"Không, chính anh vừa nói cho tôi biết đấy," Tôi phản bác, cố giữ giọng bình tĩnh. "Tôi biết Coop đang gặp rắc rối vì bán vé giả, nhưng cậu ấy không chịu nói cho tôi biết lấy chúng từ đâu. Nếu anh lo lắng về việc cậu ấy sẽ mở miệng đến vậy, thì chắc chắn cậu ấy đã lấy chúng từ anh."
Ánh mắt Russo trở nên đáng sợ. Gã này rất nóng tính, và có vẻ như tôi chỉ còn một giây nữa là phải trả giá vì đã chọc giận hắn.
"Tôi sẽ gọi bố tôi," Tôi nói, chỉ tay vào trong nhà. "Có thể bố tôi biết Coop đã đi đâu."
Không đời nào Mikey Russo có thể biết rằng bố tôi đang đi công tác. Ít nhất thì đó là điều tôi đang trông cậy vào. Hắn do dự. Tôi có thể cảm nhận được những bánh răng đang quay trong bộ não đơn giản của hắn. Hắn đang tính toán bước đi tiếp theo. Hắn liếc vào trong, tìm kiếm bố tôi. Tôi cảm thấy cơn giận của hắn dâng lên. Hắn đã sẵn sàng tẩn tôi một trận nhưng biết rằng mình sẽ phải lùi bước phòng trường hợp Bố có ở đó. Sự thất vọng đang giết chết hắn, tội nghiệp gã. Hắn không quen với việc phải suy nghĩ nhiều như vậy. Hắn buông tay tôi ra và lùi lại.
"Nói lại với Foley những gì tao vừa bảo," Hắn ra lệnh, chỉ tay vào tôi.
"Rõ rồi," Tôi đáp. "'Ngậm cái miệng chết tiệt lại.' Tôi có cần phải bỏ chữ g trong từ freaking không?"
Russo nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ quặc như thể hắn không hiểu tôi đang nói gì. Đồ ngốc.
"Cứ làm đi," Hắn ra lệnh, rồi quay người chạy khỏi hiên nhà.
Tôi đã đến rất gần với việc bị tẩn cho một trận, nhưng ít nhất một bí ẩn đã được giải đáp: Mikey Russo chính là kẻ đã đưa vé giả cho Coop. Theo những gì tôi biết, Russo đã lảng vảng quanh nhà đêm qua để tìm cậu ấy. Tôi sẽ không loại trừ khả năng đó. Đồ côn đồ. Nhưng tại sao hắn lại không biết Cooper ở đâu? Hắn không nói chuyện với Sydney sao? Có lẽ Sydney đang bảo vệ Cooper. Chị ấy không thích em trai mình cho lắm, nhưng có lẽ trái tim chị ấy chưa đủ lạnh lùng để thực sự bán đứng cậu ấy.
Tôi quay vào trong, đảm bảo đã khóa cửa phòng trường hợp Russo đổi ý và quyết định xông vào làm tôi bị thương. Vừa vặn khóa xong, tôi chợt nhớ đến bí ẩn kia. Bí ẩn chưa được giải đáp. Tôi chạy vội vào bếp.
Bột Ovaltine vương vãi khắp quầy và sàn nhà. Thiết kế ba vòng tròn đã biến mất. Winston đã đi qua đống sô-cô-la và để lại những dấu chân mèo ở khắp mọi nơi... ngang qua quầy, trên sàn nhà và vào tận phòng ăn. Tôi đứng nhìn chằm chằm vào quầy bếp, cố gắng nhận ra những gì còn sót lại của hoa văn đó. Không có gì cả. Bất kỳ dấu vết nào cho thấy nó từng ở đó đều đã biến mất. Tôi tự hỏi liệu mình có thực sự nhìn thấy nó hay không. Thật dễ dàng để nghĩ rằng một thứ như vậy chỉ là trò lừa bịp của trí tưởng tượng hơn là tin rằng có những thế lực không thể giải thích được đang hoạt động. Tôi đứng yên, cố gắng cảm nhận những luồng gió đi lạc. Không có gì cả. Tôi đứng yên suốt năm phút đồng hồ, chờ đợi. Tôi thậm chí không cảm thấy một chút gió nhẹ nào. Dù sự kiện đó là gì, nó đã kết thúc và tất cả những gì còn lại chỉ là một căn bếp bừa bộn. Tôi chẳng có việc gì khác ngoài dọn dẹp nó.
Sáng hôm đó tại chỗ làm, tôi gặp khó khăn trong việc tập trung và đã làm hỏng ba chiếc bát bạc trong khoảng mười phút. Khắc chữ thì dễ, nhưng bạn phải tập trung và chính xác. Thật không may, tôi không thể và đã không làm được. Bát bạc không hề rẻ. Những lỗi sai sẽ bị vứt bỏ, điều này khiến ông Santoro không vui chút nào. Tôi nghĩ mình mới chỉ làm hỏng hai chiếc bát trong suốt thời gian làm việc ở đó. Sáng hôm đó tôi đã vứt đi năm chiếc. Chắc chắn đó là một kỷ lục.
"Nghỉ tay đi," Ông Santoro nói, kìm nén sự tức giận. "Đi dạo một vòng đi. Cho đầu óc tỉnh táo lại."
"Vâng, cháu xin lỗi," Tôi nói một cách yếu ớt, và đi ra Đại lộ Stony Brook. Tôi mua một lon Coke từ cửa hàng tiện lợi Garden Poultry và ngồi xuống một chiếc ghế đá trong công viên nhỏ cạnh đó. Tâm trí tôi không ở hiện tại. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là hoa văn xoáy ốc xuất hiện trong đống Ovaltine trên quầy bếp nhà mình... và khuôn mặt túi ni lông ở cửa sổ. Tôi phải ép bản thân ngừng ám ảnh. Việc đó chẳng đưa tôi đến đâu cả.
Tôi chuyển suy nghĩ của mình sang Cooper. Mikey Russo không phải là một kẻ bình thường. Nếu hắn nghĩ Cooper sẽ giao nộp hắn cho cảnh sát, hắn sẽ làm tổn thương cậu ấy. Việc cậu ấy là em trai của Sydney cũng chẳng có ý nghĩa gì—Coop sẽ gặp rắc rối.
Tôi không muốn giải quyết bất cứ chuyện gì trong số đó. Mùa hè không đáng lẽ phải căng thẳng như vậy.
Điện thoại di động của tôi đổ chuông. Chỉ có hai người gọi vào số di động của tôi. Bố và Cooper. Tôi hy vọng đó là Coop để tôi có thể kể cho cậu ấy nghe về Russo. Hơn nữa, tôi không muốn đối phó với bố mình. Tôi sẽ không biết phải nói gì khi Bố hỏi mọi chuyện dạo này thế nào.
"A lô?" Tôi nói, hy vọng được nghe giọng nói vui vẻ của Coop vang lên, "Chào, Ralph!"
"Đây có phải là Marshall Seaver không?" Một giọng nói đều đều của một gã mà tôi không nhận ra vang lên.
"Vâng."
"Tôi là ông Frano đây."
Tôi không biết ông Frano là ai. Sự im lặng của tôi chắc hẳn đã khiến ông ta nhận ra điều đó.
"Ở trường học," Ông ta nói thêm.
Ồ. Đúng rồi. Là ông ta. Tôi chưa bao giờ nghĩ Frano là "ông Frano". Gã đó không lớn hơn tôi là mấy. Việc ông ta gọi vào số di động của tôi dường như cũng bất khả thi như cơn gió bí ẩn đã tạo ra hoa văn trên đống sô-cô-la ở quầy bếp nhà tôi vậy. Gần như là thế.
"Ồ, chào ông," Tôi nói.
Frano nói bằng giọng đều đều, vô cảm thường thấy. Qua điện thoại, nghe nó còn kỳ lạ hơn vì bạn không có hình ảnh trực quan của một gã làm màu nghệ thuật mặc đồ đen.
"Tôi phát hiện ra một bản phác thảo khác của cậu ở đây," Ông ta nói, giọng có vẻ bực bội. "Tôi phải dọn dẹp căn phòng, nên nếu cậu muốn lấy nó, tôi khuyên cậu nên ghé qua ngay hôm nay, nếu không nó sẽ bị vứt đi."
Tôi chỉ còn một giây nữa là buột miệng nói, "Vứt nó đi." Không phải là tôi cần phải giữ lại từng bản phác thảo mình từng vẽ, nhưng với tất cả những gì đang diễn ra, ý tưởng thực hiện một nhiệm vụ đơn giản, không cần suy nghĩ lại hấp dẫn tôi.
"Đừng," Tôi nói. "Tôi sẽ đến đó."
"Được thôi," Frano nói, và cúp máy mà không thèm nói một câu "Tạm biệt". Đồ lập dị.
Mãi cho đến khi đi được nửa đường quay lại chỗ làm, tôi mới nhận ra việc Frano gọi vào số di động của tôi kỳ lạ đến mức nào. Làm sao ông ta có số của tôi?
Tôi làm việc thêm một giờ nữa (thật nhẹ nhõm khi phải nói rằng tôi không làm hỏng thêm một chiếc bát nào) và xin ông Santoro thêm chút thời gian vào bữa trưa để làm việc vặt của mình. Ông ấy không có vấn đề gì với chuyện đó. Ông Santoro là một người tốt, mặc dù tôi nghĩ ông ấy cũng rất vui khi thấy tôi rời đi và không phá hoại thêm bất kỳ chiếc bát đắt tiền nào nữa.
Tôi đạp xe đến Trường Trung học Davis Gregory, thực ra khá gần nhà tôi. Thật kỳ lạ khi thấy bãi đậu xe hoàn toàn trống rỗng. Điều đó cũng hợp lý vì khóa học hè vẫn chưa bắt đầu, nhưng vẫn thật kỳ quặc vì bình thường nó luôn chật cứng. Đi bộ qua những hành lang trống rỗng cũng kỳ lạ không kém. Đó là một ngôi trường lớn với rất nhiều học sinh. Ngay cả khi hầu hết mọi người đều ở trong lớp học, bạn vẫn có thể cảm nhận được năng lượng của những người trong tòa nhà.
Nhưng ngày hôm đó thì không. Nơi này trống rỗng. Cảm giác như đã chết.
Tôi đi bộ đến tận cùng của khu phức hợp rộng lớn, nơi có phòng tập thể dục, khoa âm nhạc và khoa nghệ thuật. Tôi không đi ngang qua một bóng người nào. Điều đó khiến tôi tự hỏi Frano đang làm gì ở đó một mình.
"Có ai không?" Tôi gọi khi bước vào phòng mỹ thuật. "Ông Frano?"