Tôi đã đồng ý giúp đỡ một kẻ giết người. Kẻ đã giết chính tôi.
Tôi còn lựa chọn nào khác sao? Nếu tôi nghe lời Ông nội và không làm gì cả, Damon sẽ giết Marsh và tìm cách khác để lấy được thứ vũ khí quý giá của hắn. Hắn đã chờ đợi vài ngàn năm rồi. Thêm vài ngàn năm nữa thì có hề hấn gì? Thời gian chẳng có ý nghĩa gì trong Cõi Hắc Ám. Và tôi là ai mà có quyền phán xét hắn vì muốn trả thù những kẻ đã phản bội và băm vằn hắn ra? Nghe có vẻ như bọn chúng cũng tàn ác chẳng kém gì hắn. Có khi còn tệ hơn. Có lẽ tôi đang làm một việc tốt cho vũ trụ khi giải phóng cơn thịnh nộ của Damon lên đầu bọn chúng. Và sẽ tệ đến mức nào nếu Damon thực sự trở lại Cõi Ánh Sáng, bằng xương bằng thịt? Hắn định làm gì? Tổ chức một đội quân Macedonia khác chắc? Một vài lính đặc nhiệm SEAL của Hải quân sẽ nhai đầu hắn cho bữa trưa. Damon khi làm người có khi còn ít nguy hiểm hơn lúc làm một linh hồn. Theo cách tôi nhìn nhận, tôi đang giúp chấm dứt sự tàn ác của hắn mãi mãi. Tôi có rất nhiều lý do để biện minh cho quyết định của mình, nhưng có một lý do vượt lên trên tất cả:
Tôi không muốn chết nữa.
Nếu có cơ hội quay lại và tiếp tục cuộc sống đang dang dở, tôi sẽ nắm lấy nó. Để làm được điều đó, tôi phải giúp Damon. Thế nên, với một cái tai teo tóp trong túi – thật kinh tởm – tôi rời khỏi ảo cảnh Cõi Hắc Ám của Damon và ghé qua một nơi trước khi bắt đầu hành trình tìm kiếm chủ nhân của cái tai. Tôi muốn nói cho Ông nội biết những gì tôi định làm. Ông là người thân thiết nhất với tôi giống như một người cha, và tôi nghĩ sẽ không đúng nếu đưa ra một quyết định táo bạo như vậy mà không cho ông biết.
Khỏi phải nói, ông không hề vui vẻ chút nào.
"Coop, cháu không thể," Ông kêu lên. "Cháu tuyệt đối không thể."
Ông nội đang ở ngoài sân hái cà chua. Tôi từng rất thích vác theo một lọ muối đi càn quét khu vườn của ông. Điều đó làm tôi ước mình lại được sáu tuổi. Và không phải là một hồn ma.
"Cháu không có lựa chọn nào khác, Ông nội à," Tôi nói.
"Có chứ, cháu có. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mọi thứ không diễn ra như cháu nghĩ? Ông đã bảo cháu rồi, rắc rối đang chực chờ bùng nổ đấy."
"Và nếu kẻ mang đến rắc rối đó là Adeipho thì sao? Ông nên xem hắn đã làm gì với Damon. Hắn không phải là người tốt đâu."
"Nghe lại mình đi, Cooper. Cháu đang bóp méo mọi chuyện để nó diễn ra theo ý cháu muốn, chỉ vì cháu nghĩ Damon có thể trả lại mạng sống cho cháu."
"Và để giúp Marsh nữa," Tôi nói thêm.
"Cháu không thể giúp Marsh!" Ông nội hét lên, mặt đỏ bừng như một quả cà chua của ông. "Và cháu cũng không thể lấy lại mạng sống của mình. Mọi chuyện không hoạt động theo cách đó."
"Ông chưa thấy gã này có thể làm được những gì đâu," Tôi cãi lại.
"Cháu nói đúng," Ông nói, hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại. "Chúng ta sẽ chơi theo cách của cháu. Cứ cho là hắn lấy được cái thứ vũ khí đó và nó thực sự mang lại cho hắn quyền lực sinh sát. Điều đó cũng không làm cho nó trở nên đúng đắn. Không ai nên có loại quyền lực đó cả."
"Nếu cháu nói cháu có thể đưa ông đi cùng thì sao?"
Ông nội định trả lời ngay, nhưng rồi quay lưng lại với tôi và tiếp tục công việc trong vườn.
"Hoàn toàn có thể, Ông nội à. Ông đã nói ông nhớ Bà nội. Sẽ ra sao nếu ông có thể quay lại ngôi nhà của mình ở Cõi Ánh Sáng? Nơi mọi thứ đều là thật. Cây thật. Cà chua thật. Nó vẫn ở đó, ông biết đấy. Giống hệt như những gì ông nhớ."
Ông nội ném cho tôi một cái nhìn chất chứa bao cảm xúc, đến mức nó thực sự khiến tôi phải lùi lại một bước. "Cháu nghĩ ông không biết điều đó sao?" Ông thốt lên, giọng nghẹn ngào. "Ông dành nhiều thời gian ở đó để dõi theo bà cháu hơn là ở đây, nơi ông đáng lẽ phải ở, để giải quyết cuộc đời của chính mình. Có lẽ ông đã được giải thoát khỏi đây từ lâu rồi nếu ông làm những gì mình phải làm thay vì sống trong quá khứ. Cuộc sống đó đã kết thúc rồi, Cooper. Cho dù cháu có khao khát nó quay lại đến mức nào đi chăng nữa."
"Cháu không nói về quá khứ. Cháu đang nói về việc tiến về phía trước. Hãy giúp cháu hoàn thành việc này, Ông nội. Có lẽ đây chính là điều ông cần làm để trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình."
Ông nội lắc đầu. "Không. Ông không thể tin điều đó. Ngay cả khi gã Damon này từng bị đối xử bất công từ rất lâu rồi, điều đó cũng không biện minh cho những gì hắn đang làm. Ám ảnh mọi người. Đe dọa cháu. Chết tiệt, hắn đã giết cháu, Cooper! Hắn có thể có lý do chính đáng để muốn trả thù, nhưng đó không phải là loại việc giúp cháu thoát khỏi đây. Ít nhất là không phải đến nơi mà cháu muốn đến."
"Vậy ông định làm thế nào, Ông nội? Ông định làm gì để thoát khỏi đây?"
Ông nội quỳ xuống và hái vài quả cà chua căng mọng ở phần dưới của những cái cây. Tôi không chắc liệu ông có định trả lời tôi hay không. Thật là một điều táo bạo khi yêu cầu ông nội mình biện minh cho sự tồn tại của ông.
"Ông không biết," Cuối cùng ông lên tiếng. "Có một số việc ông đã làm khi còn sống mà ông không hề tự hào, và ông ước mình biết phải làm gì ở đây để bù đắp cho chúng. Ai mà biết được? Có lẽ điều đó là không thể và ông sẽ phải sống trong ảo cảnh này cho đến hết thời gian."
"Và có lẽ cháu đang trao cho ông một cơ hội để thoát ra," Tôi nói. "Có lẽ đó cũng là cơ hội của cháu."
Ông nội ngước nhìn tôi, đôi mắt ngấn lệ. Tôi chưa bao giờ thấy ông khóc trước đây.
"Hoặc có lẽ cháu đang tự viết cho mình một tấm vé đi thẳng xuống Cõi Máu," Ông nói. "Ông xin lỗi, Cooper. Nếu cháu đến đây để tìm kiếm sự giúp đỡ, cháu đã đến nhầm chỗ rồi."
"Không, cậu ấy không nhầm đâu," Một giọng nói quen thuộc vang lên.
Cả hai chúng tôi quay lại và thấy Maggie đang đứng ở cuối luống cà chua dài.
"Em sẽ giúp anh," Cô ấy nói.
Ông nội trở nên lạnh lùng. "Để nó yên!" Ông hét lên.
Tôi chưa bao giờ nghe Ông nội nói chuyện với ai bằng giọng điệu đó, huống hồ là với một cô gái trẻ.
"Không sao đâu, cô ấy là người tốt," Tôi nói.
Ông trừng mắt nhìn tôi và quát. "Cô ta không nên chõ mũi vào chuyện của người khác, và cháu cũng vậy. Vào nhà ngay đi. Để ông làm nốt việc ở đây."