"Ông đã thấy Damon?" Tôi hỏi. "Hắn đã nói chuyện với ông?"
"Chẳng biết gì về Damon nào cả," ông ta nói. "Gã ám tôi là một người xương."
"Kẻ Đào Mộ," tôi nói. "Hắn không có thật. Đó là một nhân vật do bạn tôi tạo ra."
"Đó không phải là nhân vật. Hắn thật như ông hay tôi, và vì ông và tôi đã chết, có lẽ hắn còn thật hơn chúng ta."
Ông già lau nước mắt. Ông ta có vẻ mất phương hướng, mặc dù tôi không chắc đó là do cuộc chạm trán với Kẻ Đào Mộ hay vì ông ta không ngờ mình lại chết.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Tôi hỏi.
"Tôi tìm thấy những thứ quanh hồ. Những thứ không ai muốn nữa. Một số người trả tiền hậu hĩnh cho rác của người khác. Tôi đang ngủ trong rừng để bắt đầu sớm việc lùng sục bờ phía bắc thì tôi nghe thấy tiếng hai chiếc thuyền va vào nhau. Âm thanh kinh khủng. Sẽ không bao giờ quên được. Khi tôi tìm thấy áo khoác của cậu, tôi đã xâu chuỗi mọi việc và đoán cậu đã tiêu rồi."
"Làm sao ông biết đó là áo khoác của tôi?" Tôi hỏi.
"Có tên cậu trong đó."
Ồ.
"Bố mẹ cậu sở hữu ngôi nhà nhỏ màu vàng cách thị trấn vài dặm. Cậu có cô chị xinh đẹp đó."
"Ông thực sự không bỏ sót thứ gì, phải không?"
"Khi ông dành cả đời để thu thập đồ cũ, ông sẽ biết ai đang vứt nó đi. Tôi đã thấy các cậu mỗi mùa hè từ khi còn nhỏ, và tôi đã thấy bạn của cậu. Tên cậu ta là gì?"
"Marsh."
Môi của George bắt đầu run lên và ông ta lại bắt đầu khóc. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho ông già. Không chỉ chết mà những ngày cuối đời của ông ta cũng không tốt đẹp gì.
"Tất cả những gì tôi muốn là nói cho bạn cậu biết chuyện gì đã xảy ra," ông ta nói, giọng run rẩy. "Chỉ vậy thôi. Không ai đáng bị bỏ mặc để thối rữa dưới nước như thế."
"Vâng, cảm ơn vì hình ảnh đó."
"Nhưng rồi... tôi bắt đầu thấy những thứ kỳ lạ. Những thứ khủng khiếp. Một con rắn chui ra từ cống thoát nước của tôi khi tôi đang đánh răng. Nó cắm phập nanh vào tay tôi, nhưng rồi nó biến mất, như thể chưa từng ở đó. Rồi tất cả các dụng cụ trong nhà tôi, chúng đều biến thành cao su. Tôi biết nghe có vẻ điên rồ nhưng tôi nhặt một cái búa lên và nó mềm oặt trong tay tôi. Nhưng nó chỉ trông như vậy thôi. Tôi thử đóng đinh bằng nó và tôi đã đập nát ngón tay mình. Bây giờ, tôi là một con sói đơn độc, nhưng tôi cần gặp một số người bình thường. Ông biết đấy, để chứng minh mọi thứ vẫn ổn với thế giới. Vì vậy, tôi đã vào thị trấn. Nơi đó đầy rẫy khách du lịch, nhưng không ai trong số họ có khuôn mặt. Đàn ông, phụ nữ, ngay cả trẻ em, tất cả họ đều trông giống như ma-nơ-canh trong cửa hàng, chỉ lơ lửng xung quanh một cách im lặng. Tôi gần như phát điên. Tôi nhận ra khá nhanh rằng không có gì là thật, đó chỉ là những trò lừa của con ma đó đang chơi với tôi. Tôi đã cố gắng nói với những người bình thường—ông biết đấy, những người có khuôn mặt—về những gì đang xảy ra nhưng không ai tin tôi. Không thể trách họ. Dù sao thì họ cũng nghĩ tôi bị điên."
"Tôi tin ông, George."
"Cuối cùng tôi không thể chịu đựng được nữa và cố thủ trong nhà. Tôi đã đóng ván cửa phòng ngủ để ngăn bộ xương đó và những trò điên rồ của hắn ra ngoài. Chẳng có tác dụng gì. Hắn đi xuyên qua tường như thể nó được làm bằng không khí."
"Tất cả chỉ vì hắn không muốn ông nói cho Marsh biết chuyện gì đã xảy ra với tôi?"
"Không chỉ vậy. Hắn ám ảnh giấc mơ của tôi, cho tôi thấy những điều kinh khủng. Con người trong chiến tranh, đủ loại giết chóc và tàn ác. Hắn nói với tôi rằng tất cả chúng ta đều đang trên một con đường nào đó và càng nhiều người biết về nó, càng nhiều người sẽ gặp rắc rối. Hắn nói tất cả là lỗi của bạn cậu."
"Marsh? Không thể nào."
"À, tôi không tin hắn. Tôi nghĩ hắn chỉ nói với tôi điều đó để tôi đi tìm thằng bé và dọa nó nhiều hơn. Tôi nghĩ tôi cũng biết tại sao."
"Được rồi, tại sao?"
"Bởi vì con ma đó không thực sự làm được gì cả. Chắc chắn, hắn có thể cho ông thấy những thứ khiến ông sợ chết khiếp, nhưng nó không có thật. Hắn có ác cảm với thằng bé đó và tôi nghĩ việc tôi tham gia vào sẽ khiến mọi thứ có vẻ thật hơn. Nhưng tôi sẽ không làm điều đó. Không, thưa ông. Tôi là một người tốt."
Tôi có thể đã nói với ông ta rằng không phải mọi thứ Damon làm đều là ảo ảnh, nhưng tôi không muốn làm rối trí ông ta thêm nữa.
George hít một hơi thật sâu và nhìn xung quanh như thể đang cố gắng xác định chính xác mình đang ở đâu. "Vâng, một người đàn ông thực sự tốt," ông ta nói một cách buồn bã. "Xem nó đưa tôi đến đâu này."
Ông già tội nghiệp đã ở sai nơi, sai thời điểm và đã phải trả giá.
"Vậy là ông chưa bao giờ nói cho Marsh biết chuyện gì đã xảy ra với tôi?" Tôi hỏi.
"Tôi đã cố gắng. Vài lần, nhưng tôi rất sợ. Điều tốt nhất tôi có thể làm là đưa cho cậu ấy một chiếc chìa khóa nhà tôi. Tôi có một mảnh thuyền của cậu ở đó. Tôi đã dùng nó với một đống gỗ khác để đóng kín phòng ngủ của mình. Chẳng có tác dụng gì."
Tim tôi đập nhanh. "Ông có một mảnh thuyền của tôi trong phòng ngủ? Làm sao ông biết đó là gì?"
"Nó có một cái tên trên đó... Galileo. Chắc hẳn là một mảnh của đuôi thuyền."
"Đúng vậy. Ông có nói cho Marsh biết phải tìm gì ở nhà ông không?"
"Không có cơ hội. Con ma đó đã đuổi theo tôi. Nó đuổi tôi ra đường và, chà, chiếc xe tải đâm tôi không phải là ảo ảnh."
"Tôi xin lỗi, ông bạn," tôi nói, nhăn mặt.
"Tại sao? Không phải lỗi của cậu."
"Và chắc chắn không phải của ông. Nếu điều đó làm ông cảm thấy tốt hơn, ông đã làm điều đúng đắn và điều đó có nghĩa là có lẽ ông sẽ không ở đây lâu đâu."
"Thật sao? Tốt quá. Tôi nghĩ vậy. Chính xác thì đây là đâu?"
Làm thế nào tôi sẽ giải thích điều đó cho ông ta? Ngay lúc đó, Bernie người đưa thư đi dọc theo vỉa hè, huýt sáo một bài hát ngớ ngẩn nào đó.
"Bernie!" Tôi gọi. "Đúng người tôi đang tìm."
"Tôi có thể giúp gì cho cậu đây, Chicken Coop?"
Tôi kéo người đưa thư vào sân nhà mình.
"Đây là George. George 0. Ông ấy vừa đến đây từ Cõi Ánh Sáng và cần được cập nhật về cách mọi thứ hoạt động."
Bernie rạng rỡ với một nụ cười lớn. "Chà, ông ấy đã đến đúng người rồi."
"George," tôi nói, "Bernie giống như ông. Ông ấy biết tất cả các bộ xương được chôn ở đâu. Ồ, lựa chọn từ ngữ tồi tệ. Ông ấy biết mọi thứ về mọi người. Ông ấy sẽ giúp ông hiểu chuyện gì đang xảy ra."
"Ông là người đưa thư à?" George hỏi với một cái cau mày. "Ông không phải là một trong những người điên đó chứ? Tôi đã thấy đủ sự điên rồ để dùng cả đời rồi."
Bernie cười. "Chà, ông đang ở một cuộc sống khác rồi nên hãy cởi mở."
George trông không vui lắm. Tôi ngồi xuống cạnh ông ta trên cầu thang.
"Ông là một người tốt, George," tôi nói. "Những gì ông đã làm cuối cùng sẽ giúp Marsh."
George thở dài. "Tôi phải nói với cậu, con ma đó làm tôi sợ. Không phải vì những điều hắn đã làm mà vì những gì hắn đã cho tôi thấy. Nếu chúng ta đang trên con đường mà hắn nói, tôi không chỉ lo lắng cho bạn của cậu. Tất cả chúng ta đều sẽ gặp rắc rối lớn."
Tôi không thể nói gì về điều đó.
"Tôi sẽ lo từ đây, Cooper," Bernie nói với lòng trắc ẩn.
"Chúc may mắn, George," tôi nói, và bước ra khỏi Cõi Hắc Ám... để đến ngôi nhà nhỏ bên hồ của chúng tôi trong Cõi Ánh Sáng. Mục tiêu của tôi là đưa Marsh đến nhà của George 0 để cậu ấy có thể tìm thấy mảnh của chiếc Galileo và tìm ra chính xác chuyện gì đã xảy ra với tôi. Dù sao thì đó cũng là mục tiêu. Tôi không biết làm thế nào để làm điều đó.
Marsh không có ở đó. Cả hai chiếc xe của bố mẹ tôi và chiếc Beetle màu bạc của Sydney cũng đã đi mất. Có thể họ đã quay trở lại Stony Brook không? Không có khả năng, không phải trước khi họ tìm ra chuyện gì đã xảy ra với tôi.
Tôi nhắm mắt lại và bước ra khỏi nhà, đến trung tâm thị trấn Thistledown. Tôi hy vọng rằng có lẽ Marsh đang lảng vảng quanh đó. Đó là một nơi tốt như bất kỳ nơi nào khác để tìm cậu ấy.
Tôi đi dọc theo con đường, vô hình với mọi người. Thật ngầu và buồn cùng một lúc. Tôi thấy những người tôi biết và một số người tôi ước mình chưa bao giờ gặp. Tôi cứ muốn nói điều gì đó, nhưng biết họ không thể nhìn thấy hay nghe thấy tôi. Càng ở đó lâu, trái tim tôi càng đau nhói. Tôi không muốn làm một hồn ma. Tôi muốn cuộc sống của mình trở lại. Tôi muốn đi chơi với Britt và tiệc tùng ở rạp chiếu phim ngoài trời. Tôi muốn cãi nhau với chị tôi một lần nữa. Tôi muốn chơi Uno với bố mẹ tôi. Tôi muốn là chính mình.
Damon đã cho tôi cơ hội để làm tất cả những điều đó. Tất cả những gì tôi phải làm là giúp hắn tìm thấy vũ khí thần bí của mình. Nhưng điều gì sẽ xảy ra khi hắn có được nó? Nếu hắn lấy lại được mạng sống, hắn sẽ không trở về Macedonia cổ đại. Hắn sẽ là một phần của thế kỷ hai mươi mốt. Hắn thực sự có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại? Ý tôi là, hắn sẽ chỉ là một kẻ lập dị trong trang phục Halloween. Hắn không có quân đội. Hay đất nước. Hay quyền lực. Nếu hắn bắt đầu gây rối, hắn sẽ bị nhốt. Hắn có nhiều quyền lực hơn khi là một linh hồn so với khi là một con người sống.
Đưa hắn trở lại cõi sống liệu có thực sự tồi tệ đến thế không?
Tôi không có cơ hội để đưa ra câu trả lời vì tôi thoáng thấy chiếc Beetle màu bạc của Sydney đang rời khỏi bãi đậu xe của sân gôn mini. Tuyệt vời. Tôi không biết cô ấy sẽ đi đâu nên tôi đã làm điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra... tôi đuổi theo chiếc xe và nhảy lên cản sau. Tại sao không? Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi ngã xuống? Làm một hồn ma cũng có một số lợi thế.
Nhìn qua cửa sổ sau, tôi thấy Marsh đang ở cùng cô ấy. Tuyệt vời gấp đôi. Kế hoạch của tôi là bám theo họ cho đến khi tôi có thể tìm ra cách nào đó để giúp hướng dẫn họ đến sự thật về những gì đã xảy ra với tôi. Một khi điều đó được thực hiện, tôi sẽ lo lắng về cách để Damon tránh xa Marsh.