mà làm đi!" La Tố cầm điện thoại lên, nói một cách vô lương tâm.
Năm nay, vì Howling Commandos hoạt động sôi nổi, hắn gần như mỗi tháng đều phải đổi căn cứ. Các nhà khoa học cấp cao của Hydra cũng đã bị hắn thâm nhập và thao túng gần hết.
Sau một hồi chọn lọc, hắn đã cắt giảm một số khế ước nô dịch. Cái thứ này mà nhiều quá sẽ ảnh hưởng đến tinh thần lực, không phải càng nhiều càng tốt. Hắn bắt đầu dùng mô hình kim tự tháp, cấp trên quản cấp dưới, để những người bên dưới mở rộng thế lực chỉ phục vụ cho riêng mình.
Hiện tại, những khế ước trong tay hắn, trừ các nhà khoa học cấp cao nhất, còn lại phần lớn là các cán bộ quan trọng của Hydra.
Những người này hoặc là bị Mỹ bắt làm tù binh rồi dùng cho mục đích riêng, hoặc là bị Schmidt điều đi các trụ sở bí mật khác, vô hình trung mở rộng phạm vi thế lực của La Tố. Nói thẳng ra, chỉ cần Schmidt chết đi, hắn chính là người có quyền lực lớn nhất trong Hydra, chỉ cần hô một tiếng là có thể trở thành thủ lĩnh mới.
Đây đều là công lao của Steve. Không có sự giúp đỡ của hắn, La Tố không thể nào đạt được bước này.
"Thưa ngài, tôi có thể nghiên cứu vũ khí, nhưng tôi không biết lãnh binh đánh trận, đối phó Captain America..." Zola lấy khăn lau mồ hôi, chột dạ nói: "Tôi không có tự tin. Tôi không sợ chết, tôi sợ là sau khi tôi chết, sẽ không có ai có thể tận tâm tận lực phục vụ ngài như tôi."
La Tố híp mắt, trầm ngâm lát: "Nói cũng đúng. Vậy ngươi cứ nhân cơ hội bị bắt làm tù binh đi, đến Mỹ mà lăn lộn cho tốt, tranh thủ thay đổi triệt để, làm lại cuộc đời."
"Cái gì?!"
"Zola, với cái đầu óc của ngươi, Mỹ sẽ không nỡ giết ngươi đâu. Bọn họ sẽ chỉ chiêu mộ ngài vào đội ngũ nghiên cứu khoa học thôi." La Tố nhíu mày, mở bản đồ ra và chỉ vào một điểm ở Siberia. Thí nghiệm đã sẵn sàng, Bucky đã thăng cấp xong xuôi, đã đến lúc thu lưới.
"Thế nhưng, so với Mỹ, tôi càng muốn ở lại bên cạnh ngài hơn." Zola mồ hôi lạnh đầy đầu. Schmidt đã từ bỏ hắn, La Tố cũng có tính toán tương tự. Hắn đi theo các "lão bản" này, ai cũng vô tình vô nghĩa như nhau.
"Được thôi, thỏa mãn nguyện vọng của ngươi. Ta sẽ đích thân trở về thu "chuột bạch"."
"Kế hoạch của ngài là..."
"Ta sẽ mang Bucky đi, còn ngươi thì bị Captain America bắt làm tù binh."
...
☾ Thiên Lôi Trúc ☽ Truyện dịch bằng AI