Đám người tạo thành một vòng tròn bên ngoài vòng vây của những chiếc mô tô. Chúng tôi là tâm điểm chú ý tại một vũ hội hóa trang đến từ địa ngục.
Maggie thì thầm. "Em nghĩ mình sắp phát điên rồi."
Gã mặc áo choàng đen lên tiếng. "Ta sẽ hỏi lại, các ngươi là ai?"
"Tôi đã nói với anh rồi," Tôi đáp. "Cooper Foley và—"
"Tại sao các ngươi lại ở đây?"
Câu hỏi hay đấy. Tôi ước gì mình có một câu trả lời thỏa đáng. Nói ra sự thật có vẻ không khôn ngoan lắm nên tôi đã chọn cách tốt nhất tiếp theo.
"Tôi không biết," Tôi nói, cố tỏ ra giống một đứa trẻ đang bối rối. "Maggie và tôi đang di chuyển từ ảo cảnh của cô ấy sang ảo cảnh của tôi và không hiểu sao lại lạc đến đây. Chúng ta đang ở đâu? Đây là ảo cảnh của ai?"
Tôi nhìn từ gã mặc đồ đen sang những người khác đang bao vây chúng tôi, hy vọng tìm thấy một khuôn mặt đồng cảm. Tôi không hiểu tại sao mình lại bận tâm làm thế. Tất cả khuôn mặt của họ đều bị che khuất bởi những chiếc mặt nạ hề khi họ nhìn chằm chằm vào chúng tôi trong im lặng.
Gã mặc đồ đen lùi lại, tiến về phía chiếc mô tô của mình. Bằng một động tác dứt khoát, hắn rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.
"Khoan đã!" Tôi lo lắng nói. "Đừng làm thế. Chúng tôi đến đây do nhầm lẫn. Không có ác ý, không có thù hằn gì cả. Chúng tôi sẽ rời đi ngay và coi như chuyện này chưa từng xảy ra."
Gã đó bước tới, chĩa mũi kiếm về phía tôi.
"Ngươi nói các ngươi đến đây do tình cờ," Hắn nói. "Nhưng ngươi lại biết vũ khí này có khả năng gì, điều đó khiến ta tin rằng việc các ngươi ở đây không phải là một sự nhầm lẫn."
Chết tiệt.
"Tôi không biết anh đang nói gì," Tôi nói, cố tỏ ra ngây thơ và bối rối. "Anh đang lao vào chúng tôi với một thanh kiếm. Tại sao tôi lại không sợ chứ?"
"Bởi vì ngươi đã là một linh hồn rồi," Hắn trả lời.
Ồ. Đúng rồi. Chuyện đó.
"Nghe này," Tôi nói, não hoạt động hết công suất. "Tôi không biết các người là ai hay chúng ta đang ở đâu nhưng chính xác thì anh nghĩ chúng tôi có thể làm gì các người? Chỉ có hai chúng tôi và các người có cả một đống, ừm, tôi không biết các người là cái quái gì nhưng các người có rất đông. Các người không có gì phải sợ cả."
"Đó là sự thật đầu tiên ngươi nói," Hắn nói. "Chúng ta không sợ các ngươi."
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm trước câu nói của hắn, cho đến khi hắn giương cao thanh kiếm.
Chúng tôi chỉ còn cách cái chết vài giây nữa.
"Cooper!" Maggie hét lên, và giơ tay lên ôm đầu.
Tôi không buồn làm thế. Tôi biết điều đó chẳng ích gì. Nhưng tôi đã nhắm mắt lại, chờ đợi điều tồi tệ nhất...
Điều đó đã không xảy ra.
Tôi cẩn thận mở mắt ra và thấy ai đó đã ngăn gã kia giết chúng tôi. Thanh kiếm vẫn giương cao nhưng một gã khác đã đến và giữ chặt cánh tay của tên to con, ngăn không cho hắn chém xuống.
"Bỏ nó xuống!" Gã mới đến nói, giọng chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút.
Tên to con hạ thanh kiếm xuống, mặc dù hắn không hề vui vẻ gì.
Lúc đầu tôi tưởng vị cứu tinh của chúng tôi là một người phụ nữ vì người này mảnh khảnh và thấp hơn nhiều so với tên hề cầm kiếm, lại có mái tóc nâu dài, xoăn. Nhưng giọng nói thì có thể là của nam hay nữ đều được và người này ăn mặc như một gã đàn ông với quần jean, áo sơ mi kaki và áo khoác sẫm màu. Hắn cũng đeo găng tay da, và khuôn mặt bị che khuất sau một trong những chiếc mặt nạ rùng rợn đó. Vì vậy, tôi không thể biết đó là đàn ông hay phụ nữ, và thành thật mà nói, tôi cũng chẳng quan tâm. Gã này di chuyển với sự tự tin và uy quyền, điều đó khiến tôi nghĩ rằng hắn là người chỉ huy.
"Không cần phải làm thế," Hắn nói với cùng một giọng thì thầm trầm thấp với gã cầm kiếm.
Tên hề to con lùi lại nhưng điều đó làm hắn vô cùng khó chịu. Hắn thực sự muốn chém chúng tôi.
"Cảm ơn," Gã mới đến thì thầm.
Tại sao hắn lại thì thầm? Có lẽ đó là cách hắn thể hiện uy quyền. Tôi biết một số giáo viên cũng như vậy. Lớp học càng ồn ào, họ càng nói nhỏ. Điều đó khiến tất cả chúng tôi phải căng tai ra nghe, và giữ quyền lực trong tay họ.
Hoặc có lẽ gã này chỉ bị đau họng.
Hắn quay lưng lại với tên hề và nhìn tôi từ đầu đến chân như thể đang đánh giá tôi.
Tôi đánh liều lên tiếng. "Thôi nào, sếp. Chúng tôi thực sự trông giống một mối đe dọa sao?"
"Sự hiện diện của các ngươi đã là một mối đe dọa rồi," Hắn thì thầm.
Tôi không hiểu điều đó có nghĩa là gì nên rất khó để tranh luận, nhưng tôi phải thử. Nếu có một điều tôi giỏi thì đó là dùng lời nói để thoát khỏi Trouble Town.
"Ngay giây phút chúng tôi đáp xuống đây, chúng tôi đã cố gắng rời đi nhưng không thể. Tại sao vậy? Tại sao chúng tôi không thể quay lại ảo cảnh của chính mình?"
Gã đó không trả lời. Hắn bước tới gần và nắm lấy cằm tôi, lắc đầu tôi qua lại một chút như thể muốn phân tích các đường nét của tôi. Hắn không thô bạo, nhưng điều đó cũng không làm cho hành động này bớt kỳ quái đi chút nào. Hắn cũng không làm thế với Maggie. Chỉ mình tôi.
"Mấy cái mặt nạ này là sao?" Tôi hỏi.
"Tốt hơn hết là ngươi đừng nói gì cả," Là câu trả lời nhanh chóng của hắn.
"Chắc chắn rồi. Sao cũng được. Anh muốn yên tĩnh? Tôi sẽ giữ im lặng."
"Dừng lại," Hắn ra lệnh. "Các ngươi sẽ ra ngoài và đi về phía tây cho đến khi có thể rời khỏi ảo cảnh này. Đừng quay lại đây. Cả hai người. Không bao giờ. Việc các ngươi đến đây là một sai lầm và ta biết các ngươi không đủ ngu ngốc để phạm cùng một sai lầm hai lần. Điều đó sẽ là một bi kịch. Các ngươi hiểu chứ?"
"Hoàn toàn hiểu. Chúng tôi đi ngay đây," Tôi nói và giơ dấu hiệu OK bằng cả hai tay. Tôi làm vậy theo thói quen. Đó là điều tôi thường làm khi muốn cho ai đó biết rằng mọi thứ đều ổn.
Phản ứng của hắn làm tôi ngạc nhiên. Hắn bật cười khúc khích. Có gì đáng cười chứ?
Hắn nhìn sang Maggie và hỏi. "Cô có hiểu không?"
Maggie gật đầu lia lịa. Dù gã này có vẻ là thủ lĩnh của băng đảng quái dị này, tôi không hề sợ hắn. Và không chỉ vì hắn đang thả chúng tôi đi. Hắn chắc chắn đã đe dọa chúng tôi, nhưng tôi không tin dù chỉ một giây rằng hắn sẽ ra lệnh tiêu diệt chúng tôi. Tuy nhiên, nếu quyền quyết định nằm trong tay gã cầm kiếm, Maggie và tôi đã tan thành mây khói rồi.
Gã cầm kiếm nhìn thủ lĩnh và nói. "Tôi e rằng chúng ta sẽ phải hối hận vì chuyện này."
"Đi đi," Tên thủ lĩnh ra lệnh, phớt lờ gã đi xe máy.
"Rõ rồi. Cảm ơn."
"Cảm ơn anh," Maggie nói.
Đám đông những kẻ mặc trang phục kỳ dị dạt ra để lộ một cánh cửa ở phía bên kia nhà để xe. Tôi nắm tay Maggie và bước nhanh về phía đó.
"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Em thì thầm.
"Hãy ra khỏi đây trước đã."
Chúng tôi bước ra khỏi cửa và thấy mình đang ở trên chính con phố nơi chúng tôi vừa đến.
"Hướng tây là hướng nào?" Tôi hỏi em.
"Em không biết. Cứ đi hướng đó đi," Em nói, chỉ tay xuống phố.
Đó là một phỏng đoán tốt như bất kỳ phỏng đoán nào khác. Vẫn nắm tay nhau, chúng tôi bước nhanh ra khỏi nhà để xe.
"Họ đang theo dõi chúng ta," Maggie thì thầm.
Tôi liếc lại phía sau và thấy đám người kỳ dị đó đã theo chúng tôi qua cửa và đang tụ tập trên phố, từ từ bám theo phía sau. Ngay cả những gã đi xe đạp cũng ở đó, đạp xe cùng những người đi bộ.
"Anh đoán là họ muốn đảm bảo chúng ta rời đi," Tôi nói.
"Nhưng chúng ta không thể di chuyển giữa các ảo cảnh," Maggie nói.
"Gã đó có vẻ nghĩ rằng chúng ta sẽ làm được một khi đi đủ xa."
Chúng tôi đi bộ qua vài dãy nhà, đi qua hết con phố vắng vẻ này đến con phố vắng vẻ khác. Không có ô tô, không có người, không có dấu hiệu của sự sống ở bất cứ đâu. Cứ như thể toàn bộ thành phố đã bị bỏ hoang.
"Nhìn kìa!" Maggie thốt lên, chỉ tay về phía trước.
Cách chúng tôi hai dãy nhà, một bức tường cuộn xoáy hiện ra. Những bóng đen—có cái nhỏ, có cái khổng lồ—trôi dạt như những con cá voi trong biển màu sắc bao la. Ranh giới không tưởng này vươn thẳng lên bầu trời và trải dài sang hai bên xa ngút tầm mắt.
"Nó là gì vậy?" Maggie hỏi.
"Có lẽ đó là điểm kết thúc của ảo cảnh."
Đứng ở góc phố, cách bức tường đầy màu sắc vài thước, là một Người Quan Sát.
"Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ vui mừng khi nhìn thấy một trong những gã đó," Tôi nói.
"Chúng ta phải làm gì đây?" Maggie hỏi.
"Cứ tiếp tục đi."
Khi chúng tôi đến cách Người Quan Sát khoảng hai mươi thước, nhóm người kỳ quặc bám theo chúng tôi dừng lại. Họ đứng vai kề vai, dàn hàng ngang hết chiều rộng của con phố, đứng bất động tại chỗ.
"Họ không muốn mạo hiểm," Maggie nói.
Tôi nắm tay Maggie và bước nốt vài thước cuối cùng cho đến khi chạm tới bức tường cuộn xoáy. Người Quan Sát không hề nhúc nhích, nhưng vẫn dán mắt vào chúng tôi. Tôi đưa tay chạm vào bức tường để xem nó có rắn chắc không. Tay tôi xuyên qua nó.
"Sẵn sàng chưa?" Tôi hỏi.
Maggie gật đầu. Chúng tôi bước vào bức tường... và đi xuyên qua để đến sân trước nhà tôi trong Cõi Hắc Ám.
"Chà," Tôi nói. "Thật là thú vị."
"Em không bao giờ muốn quay lại đó nữa," Maggie nói. "Anh không cần phải làm thế. Nhưng anh thì có."
Mắt Maggie mở to và em định cãi lại, nhưng lời nói của em bị cắt ngang bởi tiếng gầm rú chói tai của động cơ mô tô.
"Không thể nào," Tôi thốt lên, thở hổn hển.
Một chiếc mô tô xuất hiện trên phố và rẽ vào lối đi dẫn đến nhà tôi. Maggie và tôi đều cố gắng bỏ chạy nhưng bị gã hề mặc áo choàng chặn lại, hắn đang lái xe từ phía sau nhà tôi lên, cày nát cả bãi cỏ. Cùng với gã chiến binh. Và gã mặc bộ vest công sở.
Cả bốn tên hề đi mô tô đã theo chúng tôi vào ảo cảnh của tôi.