Tôi nắm lấy tay Maggie và kéo em lên vỉa hè.
Chiếc mô tô không dừng lại. Nó nảy lên lề đường nhưng cú xóc khiến gã lái xe mất thăng bằng. Hắn phải chật vật để kiểm soát chiếc xe, điều đó cho chúng tôi thời gian để bỏ chạy. Tôi kéo Maggie theo, chạy thục mạng dọc theo vỉa hè.
"Quay lại ảo cảnh của em đi!" Tôi hét lên với em.
"Em không thể," Em hét vọng lại. "Em đã thử rồi."
Tôi cũng đã thử. Tôi hình dung ra ngôi nhà của mình ở Stony Brook và mong đợi sẽ bước vào một vòng xoáy màu sắc rồi đáp xuống sân trước nhà mình. Không có tác dụng. Chúng tôi vẫn ở trên vỉa hè, chạy trốn khỏi tên hề trên chiếc mô tô, kẻ đã lấy lại thăng bằng và đang lao tới truy sát chúng tôi.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Maggie hỏi, đầy sợ hãi. "Chúng ta đang ở đâu?"
Tôi hoàn toàn mù tịt. Tất cả những gì tôi hiểu là không có lối thoát ma thuật nào cả, vì vậy chúng tôi phải tự cứu mình theo cách truyền thống.
"Lối này!" Tôi hét lên, và kéo em vào một con hẻm hẹp giữa các tòa nhà.
Chúng tôi đang ở trong một khu phố với những tòa nhà bằng gạch. Không có tòa nhà nào cao quá bốn hay năm tầng, với các cửa hàng ở tầng trệt và căn hộ ở phía trên. Chúng tôi chạy thục mạng dọc theo một con hẻm hẹp mà tôi hy vọng sẽ dẫn ra con phố tiếp theo.
Tôi liếc nhìn qua vai và thấy gã trên chiếc mô tô phóng vọt qua lối vào, đi quá nhanh để có thể rẽ vào. Lốp xe của hắn rít lên trên mặt đường khi hắn đạp phanh gấp. Trong vài giây nữa, hắn sẽ vòng lại và lao vào ngay phía sau chúng tôi.
"Chúng ta nên nói chuyện với hắn," Maggie nói, thở hổn hển.
"Không phải khi hắn đang vung vẩy Thanh Kiếm Đen đó," Tôi đáp. "Các linh hồn không thể bị thương đâu, Cooper," Em nói.
"Tin anh đi, thanh kiếm đó gây sát thương đấy."
Tôi nghe thấy tiếng mô tô tăng tốc, tiếng động cơ vang vọng qua hẻm núi bằng đá. Hắn đã tiến vào con hẻm và đang lao đến rất nhanh. Chúng tôi cách ánh sáng ban ngày mười thước. Chúng tôi sẽ làm được. Nhưng sau đó thì sao?
Chúng tôi lao ra khỏi con hẻm, tiến vào một bãi đậu xe trống không. Tôi nhìn quanh, tuyệt vọng tìm kiếm một nơi để trốn.
"Băng qua đường," Tôi nói. "Vào một trong những cửa hàng kia."
Maggie bắt đầu chạy trước cả tôi. Có một cửa hàng tạp hóa nhỏ ở phía bên kia đường. Tôi muốn chạy xuyên qua đó, thoát ra bằng cửa sau, và rồi lẩn trốn vào bất cứ thành phố nào mà chúng tôi đang ở để có thể tìm cách quay lại ảo cảnh của chính mình.
Maggie chạm chân xuống vỉa hè trước và chuẩn bị chạy xuống đường thì em khựng lại và hét lên. Một gã khác trên chiếc mô tô đã chặn đường em. Em phải lao người về phía sau để tránh đường và ngã phịch xuống đất. Tôi kéo em đứng dậy ngay khi chiếc mô tô thứ ba lao về phía chúng tôi và rít lên dừng lại, chặn đường không cho chúng tôi băng qua phố.
Tôi kéo Maggie sang phải, sẵn sàng chạy dọc theo vỉa hè, nhưng chúng tôi lại phải đối mặt với chiếc mô tô thứ tư đang lao về phía mình, cắt đứt lối thoát đó. Tôi quay sang phải một lần nữa và thấy gã đầu tiên đang phóng ra khỏi con hẻm, hướng thẳng về phía chúng tôi. Không còn đường nào để đi. Cả bốn chiếc mô tô áp sát và chạy vòng quanh, nhốt chặt chúng tôi ở giữa. Maggie và tôi ôm chặt lấy nhau, hoàn toàn bất lực.
Không ai có động thái tấn công. Cứ như thể bọn chúng đang đùa giỡn với chúng tôi. Tất cả đều cưỡi những chiếc xe phân khối lớn kiểu Harley làm rung chuyển cả mặt đường. Không có hai gã nào ăn mặc giống nhau. Gã đầu tiên lao vào chúng tôi với thanh kiếm mặc quần áo sẫm màu cùng một chiếc áo choàng đen bay phấp phới phía sau như một siêu anh hùng biến chất... và hắn là kẻ trông bình thường nhất. Một gã khác có vẻ mặc cùng loại áo giáp da như đám bạn của Damon. Gã thứ ba mặc thứ mà tôi có thể miêu tả chính xác nhất là một bộ đồ hề. Hắn mặc quần sọc xanh trắng và một chiếc áo khoác đỏ chói lọi. Gã cuối cùng mặc một bộ vest công sở, hoàn chỉnh với một chiếc cà vạt được thắt hoàn hảo. Cả bốn đều đeo cùng một loại mặt nạ trắng toát với nụ cười gớm ghiếc.
Và tất cả bọn chúng đều có những Thanh Kiếm Đen nhét trong túi yên xe. "Tại sao chúng ta không thể rời khỏi ảo cảnh?" Maggie thút thít. Em đang hỏi nhầm người rồi.
Ôm chặt eo em, tôi di chuyển chậm rãi như thể muốn bước ra khỏi vòng đu quay của những chiếc xe đang chạy vòng quanh, nhưng gã mặc áo choàng đã huých tôi lùi lại bằng một cú bẻ lái nhanh của bánh trước. Tiếng gầm rú của bốn chiếc xe khiến chúng tôi không thể nói chuyện, mà dù có thể thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì. Có vẻ như nỗ lực giúp đỡ Damon của tôi đã là một thất bại thảm hại.
Gã mặc bộ vest sẫm màu điều khiển xe hướng về phía chúng tôi từ phía sau, huých chúng tôi đi về phía tòa nhà ở phía bên kia bãi đậu xe mà chúng tôi vừa chạy qua. Những gã khác di chuyển sang hai bên chúng tôi để chỉ còn một lối duy nhất chúng tôi có thể đi. Maggie và tôi trao đổi ánh nhìn và bắt đầu đi về phía tòa nhà, dưới sự hộ tống của những tên hề đi mô tô. Không còn lựa chọn nào khác. Tôi liếc nhìn con hẻm mà chúng tôi vừa đi qua và tính toán khả năng bỏ chạy. Nó không đủ rộng cho nhiều hơn một chiếc xe, nhưng một chiếc xe cũng đủ để cán qua và xiên chết chúng tôi. Tôi nghĩ tốt nhất là cứ đi theo và xem bọn này rốt cuộc là ai.
Khi chúng tôi bước đến gần tòa nhà, một cánh cửa cuốn bắt đầu nâng lên ngay trước mặt chúng tôi. Bất kể bọn này là ai, chúng không muốn tiêu diệt chúng tôi ngay lập tức. Hoặc cũng có thể, chúng muốn làm điều đó ở một nơi kín đáo. Điều đó khiến tôi suy nghĩ: Mọi người đâu hết rồi? Nhìn quanh, tôi nhận ra rằng đối với một khu phố trong thành phố, nơi này vắng vẻ một cách kỳ lạ. Nó khiến tôi tự hỏi đây thực sự là ảo cảnh Cõi Hắc Ám của ai. Chắc chắn không phải của một chiến binh đến từ Macedonia cổ đại.
Tôi mong đợi sẽ thấy một hoặc hai Người Quan Sát đang theo dõi màn trình diễn này, nhưng chẳng có một ai xung quanh cả.
"Em không muốn vào đó," Maggie thút thít. Em đang run rẩy vì sợ hãi.
Mỗi bước đi lại đưa chúng tôi đến gần hơn với cái miệng tối ngòm dẫn vào một hang động trông đầy đe dọa. Nếu không vì những thanh kiếm, tôi có thể đã liều mạng nhảy bổ vào một trong những tay đua, nhưng tôi muốn sống sót để chiến đấu vào một ngày khác.
"Anh sẽ đưa chúng ta thoát khỏi chuyện này, anh thề," Tôi thì thầm với Maggie khi chúng tôi bước qua cánh cổng tối tăm.
Thứ chúng tôi tìm thấy là một nhà để xe lớn cao vài tầng. Đậu dọc theo một bên là hàng tá chiếc xe khác giống hệt những chiếc đang lùa chúng tôi vào trong. Tôi tự hỏi liệu đây có thực sự là một băng đảng đua xe kỳ quái nào đó và chúng tôi đã vô tình lạc vào địa bàn của chúng. Tiếng gầm rú từ bốn chiếc xe trở nên chói tai. Tiếng ồn ào của động cơ dội lại tứ phía trong không gian rộng lớn. Chúng tôi bị đẩy vào giữa căn phòng, nơi bốn tay đua lại bao vây chúng tôi và, tạ ơn Chúa, tắt máy xe. Cảm giác như chúng tôi vừa ở trong một động cơ phản lực đột nhiên biến thành một thư viện.
Maggie và tôi đứng im, chờ đợi một trong số chúng ra tay. Gã mặc áo choàng vung chân bước xuống xe và sải bước về phía chúng tôi. Hắn có mái tóc đen, dài, xoăn tít ôm lấy chiếc mặt nạ rùng rợn. Những gã khác vẫn ngồi trên xe, im lặng theo dõi. Gã mặc áo choàng dừng lại trước mặt chúng tôi. Hắn đã để lại thanh kiếm trong túi yên xe. Nếu tình hình trở nên tồi tệ, tôi đã sẵn sàng lao đến cướp vũ khí và bắt đầu vung chém.
Tôi không thể chịu đựng sự im lặng này thêm nữa nên tôi hỏi. "Các người làm trong rạp xiếc à?"
"Các ngươi là ai?" Gã đó hỏi bằng một giọng trầm đục bị bóp nghẹt bởi chiếc mặt nạ. Chiếc mặt nạ có thể đang mỉm cười, nhưng giọng hắn thì chẳng vui vẻ chút nào.
"Tên tôi là Cooper Foley. Đây là Maggie, ừm..."
"Salinger," Em nói, giọng nhỏ xíu chỉ vừa đủ nghe.
"Salinger," Tôi lặp lại. "Maggie Salinger. Các người là ai?"
Tôi nghe thấy tiếng rít của một động cơ và quay lại thì thấy cánh cửa cuốn đang từ từ hạ xuống. Maggie siết chặt tay tôi. Dù điều đó có vẻ đáng ngại, nhưng đó chưa phải là diễn biến tồi tệ nhất. Có thêm nhiều người đang đến. Họ bước vào chậm rãi từ các khu vực khác của tòa nhà, lặng lẽ tụ tập lại để xem mặt những người mới đến. Một số đến trên những chiếc xe đạp nhỏ kiểu BMX nhưng hầu hết đều đi bộ. Họ di chuyển trong im lặng như thể đang xếp hàng vào nhà thờ. Mỗi người đều mặc một bộ trang phục kỳ quặc. Một vài người mặc đồng phục quân đội thời xưa. Một số tôi nhận ra là đến từ Hoa Kỳ. Những người khác thì tôi không biết. Tôi thấy một người lính Liên minh miền Bắc và một thủy thủ. Phần còn lại chẳng có ý nghĩa gì với tôi, mặc dù tất cả họ trông như thể đến từ những thời đại khác nhau. Những gã đi xe đạp mặc đồ rằn ri quân đội. Một vài người phụ nữ mặc váy dạ hội dài chấm gót với phần tùng váy phồng to và đội tóc giả, như thể họ đang chuẩn bị tham dự một vũ hội thời xưa. Tôi thấy một gã mặc áo khoác trắng của phòng thí nghiệm, một người đàn ông ốm yếu ngồi xe lăn mặc áo choàng của thẩm phán, một gã trông giống người Viking mặc áo khoác da thú, và một gã khác mặc áo tuxedo. Dù cảnh tượng này có kỳ quái đến đâu, nó còn trở nên kỳ quái hơn bởi thực tế là mọi người đều đeo những chiếc mặt nạ hề giống nhau như thể tất cả đang hướng đến lễ hội Mardi Gras.
Tôi không hiểu làm thế nào đám người kỳ dị này lại có thể là kẻ thù của Damon vì không ai trông có vẻ như đến từ Macedonia cổ đại. Tuy nhiên, nếu đây là những kẻ mà Damon muốn trả thù, chúng chắc chắn phải rất nguy hiểm. Có khi còn nguy hiểm hơn cả Damon. Ít nhất tôi cũng biết Damon là loại người nào: chiến binh cổ đại, tức giận vì bị giết, muốn trả thù. Hiểu rồi. Còn đám người này lại là một phạm trù hoàn toàn khác.