Sydney lái xe đến một khu vực hẻo lánh của thị trấn mà tôi chưa từng đặt chân tới. Chị ấy rẽ vào một con đường mòn rải rác đất đá lởm chởm. Trong một giây, tôi cứ tưởng chị ấy và Marsh đang tìm chỗ để âu yếm nhau, nhưng điều đó là một trong những chuyện hoang đường nhất mà tôi từng thấy kể từ khi mình chết.
Khi đi cùng họ, tôi chợt nhận ra mình chẳng hề thấy mệt mỏi chút nào. Hay đói bụng. Thời gian thực sự không còn ý nghĩa gì với tôi nữa. Thật tệ. Đó lại là một điều nữa khiến tôi nhớ về lúc còn sống. Ngủ. Và mơ. Và nằm ườn trên giường cho đến tận trưa.
Khi chúng tôi đến nơi, mọi thứ trở nên rõ ràng. Con đường lởm chởm mở ra một khoảng đất trống, nơi một chiếc xe nhà lưu động xập xệ đậu chễm chệ ngay giữa thứ mà người ta có thể miêu tả chính xác nhất là một bãi rác. Tôi không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nhà của George O. Ông lão đã làm được. Ông ấy đã để lại cho Marsh một manh mối và Marsh đã bám theo nó. Làm tốt lắm, Ralph.
Cậu ấy và Sydney bước ra khỏi xe, đưa mắt nhìn quanh đống hỗn độn.
Marsh, luôn ra dáng một triết gia, lên tiếng. "Vài người nhìn vào đây và thấy rác rưởi. Những người khác lại thấy lịch sử."
Sydney gắt gỏng đáp lại. "Nhưng hầu hết mọi người thà chết cũng không thèm vác mặt đến đây. Chị không chắc chúng ta thuộc loại nào đâu."
Tôi nhớ hai người này quá.
Trong lúc họ nhìn quanh, tôi đi vào trong vì tôi có lợi thế là biết mình cần tìm gì. Chiếc xe lưu động là một nơi tồi tàn chứa đầy dụng cụ và rác rưởi. Tôi cố không tưởng tượng cảnh George O. phải sống trong sự dơ dáy này và tập trung tìm kiếm căn phòng mà ông ấy đã đóng ván bịt kín để ngăn Kẻ Đào Mộ xâm nhập. Không mất nhiều thời gian lắm. Ở đây chỉ có vỏn vẹn ba phòng.
Các bức tường trong phòng ngủ của ông ấy bị đóng kín bằng những tấm ván gỗ. Tôi tưởng tượng cảnh ông ấy nằm trên giường, khiếp sợ, đinh ninh rằng mình đã được an toàn bên trong lớp ván đóng kín, rồi nhìn thấy Kẻ Đào Mộ lơ lửng xuyên qua tường. Ông ấy còn may chán khi không chết vì đau tim ngay tại chỗ.
Tôi kiểm tra từng tấm ván một cho đến khi tìm thấy thứ mình cần. Trong khi những tấm khác có màu xám xịt vì sương gió, thì tấm này lại được sơn màu xanh lam. Nó thực sự nổi bật so với phần còn lại, đặc biệt là khi từ "Galileo" được sơn màu đen trên đó. Tôi không nghĩ có ai lại bỏ lỡ được nó.
Tôi đã nhầm.
Marsh và Sydney bước vào phòng ngủ ngay sau đó. Họ mở cửa và cả hai đều giật mình khi một đoạn ván rơi xuống ngay dưới chân. Họ hoàn toàn không biết mình đang tìm kiếm thứ gì và tôi cũng chẳng biết làm cách nào để giúp họ. Trong lúc họ lục soát căn phòng, tôi tập trung vào tấm ván màu xanh, cố gắng làm nó rung lên, lắc lư, hay làm bất cứ điều gì để thu hút sự chú ý của họ. Nó không hề nhúc nhích. Tôi nhìn quanh, hy vọng tìm thấy thứ gì đó mình có thể làm cho bay lơ lửng trước tấm ván để họ chú ý, nhưng chẳng có thứ gì đủ nhẹ để tôi di chuyển.
"Nhìn vào tấm ván đi!" Tôi hét lên trong tuyệt vọng.
Họ không nhìn. Họ kiểm tra các ngăn kéo và thậm chí nhìn cả xuống gầm giường, nhưng lại không thèm xem xét những tấm ván được đóng trên tường.
"Ra kiểm tra nhà bếp đi," Marsh nói, và thế là xong. Hai người họ rời khỏi phòng mà không hề nhìn thấy manh mối mà George O. muốn họ tìm. Tôi cuống cuồng cả lên. Tôi không thể nghĩ ra cách nào để bắt họ quay lại. Tôi định chạy theo họ thì nghe thấy một giọng nói làm tôi lạnh toát sống lưng.
"Tại sao việc bọn chúng biết được số phận của ngươi lại quan trọng với ngươi đến vậy?"
Tôi quay ngoắt lại và thấy Damon đang xem xét tấm ván màu xanh.
Tôi cố không tỏ ra quá ngạc nhiên trước mặt hắn. "Chắc là để khép lại mọi chuyện."
Đó chỉ là một lời nói dối nhỏ. Điều tôi thực sự muốn là Marsh biết tôi đã trở thành một hồn ma và đang làm mọi cách để bảo vệ cậu ấy khỏi Damon.
"Vậy thì," Hắn nói. "Hãy để ta đưa ra một dấu hiệu thể hiện thiện chí."
Damon quay mặt về phía bức tường đối diện tấm ván xanh và nhắm mắt lại. Đột nhiên, ánh sáng xuất hiện qua các khe hở giữa những tấm ván đóng trước cửa sổ, cứ như thể có một ngọn đèn pha cường độ cao vừa được bật lên bên ngoài. Một chùm sáng tập trung lóe lên từ cửa phòng ngủ, chiếu dọc theo chiều dài của chiếc xe lưu động, hướng thẳng về phía Marsh và Sydney. Damon đang làm chính xác những gì tôi muốn làm, nhưng lại không thể.
Marsh và Sydney nhìn thấy ánh sáng kỳ lạ và làm đúng như những gì bạn dự đoán... họ đi theo nó quay lại phòng ngủ.
Marsh bước vào trước, mắt dán chặt vào vệt sáng đang di chuyển trên sàn nhà, hướng về phía bức tường có tấm ván xanh. Cậu ấy nói. "Bất kể thứ gì đang làm việc này, nó muốn chúng ta vào đây." Marsh đã bắt đầu bắt nhịp được với tình hình. Cậu ấy đã chấp nhận khả năng có các thế lực siêu nhiên đang nhúng tay vào.
"Chị muốn rời khỏi đây, Marsh," Sydney lo lắng nói.
Damon điều khiển ánh sáng di chuyển ngang qua sàn nhà, leo lên tường, và dừng lại ngay trên tấm ván xanh cùng chữ "Galileo". Sydney và Marsh tò mò nhìn chằm chằm vào tấm ván.
"Đó là nó sao?" Sydney hỏi.
"Thôi nào," Tôi dỗ dành cả hai. "Nhìn kỹ hơn đi."
Họ không làm thế. Cả hai đều quá hoảng sợ trước những gì đang diễn ra để có thể đóng vai thám tử.
Sydney, như thường lệ, bắt đầu mất kiên nhẫn. "Rồi sao nữa?" Chị ấy mỉa mai.
Damon thậm chí còn ít kiên nhẫn hơn. Hắn mở mắt và trừng trừng nhìn bức tường. Ngay lập tức, tấm ván rung bần bật như thể bị ai đó đập mạnh từ bên ngoài. Cả Marsh và Sydney đều giật nảy mình.
Đó chính xác là những gì Marsh cần. Cậu ấy lấy lại bình tĩnh và bước tới, nhìn chằm chằm vào tấm ván.
"Tiến lên, Ralph." Tôi cổ vũ. "Nhìn kỹ vào."
Marsh nheo mắt nhìn đốm sáng rực rỡ chiếu trên những chữ cái, và hít một hơi thật sâu.
"Ôi Chúa ơi."
"Gì vậy? Gì thế?" Sydney hỏi.
"Galileo."
Damon đã làm được. Việc Marsh xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau chỉ còn là vấn đề thời gian. Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi chỉ ước gì mình không phải cảm ơn Damon vì chuyện này.
Một giây sau, cả hai chúng tôi đã quay trở lại con đường trong ngôi làng của Damon ở Cõi Hắc Ám. Thậm chí còn chẳng có cảm giác mất phương hướng. Tôi đang dần quen với việc nhảy qua nhảy lại giữa các chiều không gian.
Damon đứng đó, gác một chân lên đài phun nước, nở một nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt đầy sẹo.
"Tôi đoán là tôi nên cảm ơn ông," Tôi nói. "Nhưng nghĩ lại thì, ông đã giết tôi, nên đó là điều tối thiểu ông có thể làm."
"Giờ đến lượt ngươi," Damon nói, giọng điệu đầy tính toán. "Tìm Quả Cầu Crucible trong Cõi Hắc Ám và phá hủy nó."
"Rồi tôi sẽ lấy lại được mạng sống của mình?"
"Không, bạn của ngươi sau đó phải tìm ra Poleax ở Cõi Ánh Sáng. Một khi ta có được vũ khí đó, ta sẽ để bạn ngươi được yên và trả lại cuộc sống trước kia cho ngươi. Cái giá đó có quá đắt để đưa bản thân ngươi thoát khỏi, ngươi gọi nó là gì nhỉ, Trouble Town không?"
Việc hắn biết quá nhiều về tôi làm tôi phát cáu.
"Và chuyện gì sẽ xảy ra với ông?" Tôi hỏi.
Damon nhìn quanh khoảng sân cổ kính. "Ta ước mình có thể nói rằng ta cũng sẽ trở lại cuộc sống trước kia, nhưng cơ hội đó đã qua lâu rồi. Mục tiêu của ta là rời khỏi nhà tù này và sửa chữa những sai lầm đã đẩy ta vào đây."
"Thế nghĩa là sao?"
Damon chồm người tới gần và ném cho tôi một cái nhìn lạnh lẽo. Những vết sẹo trên mặt hắn giật giật, đỏ rực lên. Nó làm tôi lộn mửa.
"Những kẻ chịu trách nhiệm cho việc ta ở đây sẽ phải hối hận vì sự phản trắc của chúng," Hắn nói. "Ngươi gọi ta là ác quỷ, nhưng ngươi có từng nghĩ rằng thực sự có thứ còn tồi tệ hơn thế không?"
Ý nghĩ về việc tồn tại nhiều cấp độ tà ác khác nhau và Damon thậm chí còn chưa phải là kẻ tồi tệ nhất quả là một khái niệm kinh hoàng.
"Vậy tất cả chuyện này là để trả thù sao?"
"Ngươi muốn gọi sao cũng được."
"Được rồi, giả sử tôi đồng ý thì sao? Tôi thậm chí còn chẳng biết bắt đầu tìm kiếm Quả Cầu Crucible ở đâu."
Damon thò tay vào một chiếc túi da nhỏ đeo ngang hông và rút ra một thứ gì đó.
"Thứ này từng thuộc về đồng minh đáng tin cậy nhất của ta. Một chiến binh tên là Adeipho. Chúng ta từng như anh em... cho đến khi hắn phản bội ta. Và để lại cho ta những vết sẹo này. Ta đã mang theo thứ này kể từ ngày đó. Hãy dùng nó để xác định vị trí ảo cảnh của hắn."
Hắn mở lòng bàn tay ra. Nằm gọn trong đó là một mẩu nấm sần sùi, màu nâu, trông giống như một cây nấm mốc meo.
"Ta đã lấy thứ này từ hắn vào khoảnh khắc trước khi hắn kết liễu mạng sống của ta," Damon giải thích. "Chúng ta đang trong trận chiến và hắn đã không dễ dàng buông bỏ nó."
"Nó là cái gì? Một cây nấm à?"
"Không. Một cái tai."
"Eo ôi!" Tôi thốt lên đầy ghê tởm và lùi lại một bước. "Thật là... bệnh hoạn."
"Nó là một phần của hắn, một mối liên kết cho phép ngươi tìm ra hắn."
"Nó đúng là một phần của hắn rồi. Trời đất, ông đùa tôi chắc."
"Ngươi đã hỏi làm cách nào để tìm thấy Quả Cầu Crucible và ta đang trao cho ngươi kiến thức đó."
Tôi nhìn cái tai xác ướp và cố kìm nén cơn buồn nôn. "Vậy tất cả chuyện này là để ông trả đũa vài gã đã phản bội ông? Chỉ vậy thôi sao?"
"Chắc chắn ngươi có thể hiểu được điều đó," Hắn đáp.
Tôi rời mắt khỏi cái tai teo tóp và nhìn thẳng vào Damon. "Tôi muốn lấy lại cuộc sống của mình," Tôi nói với giọng kiên quyết.
"Phá hủy Quả Cầu Crucible sẽ là bước đầu tiên của ngươi trên con đường trở về," Hắn đáp lại.
Tôi vươn tay ra và dùng hai ngón tay nhón lấy cái tai. Cảm giác giống như chạm vào một quả mơ khô. Dạ dày tôi lộn nhào.
Damon bật cười khúc khích và nói. "Ta biết ngươi sẽ đồng ý mà."
"Ừ thì, tôi luôn tìm được lối thoát khỏi Trouble Town." Damon mỉm cười, để lộ hai chiếc răng nanh nhọn hoắt như dao găm. Nhìn thấy chúng khiến tôi nhận ra chính xác chuyện gì vừa xảy ra. Tôi vừa lập một giao kèo với ác quỷ.