"Chúng ta nên chơi gì đây?" Em hỏi, giọng đầy phấn khích.
"Monster Mouse," Tôi trả lời không chút do dự. Chúng tôi cắm đầu chạy và chơi tất cả những trò yêu thích của tôi. Tàu lượn siêu tốc Monster Mouse, tàu lượn Screaming Eagle, Round-Up, Tilt-A-Whirl, Scrambler... về cơ bản là mọi trò chơi trong công viên. Không phải xếp hàng, điều này vừa tốt lại vừa rùng rợn nhưng cũng hợp lý vì những người duy nhất đang tận hưởng công viên là những linh hồn đã từng đến đây trước đó. Hoặc đang ghé thăm ảo cảnh của những linh hồn mà họ biết. Tôi cố gắng không nghĩ về việc mọi người ở đây đều đã chết. Tôi muốn tập trung vào việc tận hưởng một ngày tuyệt đẹp. Bầu trời trong xanh và đầy nắng. Không khí ấm áp. Chúng tôi không phải trả tiền cho bất kỳ trò chơi nào. Hay các trò chơi có thưởng. Hay kẹo bông gòn. Mọi thứ thật hoàn hảo.
Và điều tuyệt vời nhất vẫn còn ở phía trước.
Sau khi nhảy khỏi xe điện đụng, tôi nói. "Anh cá là em chưa từng thấy một công viên nào như thế này trước đây."
Maggie bật cười. "Em nhận vụ cá cược này."
"Anh đang nói về lúc ở Cõi Ánh Sáng cơ," Tôi nói.
"Em cũng vậy."
Maggie trao cho tôi một nụ cười tinh nghịch và đưa tay ra. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra nhưng nếu em tin tưởng tôi, tôi cũng phải tin em. Tôi nắm lấy tay em và cả hai chúng tôi bước qua một màn sương đầy màu sắc khác...
Để thấy mình quay trở lại Playland. Cùng một Playland, nhưng ở một thời điểm khác. Thời đại của Maggie. Playland được xây dựng vào đầu những năm 1900 và nhìn vào quang cảnh nơi này, chúng tôi không cách xa ngày khai trương là mấy. Nếu trước đó Maggie đã vui vẻ, thì giờ em đã chuyển thẳng sang trạng thái ngây ngất.
"Đây chính là cách em nhớ về nó!" Em thốt lên.
Em kéo tôi tiến về điểm dừng chân đầu tiên, đó là một vòng đu quay ngựa gỗ mạnh mẽ có tên là Derby Chase. Nó giống như một vòng đu quay ngựa gỗ được tiêm steroid vậy. Nó quay nhanh đến mức tôi phải bám chặt và nghiêng người hết cỡ vì sợ bị văng ra ngoài.
"Trò này đỉnh thật đấy!" Tôi hét lên với em. "Anh không ngờ ngày xưa họ lại có những trò chơi cảm giác mạnh thế này!"
"Niềm vui không phải mới được phát minh vào tuần trước đâu," Em đáp lại.
Việc ngắm nhìn công viên như nó đã từng tồn tại từ rất lâu trước đây gần như thú vị bằng việc tham gia các trò chơi. Tôi biết rằng rất nhiều điểm tham quan trong thời đại của tôi đã cũ, nhưng tôi không biết chúng đã ở đó kể từ khi công viên mở cửa. Có The Whip và Ye Old Mill và trò chơi tuyệt vời nhất trong công viên... The Dragon Coaster. Đó là một chiếc tàu lượn bằng gỗ cổ điển thú vị không kém gì những trò chơi mới hơn. Đó mới chỉ là một nửa niềm vui. Chúng tôi cũng đã chơi rất nhiều trò chơi đã biến mất từ lâu trước khi thời đại của tôi xuất hiện. Có một ngôi nhà vui nhộn với một cầu trượt bằng gỗ cao ba tầng, và một chiếc đĩa khổng lồ được đánh bóng gắn trên sàn nhà mà bạn phải cố gắng bám trụ trên đó càng lâu càng tốt khi nó quay... trước khi bạn bị văng ra vào những tấm đệm giảm xóc. Ngoài ra còn có một lâu đài ma quái cho phép đi bộ xuyên qua tên là Magic Carpet, nơi mọi thứ sẽ nhảy xổ vào bạn khi bạn giẫm lên một công tắc trên sàn. Nó kết thúc bằng một chuyến đi xóc nảy xuống một cầu trượt băng chuyền dốc đứng. Thật tuyệt vời. Cách bố trí công viên giống hệt như hiện tại, với một khu vườn rộng trồng đầy hoa và cỏ chạy dọc theo khu vui chơi. Hầu hết các trò chơi có thưởng cũng giống nhau. Bạn không thể làm gì nhiều để cải tiến một gian hàng nơi bạn phải ném đổ những cái chai bằng một quả bóng chày hoặc ném những chiếc vòng cao su vào cổ chai.
Sự khác biệt lớn nhất là con người. Đàn ông đi dạo xung quanh đội mũ rơm, thắt cà vạt và đi giày bóng lộn như thể một ngày ở công viên giải trí là một dịp mà bạn phải ăn mặc thật diện. Phụ nữ đều mặc váy dài tay. Không có lấy một đôi giày thể thao hay quần jean nào trong công viên. Âm nhạc phát qua hệ thống loa trong thời đại của tôi là nhạc rock cổ điển. Tôi không biết bạn sẽ gọi loại nhạc họ chơi trong thời đại của Maggie là gì, nhưng nghe giống như thứ bạn sẽ nghe thấy trong rạp xiếc. Nó cũng không phát ra từ loa. Một ban nhạc với những người đàn ông mặc áo khoác sọc biểu diễn trực tiếp ở trung tâm khu vui chơi.
"Đội cái này vào đi," Maggie nói.
Đó là một chiếc mũ rơm màu vàng với dải băng sọc đỏ và xanh lam.
"Không đời nào. Trông anh sẽ giống một tên ngố mất!" Tôi phản đối.
Maggie cười khúc khích. "Em không biết tên ngố là gì, nhưng mọi người ở đây chắc hẳn đều là ngố vì tất cả đàn ông đều đội chúng."
Tôi hiểu ý em. Tôi là gã duy nhất không đội mũ. Em không đợi tôi đổi ý mà đội luôn nó lên đầu tôi. Sau đó, em chộp lấy một chiếc nơ cổ từ một con gấu bông đang ngồi trong gian hàng, chờ người chiến thắng mang về. Nó không thực sự hợp với chiếc áo sơ mi sẫm màu của tôi, nhưng điều đó không ngăn được em. Em cười khúc khích khi thắt nó quanh cổ tôi.
"Một thứ nữa," Tôi nói.
Tất cả những gã làm việc tại các gian hàng trò chơi đều mặc áo khoác sọc đỏ trắng, giống như ban nhạc. Gã ở gian hàng gấu bông đang nghỉ giải lao và tôi thấy một chiếc áo khoác dự phòng được nhét dưới quầy. Trước khi bạn kịp nói "Mại dô, mại dô!" tôi đã chộp lấy chiếc áo khoác và hai chúng tôi bỏ chạy, cười khúc khích. Nó hơi nhỏ so với tôi, nhưng ít nhất tôi cảm thấy như mình đã hòa nhập.
Maggie thì không bị thuyết phục như vậy. Em nhìn tôi và bật cười nắc nẻ.
"Trông anh giống hệt một tên hề," Em thốt lên.
"Này, đâu phải lỗi của anh khi những người trong thời đại của em ăn mặc như phim hoạt hình."
Em khoác tay tôi và chúng tôi tiếp tục đi, khám phá ảo cảnh của em. Thực tại của em.
"Vòng đu quay ngựa gỗ!" Em thốt lên, và chúng tôi chơi chính xác trò chơi vẫn còn tồn tại trong thời đại của tôi. Nó có lẽ thậm chí còn chơi cùng một bản nhạc calliope chói tai. Tôi không nghĩ ngày hôm nay của chúng tôi có thể tuyệt vời hơn thế và phần tuyệt nhất là tôi có cơ hội nhìn thấy một điều hiếm hoi.
Tôi thấy Maggie đang vui vẻ.
Sau vài giờ, những cái bóng bắt đầu dài ra khi mặt trời lặn, và những ánh đèn rực rỡ sắc màu bao phủ gần như từng tấc vuông của mọi tòa nhà bắt đầu bừng sáng. Thật thú vị khi thấy một số thứ không hề thay đổi, bất kể bạn đang ở thời đại nào.
Maggie và tôi quyết định đi vòng quay Ferris một lần cuối trước khi quay trở lại ảo cảnh của chính mình. Chúng tôi bước lên trò chơi, có được cái nhìn toàn cảnh về công viên cổ điển này. Tôi không muốn ngày hôm nay kết thúc. Maggie không nói ra, nhưng tôi biết em cũng cảm thấy như vậy. Thực tế là, chúng tôi không nói nhiều. Sau khi dành quá nhiều thời gian để cười đùa và chơi đùa như những đứa trẻ, cả hai chúng tôi đều ngồi tựa lưng và đơn giản là tận hưởng khung cảnh.
Đối với tôi, chuyến đi trên vòng quay Ferris này có thể kéo dài mãi mãi.
Cho đến trước chuyến thám hiểm của chúng tôi, ấn tượng của tôi về Maggie là một linh hồn bị dằn vặt, mang theo cảm giác tội lỗi về quá khứ như một gánh nặng trên cổ. Khi trút bỏ gánh nặng đó, em biến thành một cô gái vui tươi, ngốc nghếch, táo bạo và tự tin. Tôi ước gì mình có thể biết em trong những hoàn cảnh khác.
Vòng quay dừng lại khi chúng tôi ở vị trí cao nhất. Như được sắp đặt từ trước, một màn trình diễn pháo hoa bắt đầu. Playland nằm trên bờ Vịnh Long Island nên những vụ nổ rực rỡ sắc màu được nhân đôi nhờ hình ảnh phản chiếu của chúng trên mặt nước.
"Hồi đó họ cũng có pháo hoa sao?" Tôi hỏi.
Maggie cười khúc khích. "Em đâu phải là khủng long. Em nghĩ người Trung Quốc đã phát minh ra chúng vài ngàn năm trước rồi."
"Ồ. Đúng rồi. Tuyệt."
Em trượt đến cạnh tôi và luồn tay qua tay tôi. Tôi không bận tâm.
"Mọi chuyện có thể hoàn hảo hơn thế này được không?" Tôi hỏi.
"Có chứ," Em trả lời.
"Bằng cách nào?"
Maggie nhìn tôi và nói. "Em có thể hôn anh không?"
"Chà. Thật khó xử."
Maggie cứng đờ người. "Em xin lỗi. Em chỉ nghĩ—"
Tôi kéo em lại gần hơn. "Đừng xin lỗi. Ý anh là em không cần phải hỏi."
Em trao cho tôi một nụ cười bẽn lẽn.
"Không vấn đề gì," Tôi nói thêm. "Chắc em hơi thiếu thực hành thôi."
"Nhiều hơn anh nghĩ đấy," Em nói. "Em, ừm, em chưa từng được hôn."
"Ừm, chưa từng? Ý là... chưa bao giờ?"
Câu trả lời của em là rướn người tới và hôn nhẹ lên môi tôi. Tôi cũng không bận tâm điều đó. Hôn Maggie giống như được một con bướm chạm vào. Một con bướm thực sự xinh đẹp.
Chúng tôi tách nhau ra, mắt em nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Bây giờ thì không thể tuyệt vời hơn được nữa," Tôi nói.
Maggie mỉm cười, nhưng tôi thấy sự buồn bã trong đó.
"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi. "Không giống như em nghĩ sao?"
"Không, nó rất hoàn hảo. Em chỉ muốn làm điều đó trước khi anh quyết định không thích em nữa."
"Cái gì? Tại sao chuyện đó lại xảy ra?"
Vòng quay Ferris bắt đầu di chuyển và Maggie trượt ra xa tôi. Tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng của em.
"Em chưa từng làm điều này trước đây," Em nói. "Em đã nghĩ mình sẽ không bao giờ làm."
"Hôn một chàng trai sao?"
"Không. Em muốn kể cho anh nghe về những gì đã xảy ra với em ở Cõi Ánh Sáng."
Vòng quay Ferris dừng lại. Chúng tôi đã chạm đáy và người điều khiển mở thanh chắn để chúng tôi bước ra. Tôi không nhúc nhích. Tôi không chắc mình muốn rời đi. Không, tôi không chắc mình muốn nghe những gì Maggie sắp nói. Em bước ra, quay lại và đưa tay về phía tôi.
"Làm ơn hãy để em cho anh thấy?" Em hỏi.
Tôi cởi mũ, áo khoác và cà vạt ra rồi đặt chúng lên ghế bên cạnh.
"Đi thôi," Em dỗ dành.
Tôi nắm lấy tay em và bước ra khỏi khoang xe, tiến vào bức tường màu sắc cuộn xoáy...
Để đến ảo cảnh của Maggie về cuộc sống của em trong Cõi Hắc Ám. Chúng tôi đã rời khỏi màu sắc và sự náo nhiệt của một lễ hội để bước vào một thế giới nơi bầu trời xám xịt. Cây cối xám xịt, và căn nhà kho cũng xám xịt.
Chúng tôi đứng trong sân nhà em, ngay trước căn nhà kho. Maggie nói. "Em muốn anh nhìn vào bên trong."