Em dừng lại đủ lâu để lau đi những giọt nước mắt.
"Vì vậy, em đã làm một việc trẻ con. Em đóng cửa nhà kho và khóa ổ khóa móc lại. Trong khoảnh khắc đó, em nghĩ điều đó sẽ nhốt ông ta lại, nhốt ông ta trong lồng... và tránh xa chúng em."
Tôi có một linh cảm tồi tệ rằng tôi biết chuyện này sẽ đi đến đâu. "Vậy là ông ta bị mắc kẹt bên trong nhà kho?" Tôi hỏi.
Maggie bật khóc nức nở. Em không thể kìm nén được nữa. "Nhưng ông ta không bị mắc kẹt! Em bắt đầu đi về phía ngôi nhà và đầu óc em đủ tỉnh táo để nhận ra việc cố gắng nhốt ông ta lại là vô ích đến mức nào. Nó sẽ chỉ làm ông ta tức giận hơn. Vì vậy, em đã quay lại và mở khóa. Ít nhất là em nghĩ mình đã làm vậy. Em quá hoảng loạn và đầu óc thì quay cuồng. Em tưởng mình đã mở khóa rồi!"
Giọng em trầm xuống. "Nhưng em chưa mở."
"Anh nghĩ anh biết chuyện gì xảy ra tiếp theo," Tôi nói.
"Nó tồi tệ hơn anh có thể tưởng tượng nhiều!" Em hét lên. "Em đi vào nhà, biết rằng bất cứ lúc nào ông ta cũng sẽ xông vào. Em thậm chí không nói với mẹ em chuyện gì sắp xảy ra. Nói ra thì có ích gì? Nó sẽ chỉ khiến bà ấy lo lắng khi biết rằng nỗi kinh hoàng đang đến. Dù sao thì đó cũng là những gì em tự nhủ với bản thân. Đó là một lựa chọn hoàn toàn ích kỷ. Em buồn bã vì kế hoạch của mình bị phá hỏng hơn là về bất cứ điều gì cha em sẽ làm với chúng em. Em thường tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu em nói với bà ấy. Liệu mọi chuyện có diễn ra khác đi không? Em đi thẳng về phòng mình và không biết bằng cách nào nhưng em đã ngủ thiếp đi. Một lúc sau trong đêm đó, em thức dậy và thấy ánh sáng nhảy múa trên trần nhà. Em nhớ mình đã nghĩ đó là một giấc mơ vui vẻ về những ánh đèn Giáng sinh xinh đẹp. Khi hoàn toàn tỉnh táo, em nhận ra ánh sáng đó là thật và nó phát ra từ bên ngoài. Phòng ngủ của em ở tầng ba. Em chạy đến cửa sổ và nhìn xuống thì thấy ngọn lửa đang liếm ra từ những ô cửa sổ trên cùng của nhà kho. Em phải nhìn chằm chằm một lúc mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra."
"Em đã làm gì?"
Mắt Maggie cụp xuống đất. "Không làm gì cả. Em tự nhủ rằng ông ta đã thoát ra ngoài. Rốt cuộc thì, cửa đã được mở khóa. Ông ta sẽ trốn thoát ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên. Đó là những gì em tin là sự thật, nhưng em sẽ nói dối nếu em nói rằng em không hy vọng mình đã sai."
"Khi nào em nhận ra ông ta bị mắc kẹt?" Tôi hỏi.
Maggie quay lại và ngồi phịch xuống đất, nức nở. Tôi không thể tưởng tượng được cảm giác tội lỗi mà em đang phải gánh chịu, ngay cả khi cha em là một kẻ tồi tệ, độc ác.
Qua những tiếng thở hổn hển khó nhọc, em nói. "Em biết điều đó khi thấy mẹ em chạy lên nhà kho để cố gắng cứu ông ta."
"Ôi trời," Tôi thở hắt ra.
"Đó là một cơn ác mộng. Bà ấy chạy từ nhà ra nhà kho. Em thấy bà ấy lóng ngóng với ổ khóa. Đó là lúc em biết rốt cuộc mình đã không mở nó. Em hét lên với bà ấy rằng nó đã được mở khóa, nhưng bà ấy không thể nghe thấy qua tiếng gầm rú của ngọn lửa. Cuối cùng bà ấy cũng tháo được ổ khóa và mở tung cánh cửa—"
Maggie vùi đầu vào hai bàn tay nhưng vẫn tiếp tục. "Nó giống như một cái lò nướng. Không có gì ngoài ngọn lửa, nhưng bà ấy vẫn đi vào. Sau tất cả những gì ông ta đã làm với bà ấy, với chúng em, bà ấy vẫn cố gắng cứu ông ta. Cuối cùng em cũng rời khỏi cửa sổ và chạy xuống lầu. Cảm giác như xa lắm vậy. Ba tầng lầu. Em chạy đến nhà kho, gào thét gọi mẹ, hy vọng thấy bà ấy lảo đảo bước ra khỏi cửa cùng với cha em. Hoặc không có ông ta. Tất cả những gì em muốn là mẹ em được an toàn."
Giọng em nhỏ dần. Em không cần phải kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Hoặc không xảy ra. Tôi không biết phải nói gì. Rằng đó không phải là lỗi của em? Rằng em không cố ý để chuyện đó xảy ra? Rằng đó là một sai lầm? Rằng lỗi là do cha em đã đánh em đến mức choáng váng nên em mới không mở khóa? Không có gì tôi nói có thể làm cho mọi chuyện tốt hơn.
Maggie mất một phút để lấy lại bình tĩnh và sau đó kể nốt câu chuyện.
"Họ kết luận ngọn lửa bắt đầu từ một chiếc đèn lồng bị đổ. Cha em thường làm việc dưới ánh đèn lồng thay vì trả tiền điện. Nhưng ông ta sử dụng quá nhiều loại sơn và dung môi khác nhau nên một ngọn lửa nhỏ cũng có thể gây ra thảm họa. Ông ta biết điều đó, nhưng không quan tâm. Chắc hẳn ông ta đã ngủ thiếp đi trên ghế dài và không nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi quá muộn. Họ tìm thấy ông ta ở chân một cái thang. Ông ta đang cố leo lên những ô cửa sổ trên cùng. Mẹ em chưa bao giờ đến gần được ông ta. Họ tìm thấy bà ấy ngay sát cửa. Em không tin bà ấy phải chịu đựng lâu. Thật kỳ lạ là cấu trúc không bị cháy. Chỉ bên trong thôi. Từ ngoài này nhìn vào, nó giống như một căn nhà kho bình thường. Em đoán nó cũng giống như con người vậy. Anh không bao giờ biết được bên trong có gì."
"Vậy là em bị bỏ lại một mình sao?" Tôi hỏi. "Em có người thân nào khác không?"
"Không ai mà em biết. Mọi người giả vờ quan tâm đến em, nhưng em biết sự thật. Họ nghĩ em cố tình giết cha mình. Nhưng không ai có thể chứng minh điều đó, hoặc không buồn chứng minh. Cha em không phải là một người được yêu mến. Nếu mẹ em không chết, có lẽ họ đã coi em là một anh hùng. Nhưng bà ấy đã chết. Vì vậy, họ gọi em là kẻ giết người. Tuy nhiên, không phải trước mặt em. Em đến sống với một người phụ nữ trong nhà thờ của chúng em. Bà ấy khá tốt bụng, nhưng em luôn có cảm giác như bà ấy đang theo dõi em đề phòng trường hợp em cố làm hại bà ấy. Em không bao giờ đến trường. Thay vào đó, em làm việc tại một xưởng may địa phương với tư cách là thợ cắt nỉ." "Em làm việc tại Công ty Nỉ Quốc gia sao? Anh biết chỗ đó."
"Đó là một sự tồn tại trống rỗng. Công việc thì vô vị và em không thể kết bạn. Không ai muốn bị nhìn thấy đi cùng một kẻ giết người. Nhưng em có một lối thoát. Bất cứ khi nào có cơ hội, em lại đạp xe lên con đường ven sông đến một nơi mà dòng nước mở rộng ra. Đó là hồ bơi riêng của em, tránh xa mọi thứ và mọi người. Những ánh nhìn nghi ngờ. Những lời xì xào. Em thích đến khúc sông đó. Để được ở một mình và thả trôi trên dòng nước mát lạnh. Tránh xa ngọn lửa."
"Anh nghĩ anh biết chỗ em đang nói đến."
Em cười buồn và nói. "Đó là nơi em đã chết. Họ nói anh không bao giờ nên đi bơi một mình và họ đã đúng. Em trượt chân trên một tảng đá ướt và ngã, đập đầu xuống. Đó chỉ là một tai nạn ngớ ngẩn. Nó thậm chí sẽ không phải là một vết thương nặng... nếu em không rơi xuống nước. Em không biết ai đã tìm thấy em. Em không quay lại để xem đám tang của mình. Có thể còn chẳng có đám tang nào. Họ không chôn cất những kẻ giết người trên đất của nhà thờ. Em đã kết thúc ở đây. Đây là ảo cảnh của em về Cõi Hắc Ám. Ký ức kinh hoàng nhất mà em có thể tưởng tượng ra. Em buộc phải sống với nó cho đến khi em bước tiếp. Vì vậy, anh có thể hiểu tại sao em không sợ đến Cõi Máu. Không có gì có thể xảy ra với em tồi tệ hơn những gì em đang sống ở đây, liên tục bị nhắc nhở về sai lầm tồi tệ nhất mà một người có thể mắc phải."
"Nhưng đó là một sai lầm," Tôi nói. "Em không thể bị trừng phạt trong suốt sự vĩnh hằng vì một sai lầm."
"Không sao?" Em hỏi. "Nói với họ đi."
Tôi nhìn về phía nhà kho, nơi có hai Người Quan Sát đang đứng. Tôi định hét lên bảo họ đến nghe câu chuyện từ phía Maggie, nhưng nhận ra điều đó sẽ thật lãng phí. Họ sẽ chỉ biến mất.
"Cảm ơn anh," Em nói. "Vì đã lắng nghe, và ít nhất là giả vờ rằng em không phải là kẻ xấu."
"Anh không giả vờ. Và cũng cảm ơn em."
"Vì chuyện gì?" Em hỏi.
"Vì đã nói cho anh biết sự thật. Và vì nụ hôn."
Em mỉm cười buồn bã.
"Có một điều giờ đã rõ ràng với anh," Tôi nói. "Anh hiểu tại sao em ở đây chứ không phải ở Cõi Máu. Em có thể đã muốn làm tổn thương cha mình, và nghe có vẻ như ông ta đáng bị như vậy, nhưng em đã đổi ý. Em đã định mở khóa và điều đó có nghĩa là em không phải là kẻ giết người. Em ở đây để giải quyết chuyện đó và anh tin em sẽ làm được."
"Cảm ơn anh, Cooper."
Tôi nói thêm. "Nhưng điều đó có nghĩa là anh không thể để em giúp anh nữa."
"Nhưng... tại sao?"
Tôi đứng dậy. "Đây là vấn đề của anh và anh có thể đang giải quyết nó hoàn toàn sai cách, nhưng đó là lựa chọn của anh. Anh sẽ không để em mạo hiểm tương lai của chính mình nữa, bây giờ khi anh biết em thực sự có một tương lai."
Maggie đứng dậy đối mặt với tôi. Những giọt nước mắt đã biến mất. "Anh không thể bảo em phải đưa ra những lựa chọn nào. Đây là cuộc sống của em. Cuộc sống sau cái chết của em."
"Anh biết. Em sẽ làm những gì em phải làm. Chỉ là sẽ không đi cùng anh."
Tôi rướn người tới và trao cho em một nụ hôn.
"Khi chuyện này kết thúc, anh muốn đưa em đến Playland một lần nữa."
Em cau mày nhìn tôi. Sự quyến rũ của tôi không có tác dụng.
"Cooper, anh không thể—"
"Hẹn sớm gặp lại em," Tôi nói, và lùi lại vào đám mây màu sắc của riêng mình...
Để đến bãi cỏ của ngôi nhà tranh của gia đình tôi trên Hồ Thistledown. Ở Cõi Ánh Sáng. Đó là một ngày nắng đẹp. Không có ai xung quanh. Kế hoạch của tôi là tìm Marsh hoặc Sydney hoặc bất kỳ ai trong gia đình tôi để xem họ đã tìm ra chuyện gì đã xảy ra với tôi chưa.
Cuộc tìm kiếm không mất nhiều thời gian. Tôi nghe thấy một tiếng hét kinh hoàng phát ra từ nhà thuyền của chúng tôi ở xa hơn dọc theo bờ hồ. Tôi biết tiếng hét đó. Là Sydney.
Damon đã giữ đúng lời hứa của mình.
Hắn sẽ không để họ yên cho đến khi hắn đạt được thứ mình muốn.