"Cháu không còn sáu tuổi nữa đâu, Ông nội."
"Vậy thì, ngừng hành xử như thể thế giới xoay quanh cháu đi." Ông nhìn lướt qua tôi, hướng về phía Maggie và hét lên. "Và cả cô nữa! Để nó yên!"
Maggie trao cho tôi một nụ cười buồn bã và bắt đầu quay trở lại nhà mình. Tôi lùi ra xa Ông nội, ước gì mình đã không đến nói chuyện với ông. Tôi không muốn mối quan hệ giữa chúng tôi trở nên như thế này. Chúng tôi luôn là những người bạn tốt của nhau.
"Cháu yêu ông, Ông nội," Tôi nói.
"Đừng đi theo cô gái đó," Ông cảnh báo. "Cháu đã phạm quá nhiều sai lầm rồi."
"Cháu sẽ cho ông biết chuyện gì xảy ra," Tôi nói, và chạy theo Maggie.
"Cooper!" Ông nội gọi với theo. "Đây không phải là một trò chơi. Cháu đang đánh cược linh hồn vĩnh cửu của mình đấy."
Điều đó suýt chút nữa đã làm tôi khựng lại. Nó chắc chắn khiến tôi phải suy nghĩ, nhưng tôi đã quyết định rồi. Nếu linh hồn tôi đang gặp nguy hiểm, thì tôi muốn chính mình là người nắm quyền kiểm soát.
"Maggie!" Tôi gọi, và chạy đuổi theo em.
"Có lẽ anh nên nghe lời ông ấy," Em nói, và tiếp tục bước đi.
Tôi bắt kịp và đi sóng vai cùng em. "Anh chán nghe rồi. Anh muốn bắt đầu hành động."
"Hành động gì cơ?"
"Anh sẽ giúp Damon."
"Anh có chắc đó là điều đúng đắn không?"
"Không, nhưng anh nghĩ đó là lựa chọn duy nhất của mình. Có những linh hồn trong Cõi Hắc Ám còn tồi tệ hơn cả hắn. Hắn muốn đưa chúng trở lại cuộc sống để có thể giết chúng một lần nữa, anh đoán vậy. Anh không biết. Anh không quan tâm. Đó là việc của hắn."
"Hắn có thể đưa các linh hồn trở lại cuộc sống sao?" Em hỏi.
"Hắn nói vậy. Nhưng trước tiên hắn cần anh tìm ra chúng trong Cõi Hắc Ám. Bọn chúng có một quả cầu vàng chứa đầy máu mà hắn cần phải đập vỡ."
"Tại sao?"
"Đó là một loại lời nguyền nào đó. Có một đống những quả cầu như vậy. Marsh đã đập vỡ một quả. Đó là lý do khiến cậu ấy lọt vào tầm ngắm của Damon."
"Làm sao Marsh có được nó?"
"Anh không biết. Anh chưa hỏi cậu ấy chuyện đó."
"Có lẽ anh nên hỏi."
Tôi nhảy ra chặn trước mặt Maggie, buộc em phải dừng bước. Chúng tôi đã di chuyển từ ảo cảnh Cõi Hắc Ám của Ông nội sang ảo cảnh của Maggie. Những chiếc lá mùa thu rực rỡ sắc màu đã biến mất, nhường chỗ cho những cái cây xám xịt trơ trụi như những bộ xương. Bầu trời chuyển từ màu xanh sang màu xám xịt mờ mịt và nhiệt độ giảm xuống đột ngột.
"Còn nhiều chuyện hơn thế nữa," Tôi nói. "Nếu anh giúp Damon, hắn cũng sẽ trả lại cuộc sống cho anh."
"Và đó là điều anh muốn? Lấy lại cuộc sống của mình?"
"Chắc chắn rồi! Em không muốn sao?"
Câu trả lời của em là một cái nhìn chằm chằm, trống rỗng và im lặng. Tôi có cảm giác như mình vừa hỏi sai câu. Lại nữa. Thật khó xử.
Tôi thò tay vào túi để lấy ra—ực—cái tai xác ướp.
"Đây là tai của linh hồn đang giữ quả cầu máu. Damon nói nó sẽ giúp anh tìm ra hắn."
Tôi cứ tưởng Maggie sẽ thấy gớm ghiếc lắm. Thay vào đó, em chộp lấy cái tai và xem xét nó, bẻ cong qua lại để kiểm tra độ đàn hồi. Dạ dày tôi lộn nhào.
"Hắn ta là ai?" Em hỏi.
"Tên hắn là Adeipho. Hắn là kẻ đã băm vằn Damon và giết hắn. Damon muốn trả đũa nhưng không thể làm được cho đến khi cái thứ gọi là Quả Cầu Crucible này bị phá hủy."
Em trả lại cái tai cho tôi và hỏi. "Anh có biết cách dùng thứ này để tìm hắn không?"
"Không. Em biết à?"
"Cõi Hắc Ám giống như một vùng biển mà tất cả chúng ta đang bơi trong đó. Anh đã biết cách di chuyển giữa các ảo cảnh rồi." Em giơ cái tai lên và nói. "Đây là một thứ quan trọng đối với Adeipho."
"Dù sao thì trước đây nó cũng từng như vậy."
"Nó sẽ cho phép anh tìm kiếm ảo cảnh của hắn."
Tôi liếc qua vai em và thấy một Người Quan Sát đang đứng trên hiên nhà Maggie. Điều đó nhắc nhở tôi rằng tôi đang làm một việc có lẽ là vi phạm luật lệ nghiêm trọng nhất có thể. Tôi đang can thiệp vào các linh hồn, điều có thể dẫn đến sự xáo trộn lớn đối với Cõi Ánh Sáng. Tôi tự hỏi mình sẽ phải trả cái giá nào khi chết lần thứ hai. Tôi xua tan ý nghĩ đó. Tôi chưa bao giờ lo lắng về tương lai và đây không phải là lúc để bắt đầu.
"Vậy, anh phải làm gì?" Tôi hỏi. "Cầm cái tai, gõ gót giày vào nhau ba lần, và nói, 'Không đâu bằng Adeipho' à?"
"Em không hiểu câu đó có nghĩa là gì."
"Nó hoạt động như thế nào?" Tôi hỏi.
"Nó đơn giản như việc bước vào ảo cảnh của một linh hồn mà anh biết. Em sẽ chỉ cho anh."
"Không! Anh sẽ đi một mình. Em đã có đủ rắc rối rồi và—"
Quá muộn. Em nắm lấy tay tôi và kéo tôi về phía trước. Tôi bước một bước trong ảo cảnh của em... và bước thứ hai ở một nơi hoàn toàn khác.
"—Lương tâm anh đã cắn rứt đủ rồi. Ái chà."
Vì Adeipho là một trong những chiến binh của Damon, tôi cứ đinh ninh ảo cảnh Cõi Hắc Ám của hắn cũng sẽ giống hệt của Damon. Tôi mong đợi sẽ đáp xuống một ngôi làng cổ kính nào đó với những tòa nhà bằng đá và thêm vài gã bẩn thỉu mặc váy. Thay vào đó, chúng tôi được chào đón bởi một âm thanh ầm ĩ, chói tai phát ra từ ngay phía sau.
Cả hai chúng tôi đều giật nảy mình và suýt chút nữa thì bị một chiếc xe phóng nhanh tông trúng. Tôi đứng đó ôm lấy Maggie, cố gắng định thần lại xem chuyện quái gì vừa xảy ra.
"Em tưởng anh nói Adeipho đã giết Damon," Maggie kêu lên.
"Đó là những gì Damon nói."
"Vậy thì hắn đã không nói cho anh toàn bộ sự thật, vì đây không phải là ảo cảnh của một người đến từ thời đại của hắn."
Chúng tôi không ở Macedonia cổ đại, hay bất kỳ nơi cổ xưa nào khác. Maggie và tôi thấy mình đang đứng trên một con phố của một thành phố hiện đại.
Tiếng gầm rú của một chiếc mô tô thu hút sự chú ý của chúng tôi. Chúng tôi quay ngoắt lại và thấy một tay đua lao vút ra từ giữa hai tòa nhà, rẽ về phía chúng tôi và tăng tốc. Hắn mặc quần áo sẫm màu nhưng thay vì đội mũ bảo hiểm, hắn lại đeo một chiếc mặt nạ hề Halloween màu trắng với nụ cười gớm ghiếc được gắn sẵn.
"Em không hiểu," Maggie khóc thét.
Gã đi xe máy rẽ về phía chúng tôi, thò tay vào túi yên xe và rút ra một thanh kiếm.
Một Thanh Kiếm Đen.
Giống như một hiệp sĩ trên lưng ngựa, hắn giương cao thanh kiếm chuẩn bị tấn công.