Tôi thức dậy trước khi chuông báo thức reo.
Thường thì tôi sẽ ngủ say như chết cho đến khi tiếng chuông đánh thức tôi dậy, nhưng sáng hôm đó thì không. Tôi cảm thấy một làn gió nhẹ mơn trớn trên mặt, nhẹ nhàng đưa tôi trở lại trạng thái tỉnh táo. Cảm giác khá tuyệt. Chắc chắn là tốt hơn bất kỳ âm thanh báo thức nào. Tôi nằm ngửa, tận hưởng cảm giác khi nó luồn qua tóc mình. Tôi vươn vai, cảm thấy khá ổn khi xét đến việc tôi chỉ ngủ được vài tiếng. Những sự kiện kỳ lạ đêm qua ít nhiều đã bị lãng quên. Tôi nghĩ về việc mình phải thức dậy, ăn chút gì đó và đi làm. Thực ra tôi đang mong chờ điều đó, vì tôi chẳng có việc gì khác để làm.
Tôi lại cảm thấy làn gió đó. Nó khiến tôi nghĩ rằng một chiếc đồng hồ báo thức thổi không khí ấm áp qua mặt bạn sẽ là một phát minh tuyệt vời. Tôi xếp nó vào danh mục "những việc cần làm nhưng có lẽ sẽ chẳng bao giờ làm" và với tay qua đầu để kéo cửa sổ đóng lại.
Tay tôi đập vào kính. Cửa sổ không hề mở. Hả? Tôi ngồi thẳng dậy và nhìn sang cửa sổ kia. Nó đã được đóng chặt. Cửa phòng ngủ của tôi cũng đóng. Làn gió đó từ đâu đến?
Rengggggg!
Chuông báo thức reo. Chuông báo thức thật. Sau đó thì tôi tỉnh hẳn. Tôi đập mạnh để tắt nó đi và ngồi đó tự hỏi tại sao nhà chúng tôi đột nhiên lại bị rò rỉ gió. Tôi quyết định không căng thẳng nữa và sẽ kể cho Bố nghe chuyện này khi Bố về nhà.
Bữa sáng của tôi là một sự kết hợp lành mạnh giữa bánh Pop-Tarts nhân mâm xôi và sữa sô-cô-la. Tôi cho Winston ăn, lấy hộp Ovaltine ra và pha một ly cỡ bự. Mãi cho đến khi ngồi ở quầy bếp, nhai chiếc bánh Pop-Tart sống (tôi chẳng bao giờ buồn nướng chúng), tôi mới nhìn ra cửa sổ phía trên bồn rửa và nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua. Trời đã sáng rõ. Nắng hè ấm áp tràn vào. Ý nghĩ về một kẻ rình rập bí ẩn ghét nhạc rock kinh điển đang lảng vảng bên ngoài có vẻ hơi ngớ ngẩn. Tôi lắng nghe. Không có tiếng nước nhỏ giọt. Tất cả những âm thanh bình thường của ngôi nhà đều ở đó, đúng như nguyên trạng. Tôi bật cười, nhớ lại mình đã khiếp sợ thế nào khi lục soát từng góc tối với chiếc bàn ủi nặng trịch, sẵn sàng hành động. Tôi cảm thấy khá ngớ ngẩn về toàn bộ sự việc.
Tôi đang với tay lấy ly sữa sô-cô-la thì Winston đột nhiên nhảy phốc lên quầy.
"Ái chà!" Tôi hét lên và nhanh chóng rụt lại. Cử động đột ngột của tôi làm con mèo giật mình, nó lao vụt qua tôi, hất đổ hộp Ovaltine. Bột sô-cô-la màu nâu vương vãi khắp mặt gạch trắng của quầy bếp.
"Winston!" Tôi hét lên, như thể điều đó sẽ giải quyết được gì vậy. Đâu phải nó sẽ quay lại và dọn dẹp đâu. Tôi bực mình. Hộp Ovaltine đáng lẽ phải đủ cho tôi dùng cả tuần. Tôi ghét phải vứt nó đi, nhưng ý nghĩ xúc tất cả lại vào hộp để dùng tiếp khiến tôi hơi buồn nôn. Nó chính thức trở thành rác. Tôi kéo thùng rác từ dưới bồn rửa ra và vớ lấy một miếng bọt biển.
Khi tôi chuẩn bị quay lưng lại với bồn rửa, tôi lại cảm thấy một làn gió ngắn, nhẹ nhàng khác. Tôi không hề tưởng tượng ra nó—không khí chắc chắn đã chuyển động. Nhưng cửa sổ không mở. Không có cửa sổ nào mở cả. Tôi đi vào phòng khách để kiểm tra máy điều nhiệt. Có lẽ trong lúc điên cuồng lục soát nhà đêm qua, tôi đã vô tình bật máy lạnh. Những luồng không khí đi lạc đó hẳn là phát ra từ các ống dẫn khí được lắp trên sàn và trần nhà.
Khi kiểm tra máy điều nhiệt, tôi thấy mọi thứ đều đã tắt. Dù vậy, tôi biết chắc chắn phải là một thứ gì đó khác đơn giản không kém, nên tôi nhún vai bỏ qua và quay lại bếp để cạo sạch đống Ovaltine. Tôi chuẩn bị bắt đầu lau đống bột thì luồng gió đó quay trở lại. Lần này nó không chỉ thổi tung tóc tôi, mà còn thổi một ít bột sô-cô-la bay ngang qua quầy. Tôi khựng lại giữa chừng và cúi xuống sao cho mặt mình ngang với mặt quầy. Vài luồng không khí không tưởng từ đâu thổi tới cuốn sô-cô-la bay vòng quanh như một cơn bão thu nhỏ trên sa mạc. Tôi không thể rời mắt khỏi nó. Giống như một luồng gió xoáy kỳ lạ nào đó đang rải bột khắp mặt quầy.
Sau vài giây, lớp bột màu nâu đã rải đều trên những viên gạch trắng. Trong một giây, tôi thực sự nghĩ đó là một hiện tượng thú vị. Tôi đang phân vân không biết nên dọn dẹp nó hay để lại cho Bố xem... thì làn gió quay trở lại và tôi chứng kiến điều không tưởng xảy ra. Lớp bột di chuyển, nhưng thay vì lan ra một cách ngẫu nhiên, một hoa văn bắt đầu xuất hiện. Trong khi phần lớn sô-cô-la nâu bị thổi dạt sang một bên, một phần vẫn nằm yên tại chỗ. Chậm rãi, rất chậm rãi, lớp bột còn sót lại tạo thành một vòng xoáy. Rồi một vòng nữa. Và vòng thứ ba. Chúng đều có cùng kích thước, đường kính khoảng bốn inch và nối với nhau ở trung tâm. Đó là một hoa văn đơn giản, nhưng không đời nào một luồng gió ngẫu nhiên lại có thể tạo ra nó.
Tôi không biết mình đang nhìn thấy gì, hay làm thế nào điều đó có thể xảy ra. Tôi không sợ hãi—tôi chết lặng. Tôi cố nghĩ ra một lời giải thích hợp lý, nhưng chẳng có gì nảy ra trong đầu.
Rầm rầm rầm!
Ai đó đang đập cửa. Tôi nghĩ mình đã giật nảy lên vài inch. Có phải là kẻ xâm nhập đêm qua không? Chẳng quan trọng việc bây giờ đang là một ngày nắng chói chang—tôi lập tức rơi trở lại trạng thái kinh hoàng.
Bính boong!
Tiếng chuông cửa. Điều đó làm tôi bình tĩnh lại. Những kẻ xâm nhập không bấm chuông cửa. Trừ khi chúng là những kẻ xâm nhập đặc biệt lịch sự. Dù vậy, tôi không muốn mạo hiểm. Tôi vớ lấy món vũ khí đầu tiên mình có thể tìm thấy. Tình cờ đó lại là một bình chữa cháy nhỏ. Tôi nghĩ nếu có rắc rối, tôi có thể xịt vào mắt gã đó rồi phang vào đầu hắn. Nắm chặt chiếc bình màu đỏ, tôi vội vã đi ra phòng khách. Tôi không muốn mở cửa mà không biết đó là ai, nên trước tiên tôi nhìn trộm ra ngoài cửa sổ phía trước phía trên ghế dài. Đó không phải là kẻ xâm nhập, nhưng gã đứng đó chắc chắn là một sự bất ngờ... và không phải là một sự bất ngờ tốt đẹp gì. Tôi bỏ bình chữa cháy xuống và mở cửa để chào đón Mikey Russo, gã bạn trai côn đồ của Sydney Foley.
"Nó đâu rồi?" Russo gầm gừ.
Hắn đang tức giận. Hoặc ít nhất là đang kích động. Có chuyện gì đó đã xảy ra. Điều đó khiến tôi muốn quay lại và lấy bình chữa cháy. Thay vào đó, tôi bước ra ngoài và đứng cùng hắn trên hiên nhà. Tôi không muốn gã này vào nhà mình.
"Ai cơ?" Tôi hỏi.
Russo đang bồn chồn. Hắn liếc quanh xem có ai đang nhìn không, rồi đẩy tôi một cái suýt ngã nhào. Tôi loạng choạng lùi lại vài bước và đập lưng vào tường.
"Dừng lại đi!" Tôi hét lên. "Anh bị cái quái gì vậy?"
"Foley đâu?" Hắn gặng hỏi.
Tôi biết chính xác Cooper đang ở đâu... tại ngôi nhà bên hồ cùng bố mẹ cậu ấy. Nhưng nếu tên khốn này đang tìm cậu ấy, tôi thấy chẳng có lý do gì phải nói cho hắn biết.
"Tôi không biết. Đi mà hỏi bạn gái anh ấy," Tôi nói với vẻ gạt đi, và lùi về phía cửa.
Russo tóm lấy tay tôi và giật mạnh về phía trước, dí sát mặt vào tôi. Hắn rất khỏe và cao hơn tôi vài inch. Tôi cảm thấy mình như một con búp bê vải. "Mày bảo nó ngậm cái miệng chết tiệt lại, nếu không nó sẽ rước họa vào thân đấy," Hắn gầm gừ.
Tôi chợt hiểu ra mọi chuyện là thế nào. Thật không may, miệng tôi lại hoạt động trước cả não.
"Ồ..." Tôi nói với vẻ hiểu biết. "Anh đã đưa cho cậu ấy những tấm vé giả!"
Một nước đi tồi tệ. Russo xô tôi mạnh đến mức tôi tưởng mình sẽ đâm xuyên qua cánh cửa lưới khi va vào nó.
"Nó nói với mày thế à?" Russo hỏi, mặt đỏ gay vì tức giận.