Tại một khu quân sự cấm ở Tân Tây Phương thuộc Châu Á, một chiếc xe tải chở vật liệu chạy qua cổng kiểm soát. Khi nhân viên hậu cần dỡ hàng, một đoạn ống xả xe dưới đáy biến hình, rơi xuống đất hóa thành Nhện Máy, nhanh chóng bò vào rãnh thoát nước bên đường.
Tại dinh thự Stark ở New York xa xôi, Tony, Strange, Nick Fury và Steve bốn người tụ họp, ngồi trong phòng khách quan sát Tony điều khiển Nhện Máy từ xa, dùng đường ống thoát nước làm điểm đột phá, thành công xâm nhập căn cứ quân sự.
Strange: "Khoa học kỹ thuật đã phát triển đến mức này rồi sao?"
Steve: "Kịch bản sai rồi, không có người thật lén lút đột nhập, vậy tôi làm sao bị bắt đây?"
Nick Fury: "Trông Tony thuần thục ghê, trước đây hắn từng đột nhập S.H.I.E.L.D rồi à?"
Là người trong cuộc, Tony hoàn toàn không nhận ra suy nghĩ của ba người phía sau mình. Hắn vừa điều khiển Nhện Máy, vừa để Jarvis truy xuất hồ sơ căn cứ quân sự.
Hắn nhíu mày: "Trụ sở bí mật thuộc Không quân, dùng để nghiên cứu phát triển vũ khí vệ tinh và thử nghiệm hàng không vũ trụ. Các cậu có biết điều này có ý nghĩa gì không?"
Nick Fury sa sầm mặt: "Nghĩa là trong quân đội có người của Hydra, và trong lãnh thổ Mỹ vẫn còn rất nhiều căn cứ Hydra tương tự."
"Giám đốc Fury, đừng bi quan thế chứ. Trước đây tôi thường xuyên làm việc với quân đội, một bản thỏa thuận bảo mật khiến nhiều nhà khoa học còn không biết mình đang làm việc cho ai. Vì vậy, không phải tất cả mọi người trong căn cứ này đều là Hydra đâu."
Tony quay đầu, hơi hất cằm lên: "Lấy ví dụ như S.H.I.E.L.D của các cậu đi, rất nhiều nhân viên ngoại vi vẫn nghĩ mình đang làm việc cho FBI, cũng là một lẽ thôi."
Nick Fury: "..." Hắn cảm thấy Tony biết quá nhiều thứ rồi!
Nhện Máy chui vào đường ống thông gió, dưới sự điều khiển "ảo diệu" của Tony, lang thang khắp căn cứ ngầm.
Hắn tiếp tục nói: "Vũ khí vệ tinh và thử nghiệm hàng không vũ trụ khiến căn cứ này mỗi năm, không, mỗi tháng đều phóng vệ tinh quân sự lên vũ trụ, thậm chí cả tàu con thoi. Tôi nói vậy các cậu hiểu chứ?"
Strange tiếp lời: "Cứ điểm bí mật của Hydra không nằm trên Trái Đất, mà là ngoài không gian, ví dụ như Mặt Trăng?"
"Đúng vậy, nhưng thực tế, Hệ Mặt Trời không chỉ có cặp đôi Trái Đất - Mặt Trăng này đâu, căn cứ Hydra hoàn toàn có thể ở xa hơn nữa."
Tony nghiêm mặt: "Năm đó cha tôi nằm vùng tổ chức Hydra, hy sinh bản thân để đóng kín kênh không gian. Khi xem đoạn băng ghi hình ông ấy để lại, tôi đã biết trên Trái Đất vẫn còn gián điệp Hydra ẩn nấp. Mặc dù Đội trưởng nói rằng tất cả gián điệp đã bị kiểm kê, nhưng khó đảm bảo không có tàn dư nào sót lại."
Steve khoanh tay: "Nhưng điều này thì liên quan gì đến ngoài không gian?"
"Bởi vì trên Trái Đất không chỉ có Kamar-Taj, mà còn có các siêu anh hùng khác, ví dụ như Biệt đội Marvel. Vì vậy, ẩn náu trên Trái Đất không an toàn, có khả năng bị bại lộ bất cứ lúc nào. Xây căn cứ ngoài không gian sẽ an toàn hơn."
Tony nói thêm: "Đương nhiên, cũng có một khả năng khác là Hydra bí mật kiểm soát toàn thế giới, hình thành một trật tự mới... Nhưng điều này quá hoang đường, không thực tế chút nào!"
Steve: "..." Đôi khi hiện thực lại hoang đường đến vậy!
"Pháp sư Strange đã phát hiện căn cứ này có hoạt động không gian bất thường, tôi cũng tra được căn cứ này phóng vệ tinh rất dồn dập. Sau khi xâm nhập, tôi phát hiện có rất nhiều thứ căn bản không phải vệ tinh. Người của Hydra dùng căn cứ này làm tiền đồn, che mắt thiên hạ để phóng phi thuyền ra ngoài vũ trụ."
"Thế mà còn có chuyện như vậy sao?"
Steve kinh ngạc không thôi, việc này hắn làm sao không biết?
Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Steve không giống giả vờ, Tony thật lòng an ủi một câu: "Đội trưởng, đừng quá tự trách. Biệt đội Marvel những năm gần đây đã nhiều lần chặn đứng người ngoài hành tinh bên ngoài tầng khí quyển. Chuyện này tôi cũng có nghe phong phanh... từ kho dữ liệu của S.H.I.E.L.D."
Nick Fury: "..."
"Nhưng nói cho cùng, Trái Đất rộng lớn như vậy, Biệt đội Marvel tổng cộng mới có ba người, khó tránh khỏi sẽ có "cá lọt lưới". Thêm nữa Hydra lại chọn cách thức bí ẩn như vậy, việc cậu không phát hiện ra cũng là hợp tình hợp lý thôi."
"À phải rồi, Pháp sư Strange, làm sao cậu phát hiện căn cứ này có vấn đề vậy? Trước đó cậu nói kết giới dò xét của Kamar-Taj không thu được gì, chẳng lẽ cậu bắt được gián điệp rồi?"
"Tôi không bắt được gián điệp nào cả. Vì chuyện này quá hệ trọng, tôi không dám bàn bạc với người khác. Việc phát hiện hoạt động không gian bất thường là nhờ khả năng dò xét của Eye Of Agamotto..."
Strange nói đến đây, sắc mặt biến đổi: "Tôi có thể khẳng định, đây không phải dao động không gian do kênh chiều không gian mở ra, cũng không phải cổng dịch chuyển ma pháp. Cụ thể là gì thì hiện tại tôi vẫn chưa có manh mối nào."
Đang nói chuyện, miệng thông gió mà Nhện Máy chui vào bị chặn lại. Tony hai mắt sáng rực, điều khiển con nhện dùng tia laser cắt xẻ, mở ra một khe hở ở điểm cuối cùng. Ống kính sau đó lập tức sáng rõ thông suốt.
Trong phòng thí nghiệm khổng lồ bên dưới, các đường ống dây chằng chịt, thiết bị thử nghiệm tương tự máy gia tốc hạt cỡ lớn đang hoạt động. Bức tường phản chiếu ánh sáng xanh mờ ảo. Hai nhân viên thí nghiệm mặc đồ bảo hộ hóa học, xách theo vali đi vào, thân hình mờ dần rồi biến mất.
"Cổng dịch chuyển!" x 2
Strange và Tony đồng thanh.
"..."
Steve im lặng lau mồ hôi lạnh, cảm thán ông chủ nhà mình vì "troll" người khác mà đúng là không ngại tốn công tốn sức.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã chuyên tâm xây dựng một cổng dịch chuyển, trông rất quen mắt, dường như là sức mạnh của Viên Đá Không Gian.
Đội nhân viên thí nghiệm thứ hai đi vào cổng dịch chuyển. Tony không nói hai lời, điều khiển Nhện Máy tiếp đất, leo lên chiếc vali kim loại, bám chặt vào mặt ngoài chiếc rương.
"Tony, nguy hiểm quá!"
Nick Fury vội vàng lên tiếng. Hắn cũng khao khát tình báo, nhưng bây giờ nhất định phải cẩn thận.
"Yên tâm đi, tôi chỉ xem thôi, sẽ không làm loạn đâu."
"Nhưng cậu căn bản không biết đối diện là đâu, tín hiệu truyền dẫn sẽ bị bại lộ..."
"Tôi dùng kỹ thuật của Hydra, cha tôi để lại đó."
Tony thờ ơ. Nhện Máy bám vào chiếc rương kim loại được đội nhân viên thí nghiệm thứ ba nhấc lên, tiến vào cổng dịch chuyển.
Xoẹt xoẹt xoẹt!!
Tín hiệu mất liên lạc ngay lập tức, màn hình nhanh chóng nhấp nháy.
"Đừng vội, kết nối lại tín hiệu cần thời gian. Ba vị, có muốn uống một ly trước không?"
Tony quay người hỏi, thấy không ai phản ứng, bèn tự mình lấy rượu đỏ từ tủ ra, lẩm bẩm nói tiếng cảm ơn.
Chẳng mấy chốc, tín hiệu kết nối lại. Vẫn là một phòng thí nghiệm cỡ lớn, không khác gì lúc trước, nhưng cả bốn người đều hiểu rõ, hình ảnh qua ống kính đã không còn ở trên Trái Đất nữa.
"Tony, thật sự sẽ không bị phát hiện chứ?" Nick Fury lo lắng hỏi.
"Đương nhiên rồi, cậu phải tin tôi... kỹ thuật do cha tôi cung cấp đấy!"
Tony thao túng con nhện thực hiện nhiệm vụ ẩn nấp, men theo bức tường kim loại của phòng thí nghiệm leo vào đường ống thông gió. Sau một hồi "mò mẫm" trong mê cung, nó thần kỳ thoát ra được.
"Mấy cậu đoán xem, tôi đã truy dấu tín hiệu và cuối cùng định vị được ở đâu nào?"
"..."
"Thôi được, là Sao Hỏa..."
Tony nói rồi đột nhiên phấn khích: "Đúng rồi, biết đâu chúng ta may mắn tìm được xác của Pathfinder thì sao, giá trị sưu tầm siêu cao luôn!"
"Cá nhân tôi thấy, Pathfinder đã bị Hydra "sưu tầm" rồi."
Steve ôm mặt: "Biết đâu những bức ảnh Pathfinder chụp rồi gửi về Trái Đất đều là do Hydra giúp chụp thì sao."
"..." Quá đúng lý luôn, Tony không biết phản bác thế nào.
Nửa giờ sau, con nhện kim loại bò ra khỏi thế giới ngầm phức tạp, tiếp xúc với mặt đất đỏ rực của Sao Hỏa. Dưới sự điều khiển của Tony, nó nhanh chóng rời xa căn cứ Hydra trên Sao Hỏa.
Nick Fury có dự cảm chẳng lành: "Tony, cậu định làm gì vậy? Cậu nói chỉ là xem thôi mà!"
"Câu này tôi nghe nhiều lần rồi, nhưng từ miệng đàn ông thì đây là lần đầu đấy."
Tony bĩu môi, lần nữa nhấn mạnh: "Yên tâm đi, tôi đã nói là chỉ xem thôi, tuyệt đối sẽ không làm loạn. Hơn nữa cậu cũng thấy đó, một con nhện bé tí như vậy thì làm được gì chứ?"
Đang nói chuyện, con nhện kim loại biến hình tổ hợp, động cơ đẩy khởi động, bay vút lên không trung, chụp ảnh bề mặt Sao Hỏa.
Từ xa, bầu trời đỏ rực bị mái vòm bảo vệ cách ly, cùng với bão cát trên bề mặt Sao Hỏa, tất cả đều bị ngăn cách bên ngoài.
Khi ống kính bay lên cao hơn, một cảng vũ trụ bằng thép hiện ra trong tầm mắt bốn người. Hàng chục chiến hạm vũ trụ khổng lồ neo đậu tại bến cảng, tiếp đó là hàng trăm chiến hạm cỡ trung.
Vô số phi thuyền nhỏ dày đặc qua lại hoạt động. Khi ống kính thu lại, có thể thấy vô số binh sĩ cầm súng đang duy trì trật tự tại bến cảng.
Phía sau cảng vũ trụ, khu kiến trúc khổng lồ lộ ra cấu trúc và hình dáng tổng thể. Nhìn từ trên cao, nó cực kỳ giống một bông tuyết băng tinh.
Với diện tích rộng lớn, căn cứ Hydra trên Sao Hỏa chiếm một không gian khổng lồ, mang đến cảm giác choáng ngợp của một tương lai hiện hữu, hoàn hảo tái hiện một Đế chế STARS.
Trong phòng khách im lặng như tờ. Mấy người nhắm mắt lại, hồi lâu không nói gì. Dù không biết Hydra có bao nhiêu căn cứ trên Sao Hỏa, nhưng ngay cả khi chỉ có một, Trái Đất đối mặt với thực lực quân sự này cũng chẳng có chút phần thắng nào.
Tony lau mồ hôi lạnh trên trán, lý trí nói: "Hay là chúng ta đầu hàng đi. Bây giờ tham gia Hydra làm "đảng dẫn đường" chắc chắn có địa vị cao hơn là bị bắt sau khi chiến bại. Biết đâu còn kiếm được chức hạm trưởng, các cậu thấy 'Vạn Người Mê' thế nào?"
"Vài chiếc chiến hạm thôi mà, đã dọa cậu sợ đến mức này rồi sao?"
Nick Fury trợn trừng mắt. Nếu không phải đầu đầy mồ hôi, chắc chắn lời nói của hắn sẽ có sức thuyết phục hơn nhiều.
"Một lực lượng quân sự rất mạnh, đủ sức chống đỡ một cuộc chiến tranh giữa các hành tinh, nhưng chinh phục Trái Đất thì không thực tế."
Steve đầy tự tin: "Hạm đội từ Sao Hỏa lên đường đến Trái Đất, khoảng thời gian đó đủ để Biệt đội Marvel biến chúng thành đống sắt vụn. Không cần quá lo lắng."
Tony giơ ngón cái: "Không hổ là Đội trưởng, trách nhiệm bảo vệ Trái Đất giao cho cậu đấy!"
Steve lườm hắn một cái, tiếp tục nói: "Đã nhìn thấy rồi, vậy căn cứ này tuyệt đối không thể bỏ mặc. Tôi sẽ gọi đồng đội đến dọn dẹp sạch sẽ nó."
"Khoan đã, cậu nói đồng đội là ai cơ?"
"Biệt đội Marvel!"
"Không, phải là Avengers chứ."
Tony tiến tới, quen thuộc khoác vai Steve: "Đội trưởng, tôi tin tưởng thực lực của Biệt đội Marvel, nhưng cậu không thấy nhiều chiến hạm như vậy mà hủy đi thì quá lãng phí sao?"
"Tony, chẳng lẽ cậu..."
"Đúng vậy, thay vì phá hủy căn cứ này, chi bằng chiếm lấy nó. Như vậy, chúng ta sẽ tăng cường thực lực cứng một cách đáng kể."
"Tony, cậu phải suy nghĩ kỹ. Ngay cả khi chiếm được, trên Trái Đất cũng không có ai biết lái chiến hạm vũ trụ đâu."
Steve nói, nhìn về phía Nick Fury và Strange: "Giúp tôi khuyên Tony đi, rủi ro lớn lắm, đừng để hắn nghĩ linh tinh."
"Đội trưởng, rủi ro đi kèm với lợi ích mà. Tôi thấy Tony nói không sai!"
Nick Fury thở dốc nặng nề: "Lực lượng của Trái Đất thực sự quá yếu ớt. Dù có đánh lui Hydra, chúng ta vẫn phải đối mặt với mối đe dọa từ các nền văn minh khác trong vũ trụ. Đây chính là cơ hội tốt để tiến bộ vượt bậc."
Steve: "..." La Tố nói đúng thật. Không cần đối thoại theo kịch bản, chỉ cần có đủ lợi ích, mục tiêu sẽ tự động phối hợp diễn xuất. Nếu cậu không diễn, họ còn không vui lòng nữa là.
"Thế nhưng, Biệt đội Marvel có thể bay ngang vũ trụ, còn Avengers thì làm sao vượt qua được?"
"Pháp sư Strange có thể mở cổng dịch chuyển!"
"À ừm, chắc là được, nhưng tôi phải đến Sao Hỏa trước đã."
Steve: "..." Phối hợp quá trời!