"Tất nhiên. Ta thích cuốn sách gốc hơn nhiều. Cô gái Shelley và ta đã có nhiều cuộc thảo luận về bản chất của sự sống và cái chết."
"Ai cơ?"
"Mary Shelley. Tác giả của câu chuyện mà ngươi đề cập đến. Cô ấy đã siêu thoát khá lâu rồi. Một cô gái đáng yêu. Nhưng ta cho rằng ngươi sẽ không biết về cô ấy. Ngươi có vẻ là người thích xem phim hơn là đọc sách."
Hắn nở một nụ cười tự cao và nói thêm, "Ngươi không tin ta khi ta nói ta là một người nghiên cứu về nhân loại sao?"
Tôi sững sờ. Damon có thể là một chiến binh cổ đại, nhưng hắn đã chứng kiến phần lớn lịch sử của loài người. Hàng triệu linh hồn đã đi qua Cõi Hắc Ám kể từ khi hắn đến đây lần đầu. Gã này có quyền truy cập vào kiến thức đã được tích lũy qua hàng trăm thế hệ. Điều đó khiến hắn còn nguy hiểm hơn tôi nghĩ ban đầu, và khiến tôi tự hỏi liệu hắn có thực sự có khả năng làm những điều hắn nói không.
"Frankenstein là hư cấu," tôi nói. "Đây là thực tế. Ông muốn có sức mạnh để tạo ra sự sống. Ông muốn trở thành chúa."
"'Chúa' chỉ là một từ. Con người đã thờ phụng hàng trăm vị thần trong suốt thời gian qua. Ta không có mong muốn được thờ phụng."
"Vậy nếu ông có nhiều kiến thức và sức mạnh như vậy, ông cần Marsh và tôi để làm gì?"
"Bởi vì ta có kẻ thù."
"Ồ, thật sao? Không bao giờ đoán được."
Hắn phớt lờ sự mỉa mai. "Khả năng hoạt động của ta bị hạn chế vì những ràng buộc đặt lên ta trước khi ta chết. Sáu Quả Cầu Crucible đã được tạo ra, những quả cầu vàng chứa đầy máu của một kẻ thù. Sự tồn tại của chúng ngăn cản ta tìm thấy Rìu Chiến Poleax."
"Ý ông là, giống như một lời nguyền?"
"Cứ gọi nó là gì tùy ngươi."
"Marsh đã làm vỡ một quả cầu vàng," tôi nói, nhớ lại lần đầu tiên tôi nhìn vào Cõi Ánh Sáng. "Đó có phải là thứ ông đang nói đến không?"
"Đó là Quả Cầu Crucible đầu tiên," Damon trả lời. "Còn những cái khác."
"Vậy, những thứ này giống như, cái gì? Kryptonite?"
Damon khúc khích. "Ngươi có cần phải nhìn mọi thứ qua lăng kính của một tham chiếu văn hóa không?"
"Chỉ cần nói cho tôi biết, chúng có nguy hiểm không?"
"Đối với ngươi, không. Đối với ta, chúng là những rào cản. Ít nhất một trong những Quả Cầu Crucible này đang bảo vệ Rìu Chiến Poleax trong Cõi Ánh Sáng. Nó ngăn ta nhìn thấy nó, đó là lý do tại sao ta không thể xác định vị trí của nó."
"Nó hoạt động như thế nào? Chúng có một loại sức mạnh nào đó sao?"
"Hơn cả những gì ngươi có thể tưởng tượng. Nỗ lực của ngươi còn thô sơ nhưng ngươi đã thấy những gì có thể xảy ra khi mối liên kết giữa các linh hồn mạnh mẽ. Với Marshall Seaver, mối liên kết của ngươi là tình bạn. Hãy tưởng tượng một mối liên kết có thể mạnh mẽ đến mức nào khi nó dựa trên sự căm ghét và sợ hãi."
"Vậy là có quá nhiều sự căm ghét giữa ông và kẻ thù này đến nỗi máu của hắn có sức mạnh đối với ông? Hay thật. Gã này là ai?"
Damon liếc nhìn bức tượng chiến binh hùng vĩ trong đài phun nước.
"Ông ta?" Tôi hỏi. "Ông ta chắc hẳn phải quan trọng lắm, có cả một bức tượng."
Damon nhìn lên bức tượng với vẻ khinh bỉ. "Chính máu của hắn đã ngăn ta lấy lại những gì là của ta. Bạn của ngươi đã phá vỡ một Quả Cầu Crucible. Một cái khác ở đây trong Cõi Hắc Ám. Ta cần ngươi tìm nó và phá hủy nó."
"Tại sao ông không thể tự tìm nó?"
"Bởi vì ta không thể nhìn thấy nó!" Damon trả lời, bực bội. "Ngươi không nghe sao?"
"Chà, nếu ông không thể tìm thấy nó, làm sao ông mong tôi tìm được?"
Damon rút thanh kiếm đen của mình và lao vào tôi quá nhanh, tôi không có thời gian để tự vệ. Hắn nắm lấy cánh tay tôi và dí mũi kiếm vào cổ họng tôi. Tôi đông cứng. Chỉ cần một cú đẩy nhẹ là tôi sẽ thành khói.
"Ta không thường xuyên thương lượng đâu, Foley. Nếu ngươi tiếp tục thách thức ta bằng những câu hỏi, ta sẽ bỏ đi và tìm người khác giúp ta. Ta đã kiên nhẫn đến thế này. Ta có thể tiếp tục chờ đợi."
Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. Tôi không muốn tỏ ra yếu đuối, hay sợ hãi.
"Chỉ cố gắng để hiểu thôi," tôi nói.
Sự điên cuồng rời khỏi mắt hắn và hắn đẩy tôi ra. Tôi không biết hắn đã tấn công tôi để gây ấn tượng hay tôi đã né được một viên đạn đến cõi hư vô. Dù sao đi nữa, cảm xúc của gã này thật thất thường.
"Ngươi có quyền tự do di chuyển bất cứ đâu trong Cõi Hắc Ám. Ta thì không. Có một nhóm nhỏ các linh hồn, những kẻ phản bội, sở hữu một trong những Quả Cầu Crucible. Họ từng là những người lính đáng tin cậy, cho đến khi họ chọn phản bội ta. Điều duy nhất ngăn ta tiêu diệt chúng là Quả Cầu Crucible mà chúng nắm giữ. Nó đã giữ chúng an toàn trong nhiều thế kỷ."
"Ông không biết họ ở đâu sao?" Tôi hỏi.
"Quả Cầu Crucible khiến ta bị mù," hắn nói. "Cho đến khi nó bị phá vỡ và máu đổ ra, ta không thể tìm thấy những kẻ phản bội."
"Và điều gì sẽ xảy ra khi Quả Cầu Crucible đó bị phá vỡ?" Tôi hỏi.
"Một chướng ngại vật nữa sẽ được loại bỏ và ta sẽ tiến thêm một bước nữa đến Rìu Chiến Poleax. Những kẻ phản bội biết vị trí vũ khí của ta trong Cõi Ánh Sáng. Ta chắc chắn về điều đó. Một khi ta tìm thấy chúng, hãy yên tâm, chúng sẽ dẫn bạn của ngươi đến nơi yên nghỉ của nó. Sẽ là một niềm vui khi thấy chúng làm điều đó."
"Nhưng tại sao lại là Marsh? Chỉ vì cậu ấy đã phá vỡ một Quả Cầu Crucible?"
Damon suy nghĩ về câu hỏi đó. Tôi không thể biết liệu đó là vì hắn không biết câu trả lời hay không muốn nói cho tôi sự thật.
"Cậu ta đã bị đánh dấu bởi máu," hắn cuối cùng nói, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Chỉ một mình cậu ta có thể phá vỡ các Quả Cầu Crucible khác bảo vệ Rìu Chiến Poleax."
Tôi không thể hiểu hết những thứ về lời nguyền cổ xưa, nhưng ít nhất tôi đã hiểu hắn muốn tôi làm gì.
"Tóm lại là thế này," Damon nói. "Ta có thể đưa ngươi trở về với gia đình và bạn bè và cuộc sống mà ngươi hằng trân trọng. Nhưng để làm được điều đó, ta cần Rìu Chiến Poleax. Tìm Quả Cầu Crucible, phá hủy nó, và khi Rìu Chiến Poleax là của ta, sự sống sẽ lại là của ngươi."
"Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó," tôi nói, và rồi tôi nhắm mắt lại và rời khỏi đó.
Vài giây sau tôi đã đến nhà mình. Hoặc ảo cảnh về nhà mình. Không đời nào tôi đưa ra bất kỳ quyết định nào dưới áp lực. Tôi cần thời gian để mọi thứ lắng xuống.
Lần cuối cùng tôi ở nhà mình trong Cõi Hắc Ám, tôi chỉ có một mình. Lần này thì không. Ngồi trên bậc thềm dẫn lên hiên nhà tôi là một ông già với mái tóc xám rối bù. Ông ta hoàn toàn lạc lõng, nhưng lại có vẻ quen thuộc.
"Tôi có thể giúp gì cho ông không, sếp?" Tôi gọi.
Gã đó nhìn xuống đất và đá vài chiếc lá xung quanh.
"Cố gắng làm điều đúng đắn," ông ta lẩm bẩm. "Xem nó đưa tôi đến đâu này. Tôi chết rồi, phải không? Chết... chết... chết."
"Vâng, xin lỗi. Chào mừng đến với câu lạc bộ."
"Cậu cũng vậy sao?"
"Chết cứng như một cái đinh cửa, dù điều đó có nghĩa là gì."
Gã đó ngẩng cằm lên và nhìn tôi. Nước mắt chảy từ mắt ông ta xuống râu ria xám trên má. Ông ta là một mớ hỗn độn. Bạn sẽ nghĩ rằng sau khi chết, bạn sẽ được dọn dẹp một chút ở thế giới bên kia.
"Cậu là Cooper Foley? Gã bị giết trên thuyền?"
"Chà," tôi thốt lên. "Làm sao ông biết?"
"Không có nhiều chuyện xảy ra ở Thistledown mà qua được mắt tôi đâu."
Tôi nhớ ra gã đó là ai. Ông ta đang lảng vảng quanh hồ và tìm thấy chiếc áo khoác Davis Gregory của tôi. Ông ta là người duy nhất biết tôi đã chết. Ít nhất là khi ông ta còn sống. Mà giờ thì không còn nữa. Không phải nếu ông ta đang nói chuyện với tôi trong Cõi Hắc Ám.
"Tên ông là gì?" Tôi hỏi.
"George," ông ta trả lời. "George Ogilvy. Họ gọi tôi là George 0. Tôi chết vì tôi đã cố gắng nói cho bạn cậu sự thật về những gì đã xảy ra với cậu... và về nỗi kinh hoàng mà con quỷ đó sẽ mang đến cho bất kỳ ai cản đường hắn."