Không có tiếng trả lời. Tôi đoán ông ta đã ra ngoài ăn trưa. Giả sử ông ta cũng ăn uống như một người bình thường. Căn phòng đã đóng cửa nghỉ hè. Ghế được xếp lên bàn làm việc, đồ dùng đã được cất đi, và các ngăn tủ đựng đồ mỹ thuật đều trống rỗng. Tôi nghĩ mình đã đến quá muộn để cứu vãn bản phác thảo của mình và định rời đi thì phát hiện ra thứ gì đó trên một chiếc bàn làm việc ở phía bên kia căn phòng. Một chiếc ghế duy nhất nằm trên sàn, và một tờ giấy vẽ màu trắng khổ lớn nằm trên bàn. Tôi băng qua phòng để xem thì thấy chiếc bàn được bày biện như thể có ai đó vừa làm việc ở đó. Những cây bút chì than nằm cạnh tờ giấy, cùng với một cục tẩy cao su. Tôi nhận ra bản phác thảo đó. Đại loại thế. Đó là một trong những bức vẽ của tôi. Kẻ Đào Mộ. Bản phác thảo là một bức cận cảnh lớn khuôn mặt và bờ vai của hắn, nhưng không có đường nét khuôn mặt nào, chỉ có đường viền quen thuộc của cái đầu giống hộp sọ được đội lên trên bởi chiếc mũ đen vành rộng. Tôi đã đánh bóng bộ vest sẫm màu của hắn, nhưng khuôn mặt thì không có chi tiết nào. Kỳ lạ thay, tôi không hề có ký ức nào về việc mình đã vẽ bản phác thảo này. Tôi đoán điều đó cũng không quá lạ. Tôi đã vẽ hàng trăm bản phác thảo về gã G-man này. Không đời nào tôi có thể nhớ hết từng bức một... đặc biệt là những bức chưa hoàn thiện. Dù vậy, bức vẽ này vẫn chẳng gợi lên chút ký ức nào.
Có điều gì đó không ổn. Có rất nhiều chi tiết trong bản phác thảo, chỉ là không có trên khuôn mặt. Điều đó hoàn toàn trái ngược với cách tôi thường làm việc. Tôi thích vẽ các đường nét trước, sau đó mới đóng khung chúng bằng các đường viền khuôn mặt của hắn. Tại sao tôi lại làm ngược lại với bức này? Tôi không chắc tại sao, nhưng tôi đã ngồi xuống để hoàn thành công việc.
Tôi đang với tay lấy một trong những cây bút chì than thì đột nhiên bị nhột bởi một luồng không khí khác. Cây bút chì lăn ra xa các ngón tay tôi vài inch. Tay tôi lơ lửng ở đó.
Một giây sau, một cái bóng đen lao vào tôi. Tôi giật mình nhảy sang một bên và nhìn thấy... Winston, con mèo của tôi, đang đứng trên bàn làm việc đối diện. Mặc dù mất một giây để tôi nhận ra đó là nó, nhưng không thể nhầm lẫn được. Winston là một con mèo mướp đồi mồi có màu sắc độc đáo. Chỉ riêng điều đó thì chưa đủ làm bằng chứng, nhưng con mèo này đeo chiếc vòng cổ màu tím và thẻ tên của Winston. Tôi thấy tên nó được khắc bằng những chữ cái màu trắng. Chắc chắn đó là Winston. Nó làm cái quái gì ở đây vậy? Làm sao nó vào được trường học?
"Winny?" Tôi ngập ngừng gọi. "Lại đây nào."
Mèo thường không làm theo những gì bạn bảo, nhưng Winston lại giống một con chó hơn. Khi bạn gọi nó đến, đuôi nó sẽ dựng lên với một cú vẫy vui vẻ và nó sẽ nhảy cẫng lên để được gãi đầu. Tôi đinh ninh nó sẽ chạy đến chỗ tôi và nhảy vào lòng tôi. Nó đã không làm thế. Với một tiếng meo ngắn, Winston nhảy khỏi bàn và chạy ra cửa.
"Này!" Tôi hét lên. "Winny!" Tôi đứng dậy và đuổi theo nó. Sự ngạc nhiên khi nhìn thấy nó khiến tôi quên béng mất cây bút chì than đang di chuyển. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là bắt nó lại và đưa nó về nhà. Winston chạy lóc cóc ra khỏi phòng mỹ thuật và dọc theo hành lang với tốc độ vừa đủ để đi trước tôi. Chắc hẳn nó đã lẻn ra khỏi sân và bằng cách nào đó đi lang thang đến trường. Nhà chúng tôi chỉ cách đây vài trăm thước. Điều đó không phải là không thể... trừ khi bạn tính đến toàn bộ sự trùng hợp của nó. Nhưng mặt khác, tôi không biết nó thường làm gì vào ban ngày. Theo những gì tôi biết, nó lúc nào cũng lảng vảng ở trường và cũng ngạc nhiên khi thấy tôi y như tôi ngạc nhiên khi thấy nó vậy.
"Winston!" Tôi hét lên. "Lại đây! Dừng lại! Ngồi xuống!" Dù có hét bao nhiêu cũng vô ích. Cứ đi được vài bước, nó lại ngoái nhìn xem tôi có còn đi theo không... cứ như thể đó là một trò chơi vậy. Bất cứ khi nào đến một ngã tư hành lang, nó sẽ ngồi xuống với cái đuôi quấn quanh bàn chân. Tôi sẽ tiến lại gần nó từ từ trong khi thì thầm nhẹ nhàng, "Ở yên đó... ngoan lắm... đừng cử động... mèo ngoan..." Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị tóm lấy nó, nó lại bật dậy và chạy biến đi. Đồ ranh con. Nó làm tôi phát điên lên được.
Ngôi trường là một trong những công trình kiến trúc bằng gạch kiểu cũ, có lẽ ban đầu chỉ là một tòa nhà, nhưng khi nó phát triển và các khu nhà mới được xây thêm, nó đã trở thành một khối khổng lồ gồm các mô-đun liên kết với nhau. Tôi đã từng bị lạc trong mê cung này không chỉ một lần. Rõ ràng đó không phải là vấn đề đối với Winston. Nó dường như biết chính xác mình đang đi đâu. Thật kỳ lạ phải không? Con mèo của tôi còn rành đường đi nước bước trong trường tôi hơn cả tôi.
Nó dẫn tôi vào sâu trong khu nhà của khoa thể dục thể thao. Nơi này là một sự pha trộn kỳ lạ giữa cái cũ và cái mới. Phòng tập thể dục thì mới, nhưng phòng thay đồ thì cũ kỹ cáu bẩn. Phòng tập tạ thì hiện đại, nhưng hồ bơi trông giống như thứ mà ông nội tôi từng bơi hồi xưa.
Cửa phòng thay đồ nam hơi hé mở và Winston lao thẳng vào đó.
"Không!" Tôi hét lên. Tôi sợ nó sẽ tìm một tủ đồ để trốn và tôi sẽ không bao giờ bắt được nó. Tất nhiên, nó không thèm nghe và lao vút vào trong.
Có một cửa thoát hiểm ra ngoài nằm đối diện với cửa phòng thay đồ qua hành lang. Tôi cách đó khoảng mười thước thì cảm thấy một luồng không khí ùa tới. Ngay lập tức, cửa phòng thay đồ đóng sầm lại và cánh cửa dẫn ra ngoài bị thổi tung ra. Tôi khựng lại. Những cánh cửa không tự nhiên làm như vậy. Tâm trí logic của tôi chạy đua tìm câu trả lời. Tôi đoán có thể Winston đã bằng cách nào đó hích cửa phòng thay đồ đóng lại và có lẽ cơn gió giật đã đá tung cánh cửa ra ngoài. Nhưng những cơn gió giật chỉ xảy ra bên ngoài các tòa nhà.
Lối thoát hiểm đang vẫy gọi tôi. Tôi thực sự muốn chạy biến khỏi đó, nhưng tôi phải tìm con mèo của mình. Vì vậy, tôi quay lưng lại với cánh cửa ra ngoài và bước vào phòng thay đồ.
Nơi này tối tăm và có mùi ẩm mốc. Chẳng có gì mới mẻ cả. Nó luôn tối tăm và có mùi ẩm mốc.
"Winston?" Tôi gọi lớn.
Tôi thấy con mèo của mình chạy lóc cóc qua một dãy tủ đồ, hướng về phía phòng tắm vòi sen. Thế thì tốt. Nếu nó vào đó, nó sẽ bị mắc kẹt. Tôi không vội vã đuổi theo nó. Tôi không muốn nó thay đổi cái tâm trí mèo con của mình và trốn đi chỗ khác. Vài giây sau, nó lướt qua bức tường lát gạch và biến mất vào phòng tắm lớn.
"Bắt được mày rồi," Tôi tự nhủ.
Tôi phải thật cẩn thận. Mèo rất nhanh. Nếu nó cảm thấy bị mắc kẹt, nó có thể dễ dàng quay lại và lao vọt qua tôi. Tôi phải hy vọng rằng nó sẽ dừng lại ở ngõ cụt của phòng tắm và kết thúc trò chơi mèo vờn chuột ngu ngốc này, nơi trớ trêu thay, tôi lại là con mèo. Tôi bước chậm rãi về phía lối vào phòng tắm.
"Winny!" Tôi gọi bằng một giọng thân thiện, du dương. "Đến lúc về nhà rồi."
Trước khi bước vào phòng tắm, tôi nghe thấy một âm thanh phát ra từ bên trong. Đó là tiếng cọt kẹt nhẹ nhàng nhưng không thể nhầm lẫn của một cánh cửa đang mở. Điều đó là không thể. Không có cánh cửa nào trong phòng tắm cả. Tôi bước vào không gian tối tăm và chờ mắt mình thích nghi. Khi đã có thể nhìn rõ các chi tiết, tôi nhìn quanh sàn phòng tắm. Winston không có ở đó. Làm sao có thể như vậy được?
Khi mắt tôi thích nghi hơn nữa, tôi đã thấy câu trả lời. Có một cánh cửa khác trong phòng tắm. Khi nó đóng lại, bạn thậm chí có thể không nhận ra đó là một cánh cửa. Tôi không hề biết nó ở đó, và tôi đã tắm ở đây không chỉ một lần. Nó được lát cùng loại gạch với phần còn lại của phòng tắm và trông giống như một phần của bức tường. Nhưng chắc chắn đó là một cánh cửa vì bây giờ nó đang mở. Nó đã hé ra vài inch, đủ chỗ cho một con mèo nghịch ngợm chui qua. Tôi hy vọng đó là tủ để đồ của lao công hoặc khu vực cất giữ khăn tắm... một cái bẫy mèo hoàn hảo. Tôi bước đến cửa trong tư thế cảnh giác phòng trường hợp Winston đột nhiên lao ra. Khi đến chỗ khe hở, tôi quỳ xuống và đặt tay gần sàn nhà.
"Thôi nào, Winny! Đi thôi. Ai muốn ăn vặt nào?"
Winston không cắn câu. Nó là một con mèo, không phải một kẻ ngốc. Tôi sẽ phải vào trong tìm nó. Tôi quỳ xuống và bò về phía cửa, nghĩ rằng sẽ thật khôn ngoan nếu sẵn sàng tóm lấy nó phòng trường hợp nó bỏ chạy. Tôi đến cửa, với tay ra và cẩn thận kéo nó mở rộng hơn. Tôi giữ tư thế thấp. Không đời nào con mèo đó có thể lách qua tôi được.
Hóa ra tôi không cần phải lo lắng. Những gì nằm sau cánh cửa đó không phải là một cái tủ. Tôi đang nhìn chằm chằm vào thứ mà tôi có thể miêu tả chính xác nhất là một thế giới khác.
Và Winston đã biến mất từ lâu.