Chuyện đó làm tôi lộn cả ruột.
"Ông là một con thú," là tất cả những gì tôi có thể nói.
"Ta không nói dối," hắn nói. "Ta đã bảo ngươi ta sẽ để yên cho nó nếu ngươi giúp ta, và ngươi đã không làm vậy."
"Vậy là ông đã cố giết cậu ấy? Và cả chị tôi nữa? Ông bị điên à? Giết họ thì giúp ông lấy được vũ khí của mình thế nào?"
Damon đứng dậy và thản nhiên phủi bụi khỏi áo choàng như thể chuyện tồi tệ nhất vừa xảy ra với hắn chỉ là bị bẩn một chút.
"Hỗ trợ," hắn tuyên bố.
Tên lính chạy đến chỗ hắn, và trong khi Damon đứng đó dang tay, tên lính phủi sạch mọi vết bẩn còn lại trên áo choàng của hắn như thể hắn là một vị vua oai vệ còn họ là nô lệ của hắn.
"Ta sẽ không để chúng chết," Damon nói một cách thản nhiên. "Ít nhất là thằng nhóc. Con bé đó chẳng có ý nghĩa gì với ta."
Tôi giằng ra khỏi một trong những tên lính để cố gắng tấn công hắn lần nữa. Damon thậm chí còn không nao núng. Tên lính to con hơn tôi và nhanh chóng tóm lấy tay tôi lần nữa, khóa nó ra sau lưng.
"Mục đích là gì?" Tôi hét lên giận dữ.
"Ta muốn nó phải sợ hãi... phải tự hỏi khi nào hình ảnh kinh hoàng tiếp theo có thể xuất hiện. Đó là cả một nghệ thuật đấy, ngươi biết không. Không chỉ là về những gì ta cho nó thấy, mà còn là những gì nó sợ ta có thể cho nó thấy."
"Ông chỉ là một kẻ độc ác," tôi nhổ toẹt.
"Độc ác, và hiệu quả. Khi ai đó bị đẩy đến trạng thái sợ hãi và hoang tưởng nguyên thủy, họ sẽ làm bất cứ điều gì để chấm dứt nó. Để trở lại bình thường. Khi ta tin rằng nó đã đạt đến mức độ tuyệt vọng đó, ta sẽ ban cho nó sự cứu rỗi. Nó sẽ còn hơn cả sẵn lòng đi tìm cây rìu chiến."
Damon thản nhiên đi đến đài phun nước, cúi xuống và vốc một ít nước để rửa mặt.
"Bên cạnh đó," hắn tiếp tục, "ngay cả khi nó mạnh hơn ta tưởng, việc ám ảnh nó còn có thêm lợi ích là buộc ngươi phải làm những gì ta muốn. Mặc dù ta phải thừa nhận, ngươi đã không thể hiện như ta mong đợi."
"Tôi đã tìm thấy Adeipho," tôi nói.
Damon tỏ ra thực sự ngạc nhiên. "Ngươi đã đến ảo cảnh Ehalon của hắn?"
"Tôi không biết gì về Ehalon cả. Tôi đã đến một thành phố. Trông giống như New York."
"Ta không hiểu. Ngươi đã dùng chiếc tai để tìm Adeipho và nó đưa ngươi đến một thành phố hiện đại?" hắn hỏi.
"Tôi vừa nói thế còn gì?"
Hắn có vẻ thực sự ngạc nhiên. Đó không phải là một màn kịch. Damon đi đi lại lại, nhìn chằm chằm xuống đất, cố gắng hiểu ý nghĩa của những gì tôi đang nói.
"Ngươi chắc chắn đó là hắn chứ?" hắn hỏi.
"Ông biết bao nhiêu gã chỉ có một tai và một thanh kiếm chết người?" Tôi hỏi. "Bên cạnh đó, hắn biết ông. Nhân tiện, hắn muốn tái đấu với ông đấy. Ông đã làm gì để chọc giận hắn như vậy?"
"Thú vị thật," Damon nói, như đang suy nghĩ thành tiếng. "Đó không thể là ảo cảnh của hắn. Không phải một thành phố hiện đại."
"Có lẽ đó là ảo cảnh của một trong những người bạn của hắn. Hắn có rất nhiều bạn. Tất cả họ đều là những kẻ lập dị."
"Những kẻ phản bội," Damon nhổ toẹt. "Tất cả bọn chúng. Không đứa nào lại có một thành phố hiện đại làm ảo cảnh của mình."
"Chà, có ai đó có đấy," tôi nói. "Có lẽ là gã cầm đầu."
Damon ném cho tôi một cái nhìn nhanh, ngạc nhiên. Một lần nữa, đó không phải là một màn kịch. "Adeipho không nhận lệnh từ bất kỳ ai."
"Ồ, có đấy chứ. Nếu gã đó không can thiệp, Adeipho đã xiên tôi bằng thanh kiếm rồi."
"Người đó là ai?"
"Adeipho nói tên ông ta là Ree."
Vẻ mặt của Damon trở nên trống rỗng. Rồi hắn mỉm cười, và cười lớn. "Ree! Dĩ nhiên rồi!"
"Ông ta là ai?" Tôi hỏi.
"Một người mà ngươi phải đối phó để tìm ra Quả Cầu Crucible," Damon trả lời. "Lẽ ra ta phải nhận ra. Ree đang bảo vệ nó, cùng với Adeipho và những kẻ phản bội khác. Chúng ta sắp thành công rồi."
"Không, không đâu," tôi nói. "Họ đã vây lấy tôi ngay khi tôi xuất hiện. Adeipho không phải là người duy nhất có thanh kiếm đen. Mấy gã đó nghiêm túc lắm. Khi chúng tôi trốn thoát, họ đã theo tôi vào ảo cảnh của chính tôi và tấn công tôi."
"Chắc hẳn ngươi đã cho phép điều đó."
"Tôi không cho phép bất cứ điều gì! Có điều gì đó đang diễn ra không tuân theo các quy tắc. Nếu tôi quay lại, tôi sẽ tiêu đời, vì vậy tôi sẽ không quay lại."
Damon lao về phía tôi, dí sát mặt vào tôi và gầm gừ, "Ngươi sẽ quay lại. Ngươi sẽ tìm thấy Quả Cầu Crucible và ngươi sẽ phá hủy nó."
"Tôi sẽ không nói dối. Tôi sợ ông, Damon. Nhưng những kẻ lập dị đó? Họ hơn ông về mọi mặt. Không đời nào tôi quay lại."
"Vậy thì bạn của ngươi sẽ phải chịu đựng vì sự hèn nhát của ngươi."
"Ông sẽ khiến cậu ấy phải chịu đựng dù tôi có làm gì đi nữa. Giờ tôi hiểu rồi. Xin lỗi, sếp, ông tự lo liệu đi."
Damon lùi lại khỏi tôi, sải bước đến đài phun nước và giật lấy thanh kiếm đen từ một trong những chiến binh của mình. Hắn quay lại ngay chỗ tôi và giơ nó lên, sẵn sàng vung.
"Làm đi!" Tôi hét lên. "Có khác gì đâu? Ở đây hay ở đó. Dù sao thì tôi cũng bị xử."
Damon giơ thanh kiếm lên cao hơn.
"Quên đi," tôi nói. "Tôi xong rồi."
Tôi gồng mình, sẵn sàng bị thổi bay thành tro bụi. Thay vào đó, Damon thả lỏng, hạ thanh kiếm xuống và chống tay lên hông.
"Ồ, ta đã chọn rất đúng," hắn nói với một nụ cười tinh nghịch trong khi vẫy ngón tay với tôi.
Hắn nhìn quanh những người lính của mình như thể để xác nhận. Tất cả họ đều mỉm cười và gật đầu. Dĩ nhiên họ sẽ làm vậy ngay cả khi hắn nói mặt trăng được làm bằng phô mai. Một lần nữa, Damon lại khiến tôi mất thăng bằng.
"Ta không thể nói nhiều về trí tuệ của ngươi, Foley, nhưng ngươi là một kẻ táo bạo, không nghi ngờ gì về điều đó."
Hắn gật đầu và tên lính thả tôi ra.
"Trời ạ, ông bị điên rồi," tôi nói trong khi xoa cánh tay đau nhức của mình.
Hắn cười khúc khích như thể đó là một lời khen. "Đối đầu với Adeipho là rất nguy hiểm, ta không phủ nhận điều đó, nhưng phần thưởng thì vô cùng lớn. Ngươi quên rằng nếu thành công, ngươi sẽ được trả lại cuộc sống sao?"
"Nhưng điều đó là không thể. Quay lại đó là tự sát," tôi nói thẳng thừng. "Tìm người khác cho cuộc săn lùng của ông đi."
Damon gật đầu trầm ngâm. "Nếu ta có thể xoay chuyển tình thế có lợi cho ngươi thì sao?" hắn hỏi. "Nếu ta có thể biến điều không thể... thành có thể. Điều đó có thay đổi quyết định của ngươi không?"
"Không đời nào ông làm được điều đó," tôi nói.
Damon ném thanh kiếm đen của mình xuống chân tôi. Vũ khí chết người rơi xuống bụi đất, cách tôi vài inch. Đó không phải là một lời đe dọa. Hắn đang đưa nó cho tôi.
"Như ngươi đã thấy," hắn nói, "ngươi không cần phải là một kiếm sĩ chuyên nghiệp để nó có hiệu quả."
Từ bỏ thanh kiếm đó là điều cuối cùng tôi mong đợi hắn sẽ làm. Không, điều cuối cùng tôi mong đợi là hắn sẽ từ bỏ nó... cho tôi.
"Ông không đùa chứ," tôi nói.
"Ta nghiêm túc," hắn trả lời. "Câu hỏi là, ngươi nghiêm túc đến mức nào? Ngươi có sẵn sàng chiến đấu vì mạng sống của mình không?"
Tôi quỳ xuống để nhặt thanh kiếm. Các chiến binh của Damon định ngăn tôi lại nhưng Damon giơ tay lên, đóng băng họ. Hắn không đùa. Hắn muốn tôi có nó. Tôi nắm lấy chuôi kiếm và nhấc nó lên khỏi mặt đất, ngạc nhiên khi thấy nó không hề nặng. Thay vì là một vũ khí cồng kềnh, nó giống như một cây vợt tennis bằng than chì hơn. Nó thậm chí còn không có vẻ đủ mạnh để gây ra bất kỳ thiệt hại vật lý nào, nhưng thiệt hại vật lý không phải là mục đích của thanh kiếm này. Thứ này cực kỳ nguy hiểm.
Và nó là của tôi.
Tôi nhìn Damon và hắn giơ tay ra như thể đầu hàng.
"Ta biết ngươi đang nghĩ gì," hắn nói. "Sẽ rất dễ dàng. Một nhát đâm và ta sẽ biến mất. Nhưng cùng với ta sẽ là cơ hội duy nhất của ngươi để lấy lại cuộc sống quá khứ. Điều gì quan trọng hơn với ngươi? Tiêu diệt ta và đảm bảo rằng bạn của ngươi sẽ không còn bị ám ảnh nữa? Hay lời hứa trở lại cuộc sống trước đây? Đó là những lựa chọn của ngươi, Foley. Điều gì quan trọng hơn? Mạng sống của bạn ngươi? Hay của ngươi?"
Tôi ghét gã này.
Nhưng hắn đã sai. Có một lựa chọn thứ ba. Nếu tôi lấy lại được mạng sống của mình, điều đó có nghĩa là Damon đã thành công và hắn sẽ không có lý do gì để ám ảnh Marsh. Tôi có thể có tất cả. Tấm vé nằm trong tay tôi. Tôi nắm giữ sức mạnh để tiêu diệt một linh hồn. Mãi mãi. Liệu tôi có đủ can đảm để sử dụng nó không?
Tôi muốn có cơ hội để tìm ra.
"Nếu ông nói dối tôi," tôi nói. "Tôi sẽ dùng thứ này với ông." Damon mỉm cười. Hắn không cảm thấy bị đe dọa chút nào. "Ta biết ngươi sẽ đưa ra quyết định thông minh," hắn nói. Hắn đã đúng về tôi. Tôi đã sẵn sàng chiến đấu. Và sự thật đáng buồn là tôi cũng chẳng tốt đẹp gì hơn hắn. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để có được thứ mình muốn.
Và tôi muốn được sống lại.