Gã mặc đồ đen nhảy khỏi xe, chộp lấy thanh kiếm và sải bước về phía chúng tôi, sẵn sàng chiến đấu.
Maggie hét lên và thu mình lại phía sau tôi. Tôi giơ tay lên, dù biết điều đó chẳng thể bảo vệ chúng tôi khỏi thanh kiếm kia. "Khoan, khoan, dừng lại! Chúng tôi đã làm theo những gì các người muốn rồi mà!"
"Làm sao các ngươi tìm được chúng ta?" Gã đó gầm lên, giương cao thanh kiếm, sẵn sàng chém xuống. "Điều gì đã đưa các ngươi đến ảo cảnh đó?"
"Tôi đã nói với anh rồi, đó là một sự nhầm lẫn!"
"Kẻ nói dối!" Hắn hét lên. Gã này mất trí rồi. Tôi đoán hắn không thích bị ra lệnh bởi cái gã hay thì thầm đã ngăn hắn bốc hơi chúng tôi.
Hắn nói thêm. "Ta biết các ngươi cùng phe với Damon!"
Ra là vậy. Damon. Khi chúng tôi đáp xuống con phố đó, không hề có sự nhầm lẫn nào cả. Chúng tôi đã ở đúng vị trí và giờ thì chúng tôi đang ở trong một tình thế vô cùng tồi tệ. Gã đó giương cao thanh kiếm.
Cánh tay hắn run rẩy. Hắn đang hừng hực sát khí, sẵn sàng vung kiếm và kết thúc tất cả ngay tại đây. Tôi đã từng ở trong những tình huống mà một gã tỏ vẻ nam tính nào đó mất kiểm soát và bắt đầu vung nắm đấm. Tôi phải làm cho hắn suy nghĩ trở lại. Không quan trọng là về vấn đề gì, miễn là não hắn hoạt động trở lại.
"Các người là ai?" Tôi hỏi. "Tại sao các người lại đeo mặt nạ? Các người đang lẩn trốn sao? Tại sao chúng tôi không thể rời khỏi ảo cảnh đó? Tất cả các người đều thuộc cùng một ảo cảnh à? Chuyện đó hoạt động như thế nào?"
Hắn khựng lại. Có tác dụng rồi. Hắn hạ thanh kiếm xuống và giật phăng chiếc mặt nạ ra, để lộ một gã trông khá bình thường, với mái tóc đen xoăn tít, các đường nét thô kệch và chiếc mũi nhọn. Da hắn đỏ gay, như thể hắn đã ở ngoài nắng quá lâu. Hoặc có lẽ huyết áp đang làm mặt hắn đỏ bừng lên. Các linh hồn có huyết áp không nhỉ? Hắn nhìn xuyên qua tôi bằng đôi mắt lạnh lẽo. Hắn muốn kết liễu sự tồn tại của Maggie và tôi ngay tại đây, nhưng tôi phải hy vọng mệnh lệnh từ tên thủ lĩnh trong nhà để xe sẽ ngăn hắn làm điều đó.
"Ree đã ban cho ngươi một ân huệ," Hắn nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Ta sẽ không làm như vậy. Ta tin rằng các ngươi được Damon phái đến. Nếu không phải, thì cứ cho là vậy đi. Chuyện này sẽ kết thúc ở đây."
Ree? Đó là tên thủ lĩnh của hắn sao?
Hắn bước đến gần tôi hơn và kề mũi kiếm vào cằm tôi. Tôi thậm chí không dám nuốt nước bọt.
Hắn nói thêm. "Nhưng nếu ngươi là trinh sát của Damon, ta không nghi ngờ gì việc ngươi sẽ phớt lờ lời cảnh báo này và chúng ta sẽ gặp lại nhau. Khi thời điểm đó đến, Ree sẽ không còn lòng thương xót như vậy nữa đâu."
Hắn quay đầu lại và nhìn lướt qua tôi về phía băng đảng của mình.
Ngay khi hắn quay đi, Maggie hít một hơi thật sâu. Em cũng nhìn thấy điều tương tự như tôi.
Một bên đầu của hắn bị che khuất bởi mớ tóc đen rối bù nhưng không thể nhầm lẫn được. Việc tháo mặt nạ đã để lộ tai trái của hắn. Hoặc nơi từng là tai trái của hắn. Chẳng có gì ở đó ngoài một vòng sẹo thịt. Kẻ muốn kết liễu sự tồn tại của tôi chính là Adeipho, kẻ thù không đội trời chung của Damon. Biết được những gì hắn đã làm với Damon, tôi ngạc nhiên là hắn lại có thể kiềm chế bản thân không tiêu diệt chúng tôi. Đây là một kẻ giết người tàn bạo.
"Chicken Coop!" Chú Bernie hét lên khi chú ló đầu qua hàng rào nhìn vào sân nhà tôi. "Có chuyện gì vậy? Cháu đang tổ chức tiệc Halloween à?"
Adeipho hạ thanh kiếm xuống và lùi lại, nhưng mắt vẫn dán chặt vào tôi.
"Nói với Damon rằng ta không muốn gì hơn là được gặp và kết liễu hắn. Một lần nữa."
Tôi nói. "Nếu anh ghét gã này đến vậy, sao anh không tìm hắn và giải quyết cho xong đi?"
"Giá như ta có thể," Hắn đáp. "Có lẽ trong một kiếp khác."
"Một kiếp khác? Còn bao nhiêu kiếp nữa?"
Hắn phớt lờ câu hỏi và trèo lên xe. Cả bốn linh hồn nổ máy, tiếng gầm rú phá vỡ sự yên bình của khu phố. Adeipho kéo mặt nạ xuống và vặn ga. Đám linh hồn phóng khỏi sân nhà tôi và gầm rú lao xuống phố, tiếng động cơ nhỏ dần rồi tắt hẳn khi chúng rời khỏi ảo cảnh của tôi.
"Bạn của cháu à, Coop?" Chú Bernie bối rối hỏi.
"Không, họ đang bán bánh quy của Hướng đạo sinh nữ ấy mà."
Chú Bernie ném cho tôi một cái nhìn khó hiểu, rồi mỉm cười. "Chú rất vui vì cháu ở đây, Cooper. Mọi thứ đang trở nên hơi tẻ nhạt."
Chú chạm tay vào vành mũ và tiếp tục đi xuống phố, huýt sáo giai điệu quen thuộc. Khi nhìn chú rời đi, tôi chú ý thấy một Người Quan Sát ở phía bên kia đường.
"Này!" Tôi hét lên. "Ông kia! Tại sao ông lại để bọn chúng thoát tội dễ dàng như vậy? Rốt cuộc thì ông làm cái quái gì vậy?"
Câu trả lời của ông ta là biến mất.
"Mấy gã đó bắt đầu làm tôi phát cáu rồi đấy," Tôi lầm bầm. Maggie đang ngồi trên bãi cỏ, tự ôm lấy mình. Run rẩy vì sợ hãi.
"Là hắn ta," Em nói. "Anh có thấy không? Tai của hắn đã biến mất."
"Ừ, anh đã định trả lại cho hắn nhưng làm thế sẽ chứng minh chúng ta chính xác là những người mà hắn nghĩ. Và làm anh buồn nôn nữa."
"Em không hiểu bất cứ chuyện gì vừa xảy ra," Em nói, giọng vỡ vụn. "Chúng ta đã ở trong ảo cảnh của ai? Tại sao chúng ta không thể rời đi?"
"Còn một câu nữa cho em đây, làm thế nào Adeipho có thể bước vào ảo cảnh của anh? Anh chắc chắn không muốn hắn ở đây, vậy tại sao hắn không bị chặn lại?"
"Và người đàn ông trong nhà để xe đó," Em nói thêm. "Ông ta không phải là một chiến binh cổ đại."
"Anh không nghĩ bất kỳ ai trong số họ là chiến binh cổ đại. Nhưng làm sao em có thể biết được khi tất cả bọn họ đều mặc trang phục hóa trang?"
Maggie gục đầu xuống và khóc. Tôi chưa bao giờ giỏi trong việc tìm ra cách dỗ dành khi con gái khóc vì thường là do một lý do ngẫu nhiên nào đó mà tôi chẳng biết phải giải quyết thế nào. Nhưng trong trường hợp này, em có một vài lý do khá chính đáng. Tôi quỳ xuống cạnh em nhưng không nói gì.
Chủ yếu là vì tôi không biết phải nói gì. Sau một phút dài đằng đẵng, em ngước lên nhìn tôi. Nhìn thấy đôi mắt to buồn bã của em làm tim tôi thắt lại. Cô gái này đã trải qua rất nhiều chuyện, và giờ tôi lại đẩy em vào nhiều rắc rối hơn nữa.
"Cảm ơn em đã giúp anh," Tôi nhẹ nhàng nói. "Nhưng em nên về nhà đi. Đây không phải là vấn đề của em."
"Có lẽ em muốn nó trở thành vấn đề của em," Em nói.
"Ừm... tại sao?"
Em sụt sịt và nói. "Sắp có chuyện xảy ra rồi. Em đã cảm nhận được điều đó một thời gian. Có nhiều Người Quan Sát hơn bình thường nhưng các linh hồn lại không di chuyển tiếp. Cứ như thể mọi thứ đã đi vào bế tắc. Việc không thể di chuyển ra khỏi các ảo cảnh càng chứng minh điều đó. Em tin rằng nó có liên quan đến Damon. Hoặc Adeipho. Hoặc cả hai. Bọn họ dường như có quyền lực đối với các Người Quan Sát. Đó có thể là một phần của vấn đề mà chúng ta đang cảm nhận được."
"Ừ, và em ủng hộ ai? Một kẻ là sát thủ và kẻ kia, ừm, cũng là sát thủ. Và anh đang cố gắng giúp một trong số chúng. Điều đó có làm anh trở thành kẻ xấu không?"
"Em không biết, nhưng nó đặt anh vào giữa mớ hỗn độn này."
"Ừ, nói cho anh nghe đi."
"Cooper, em muốn ở đó cùng anh."
"Cái gì? Tại sao?"
Nước mắt lại lưng tròng trong mắt em. "Bởi vì em không muốn phải cô đơn nữa."
Cô gái này đang suy sụp tinh thần. Tôi muốn ôm em và nói với em rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi nhưng tôi hoàn toàn không biết điều đó có đúng hay không.
"Anh không biết liệu những gì mình đang làm có đúng không," Tôi nói. "Ý anh là, Damon nói hắn sẽ trả lại cuộc sống cho anh. Điều đó không hoàn toàn... bình thường. Anh không muốn em phải chịu đựng vì chuyện đó."
"Nhưng em không muốn lấy lại cuộc sống của mình."
"Em cũng không muốn đến Cõi Máu."
"Em muốn bước tiếp. Đi hướng nào cũng được. Ảo cảnh của em là một nơi rất cô đơn."
Trước đây tôi chưa từng nghĩ về điều đó, nhưng không giống như những ảo cảnh khác trong Cõi Hắc Ám mà tôi từng thấy, của Maggie là ảo cảnh duy nhất không có nhiều người khác trong đó. Thảo nào em cứ nhảy qua nhảy lại giữa ảo cảnh của những người khác nhau. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cha mẹ em và tôi cũng không quan tâm. Tất cả những gì tôi thấy là một cô gái đang cố gắng giúp đỡ tôi bất chấp việc bản thân đang tổn thương sâu sắc. Chúng tôi chỉ mới biết nhau một thời gian ngắn nhưng tôi thích Maggie và không muốn thấy em bị dằn vặt như vậy.
"Anh có một ý tưởng," Tôi nói. Tôi đứng dậy và kéo em đứng lên. "Hãy đi thám hiểm nào."
"Lại nữa sao?"
"Ý anh là một chuyến đi thú vị. Ảo cảnh của chúng ta đáng lẽ phải là tất cả về cuộc sống của chúng ta theo cách chúng ta nhớ về chúng, đúng không? Có lẽ đã đến lúc nhớ lại một vài điều tốt đẹp."
"Chúng ta không nên lo lắng về Damon và Adeipho sao?"
Tôi nắm lấy tay em và nói. "Nếu thời gian không có ý nghĩa gì, hãy để lúc khác lo chuyện đó."
Bạn sẽ nghĩ tôi muốn ngả lưng và nghỉ ngơi sau tất cả những gì đã xảy ra. Hoàn toàn ngược lại. Tôi tràn đầy năng lượng như thể vừa thức dậy sau một giấc ngủ ngon. Đó là một trong những đặc quyền rất tuyệt của việc làm một linh hồn và tôi muốn tận dụng nó.
"Chúng ta đi đâu vậy?" Em hỏi.
"Đến một nơi tốt đẹp hơn," Là câu trả lời của tôi.
Tôi nhắm mắt lại và tưởng tượng ra một nơi lưu giữ những kỷ niệm tuyệt vời đối với tôi. Vòng xoáy màu sắc hiện ra trước mắt chúng tôi. Chúng tôi bước qua nó và bước ra ở phía bên kia, chính xác tại nơi tôi đã tưởng tượng.
"Tuyệt vời," Tôi thốt lên, hơi ngạc nhiên vì nó thực sự hiệu quả.
Chúng tôi thấy mình đang ở trong ảo cảnh của tôi về công viên giải trí Playland gần Stony Brook. Mắt Maggie sáng lên khi thấy chúng tôi đang ở trên một khu vui chơi nhộn nhịp được bao quanh bởi các trò chơi, gian hàng và âm nhạc.
"Chúng ta đang ở đâu vậy?" Em hỏi, giọng có vẻ hơi choáng ngợp.
"Nó được gọi là Playland, nên... hãy chơi thôi."
Lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp em, Maggie trao cho tôi một nụ cười rạng rỡ, hạnh phúc. Trong khoảnh khắc đó, những lo lắng của em đã bị lãng quên... đó chính xác là lý do tại sao chúng tôi ở đây.