Tôi chạy thục mạng dọc theo bờ hồ về phía nhà thuyền, lần theo âm thanh tiếng hét của Sydney.
"Damon!" Tôi hét lên.
Khi đến gần hơn, tôi nghe thấy những giọng nói bị bóp nghẹt phát ra từ bên trong. Những giọng nói sợ hãi. Và tiếng nước bắn tung tóe. Không, giống tiếng vùng vẫy hơn. Có nhiều hơn một người ở bên trong và họ đang gặp rắc rối. Có phải Marsh ở trong đó cùng Sydney không? Khi tôi đến cửa, tôi thấy ổ khóa móc đã bị khóa. Tôi chợt nhớ đến căn nhà kho của Maggie. Một hình ảnh tồi tệ.
Tôi định hành động như một linh hồn và đi xuyên qua bức tường thì thấy một thứ gì đó đang rỉ ra giữa các tấm ván của căn lều. Tôi lùi lại một bước và quét mắt nhìn bức tường, thấy chất lỏng đang chảy ròng ròng từ mọi khe nứt và đường nối. Chất lỏng màu đỏ. Tòa nhà đang chảy máu.
Nhiều giọng nói hoảng loạn và tiếng nước bắn tung tóe phát ra từ bên trong. Tôi đã nghe đủ rồi. Tôi bước đến bức tường, đi xuyên qua... và bước vào một thế giới màu đỏ. Nó hoàn toàn làm mất phương hướng. Cứ như thể nhà thuyền đã bị lấp đầy bởi máu, nhưng điều đó là không thể. Đó chắc chắn là một trong những ảo cảnh của Damon.
Máu đặc đến mức tôi không thể nhìn thấy Sydney và bất cứ ai đang ở cùng chị ấy, nhưng tôi cảm nhận được sự chuyển động ở khắp mọi nơi.
Và sự hoảng loạn. Tôi thấy một cánh tay xẹt qua, và một cái thùng giữ nhiệt. Nó có thể là một ảo cảnh, nhưng đối với họ, nó là thật. Nếu ảo cảnh đẩy họ chìm xuống vùng nước thật, họ có thể chết đuối. Tôi phải cố gắng đưa họ ra khỏi đó.
Tôi trôi nổi qua thứ màu đỏ... bất kể nó là gì... cho đến khi tôi ra ngoài một lần nữa. Giống như khi tôi tìm kiếm phần còn lại của chiếc thuyền trên hồ, tôi trôi nổi quanh bên ngoài nhà thuyền cho đến khi tôi đứng trước cánh cửa đôi dành cho thuyền. Chúng đã bị đóng chặt và khóa lại. Máu chảy ra từ mọi khe nứt như thể nó đang chịu áp lực. Tôi cứ tưởng toàn bộ nơi này sẽ nổ tung như một quả cà chua chín nẫu bị nhét pháo anh đào bên trong. Máu có thể là ảo cảnh, nhưng những cánh cửa đóng kín thì không. Chỉ có một lối thoát duy nhất khỏi cái bẫy chết người đó. Sydney phải bơi xuống đáy hồ và di chuyển dưới cánh cửa đôi. Nhưng với một mớ hỗn độn đục ngầu bên trong, không đời nào chị ấy biết phải bơi theo hướng nào.
Trừ khi tôi chỉ đường cho chị ấy.
Tôi lặn xuống nước và di chuyển dưới cánh cửa thuyền vào vùng màu đỏ sẫm của ảo cảnh. Tôi cảm thấy một cơ thể khác đang vùng vẫy xung quanh. Có phải là Marsh không? Đáng lẽ tôi không bao giờ nên tin tưởng Damon. Tôi tuyệt vọng vươn tay ra, hy vọng tóm được một cánh tay hay một cái chân và kéo họ đi đúng hướng, nhưng tay tôi xuyên qua họ trơn tru như xuyên qua máu vậy. Tôi cần phải làm gì đó để thu hút sự chú ý của họ. Có thứ gì ở đây? Âm thanh? Tôi không biết làm cách nào để tạo ra bất kỳ loại âm thanh nào, huống hồ là thứ gì đó có thể nghe được dưới nước.
Tôi di chuyển trở ra dưới cánh cửa thuyền, nghĩ rằng mình sẽ may mắn hơn khi tìm thấy thứ gì đó bên ngoài thay vì trong ảo cảnh nơi tầm nhìn bằng không. Tôi ngoi lên mặt hồ và nhìn quanh để thấy... chẳng có gì cả. Tôi sắp phát điên rồi. Sydney sắp hết thời gian và tôi thì bất lực. Kinh nghiệm làm linh hồn của tôi rất hạn chế. Tôi không có công cụ hay kiến thức để cứu họ. Mặt khác, Damon đã có hàng thế kỷ thực hành. Làm sao tôi có thể cạnh tranh với điều đó?
Tôi nhớ lại một số điều hắn đã làm để tác động đến cõi sống. Không đời nào tôi có thể tạo ra một ảo cảnh. Tôi không ở đẳng cấp đó. Tôi cũng không thể làm được nhiều về mặt vật lý, như thổi bay những cánh cửa. Tôi không có loại sức mạnh đó. Không giống như Damon. Rồi tôi nhớ đến chiếc xe lưu động.
Nhà của George O. Ánh sáng. Liệu tôi có thể bằng cách nào đó bẻ cong ánh sáng để họ nhìn thấy nó không? Maggie đã nói với tôi rằng mối liên kết giữa linh hồn và cõi sống càng mạnh mẽ, thì cơ hội sử dụng năng lượng đó để làm mọi việc xảy ra càng cao. Chị gái tôi đang cận kề cái chết. Tôi phải tin rằng khả năng đó là có thật.
Tôi lặn xuống dưới mặt nước và di chuyển đến gần cánh cửa thuyền, nhưng không vào trong. Tôi muốn Sydney đến với tôi. Tôi muốn tạo ra một ngọn hải đăng có thể xuyên qua làn nước đục ngầu và cho họ một mục tiêu để dẫn họ ra khỏi ảo cảnh. Tôi ngồi dưới đáy hồ, nhìn lên và thấy mặt trời mờ ảo qua vài thước nước giữa tôi và mặt hồ. Tôi cảm thấy mình giống như một thằng ngốc, nhưng tôi cố gắng gạt những suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu. Nếu tôi không tin điều đó có thể xảy ra, thì cơ hội nó xảy ra là con số không. Tôi dán mắt vào mặt trời, cố gắng hút những tia sáng của nó xuống chỗ mình.
Không có chuyện gì xảy ra. Tôi không biết mình mong đợi điều gì. Một chùm tia laser ánh sáng sẽ xẹt qua bầu trời chăng? Cảm giác thật vô vọng. Sydney sắp chết đuối trong một ảo cảnh. Có thể cả Marsh nữa. Tôi đã bắt đầu lên kế hoạch trả thù và khiến Damon phải đau đớn vì những gì hắn đã làm.
Đó là lúc tôi thấy một bóng người đang bơi về phía mình. Là Marsh! Cậu ấy đang nắm lấy áo của Sydney và cả hai đang đạp nước về hướng của tôi. Tôi không biết liệu họ chỉ may mắn chọn đúng hướng, hay đó là do tôi đã làm gì đó. Không hề có chùm tia laser ánh sáng nào bay lượn xung quanh cả. Chuyện gì đã xảy ra? Có lẽ họ có thể nhìn thấy tôi! Tôi ra hiệu cho họ đi theo, và nhìn thấy tay mình. Nó phát ra một luồng sáng mờ nhạt. Tôi nhìn sang tay kia, và nó cũng có một luồng sáng nhẹ. Nhìn xuống, tôi thấy toàn bộ cơ thể mình đang phát sáng rực rỡ. Cứ như thể tôi đã biến thành một lò phản ứng hạt nhân vậy. Tôi nghĩ cách miêu tả chính xác nhất là tôi đang tỏa ra năng lượng. Tôi cảm thấy như thể mình đã dùng ý chí để cơ thể hấp thụ ánh sáng mặt trời và phát ngược trở lại.
Tôi nhanh chóng quay lại và di chuyển dọc theo đáy hồ để dẫn họ ra khỏi gầm nhà thuyền. Nước ngày càng sáng hơn như thể một đám mây bùn đục ngầu đang bị cuốn trôi bởi một dòng chảy bất ngờ. Sydney kéo tay khỏi Marsh và bơi mạnh hơn. Phổi của chị ấy chắc hẳn đang gào thét. Marsh nắm lấy tay chị ấy và chỉ lên trên. Cậu ấy biết họ đã vượt qua cánh cửa nhà thuyền và đang ở vùng nước mở. Sydney làm theo và cả hai bơi lên mặt nước. Tôi cũng đi lên và ngoi lên khỏi mặt nước cùng lúc với Marsh và Sydney. Cả hai đều thở hổn hển.
Sống sót. Khi đã ra khỏi mặt nước, ánh sáng từ cơ thể tôi biến mất. Không vấn đề gì. Tôi không cần phải làm đèn neon nữa.
Sydney quay lại nhìn nhà thuyền. "Ôi Chúa ơi," Chị ấy nói qua những nhịp thở sâu.
Cả Marsh và tôi đều nhìn và thấy ảo cảnh đã kết thúc. Máu không còn rỉ ra từ các khe nứt nữa. Mọi thứ đều bình thường.
"Đi thôi," Marsh nói, và bơi vào bờ. Sydney bơi ngay phía sau cậu ấy.
Tôi không thể chắc chắn liệu họ có nhìn thấy cơ thể phát sáng của tôi hay không, nhưng tôi phải tin là họ đã thấy. Một lần nữa tôi lại đi ngược lại các quy tắc và tác động đến các sự kiện trong Cõi Ánh Sáng. Tôi không quan tâm. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ gia đình và bạn bè mình.
Khi tôi nhìn họ bò ra khỏi mặt nước và lên bãi cỏ, tôi thấy có người khác đang ở trên bờ. Damon đứng đó cười ngặt nghẽo như thể việc bạn tôi suýt chết đuối là một màn trình diễn được dàn dựng để mua vui cho hắn.
Tôi bay về phía bờ. Theo đúng nghĩa đen. Nhanh hơn bất kỳ lúc nào tôi từng di chuyển trước đây. Tôi dùng ý chí để có mặt ở đó, và trong chưa đầy một giây, tôi lao vút qua Marsh và Sydney rồi đâm sầm vào Damon, tông hắn ngã nhào. Cả hai chúng tôi đều tiếp đất, rất mạnh, nhưng không phải trên bãi cỏ gần ngôi nhà tranh.
Chúng tôi đập xuống nền đất bụi bặm trong ảo cảnh của Damon ở Cõi Hắc Ám. Chúng tôi đã quay lại quảng trường thị trấn cổ đại. Tôi ngồi đè lên ngực hắn và đấm hắn tơi bời, giáng những cú đấm liên tiếp vào mặt hắn. Việc tôi không thể thực sự làm hắn bị thương chẳng có ý nghĩa gì. Cơn giận dữ đã chiếm lấy tôi và tôi muốn hắn phải đau đớn vì những gì hắn đã làm. Tất cả những gì hắn có thể làm là giơ tay lên để tự vệ.
Trước khi tôi cạn kiệt sức lực, tôi cảm thấy những bàn tay mạnh mẽ tóm lấy tôi từ phía sau và kéo tôi ra. Hai gã chiến binh bạn của Damon đã đến giải cứu hắn và phải cần đến cả hai gã mới giữ được tôi lại. Tôi đã hừng hực sát khí đến mức đó đấy.
"Ông đã nói dối!" Tôi hét vào mặt hắn. "Ông đã cố giết họ!"
Damon lăn sang một bên và chạm vào mặt mình. Tôi hy vọng hắn đang đau đớn và tôi đã thêm một vết sẹo nữa vào bộ sưu tập của hắn. Hắn tỏ ra bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên đối với một kẻ vừa bị đánh cho tơi bời. Sau đó, hắn nhìn tôi và mỉm cười, để lộ hai chiếc răng nanh nhọn hoắt.