Tôi rời khỏi ảo cảnh của Damon và trở về ảo cảnh của riêng mình.
Tôi cần thời gian để lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo trước khi lao đầu trở lại vào biển lửa. Có thanh kiếm trong tay mang lại cho tôi sự tự tin.
Mục tiêu của tôi rất rõ ràng. Tôi phải tìm ra Quả Cầu Crucible vàng đó và hoặc phá vỡ nó hoặc mang nó về cho Damon. Điều không rõ ràng bằng là làm thế nào để thực hiện. Đầu tiên tôi phải tìm ra nó, điều đó đã đủ khó khăn rồi. Nhưng tôi cũng phải cố gắng tránh Adeipho và bất cứ ai khác đang bảo vệ nó. Dường như không có khả năng tôi có thể vào ảo cảnh của Adeipho, tìm Quả Cầu Crucible, đánh cắp nó, rồi thoát ra khỏi đó mà không đụng độ với ít nhất một trong số họ.
Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sắp phải chiến đấu.
Có lẽ tôi đang tự lừa dối mình, nhưng tôi tin mình có thể làm được. Không có nhiều việc mà tôi thất bại. Tôi đoán có thể nói rằng tôi đã sống một cuộc đời may mắn, ngay cả khi tính đến cái chết không đúng lúc của tôi trên hồ Thistledown. Đó hoàn toàn là một sự tình cờ. Nếu tôi biết Damon đang tìm cách hại tôi, tôi sẽ không bao giờ mất cảnh giác. Chuyện đó sẽ không xảy ra lần nữa.
Tôi ghét phải làm bất cứ điều gì để giúp gã đó, nhưng khi cân nhắc, tôi quyết định nó đáng giá. Hắn có nói dối về việc trả lại mạng sống cho tôi không? Có thể. Nhưng nếu không, tôi sẽ tự trách mình đến muôn đời. Điều tôi đang liều lĩnh là mạng sống của chính mình. Hay linh hồn. Tôi có thể bị hủy diệt. Mãi mãi. Nhưng hy vọng lấy lại được mạng sống đã khiến nó trở nên đáng giá. Nếu tôi phải gục ngã, tôi sẽ gục ngã trong khi chiến đấu.
Tôi quyết định không nói cho Ông nội hay Maggie về những gì tôi sắp làm. Ông nội sẽ cố ngăn tôi lại và Maggie sẽ muốn đi cùng.
Tôi đứng trước ngôi nhà của mình trong Cõi Hắc Ám và nhìn vào ngôi nhà tôi lớn lên. Hay ảo cảnh của tôi về nó. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi tự hỏi liệu mình có bao giờ được nhìn thấy nó nữa không. Tôi nhanh chóng gạt bỏ sự nghi ngờ đó. Nghi ngờ là xấu. Tôi không muốn có bất kỳ phần nào của nó. Chưa bao giờ. Không muốn bắt đầu. Tôi sẽ được nhìn thấy ngôi nhà đó một lần nữa nhưng là thật. Trong Cõi Ánh Sáng.
Tôi nắm lấy chuôi kiếm được buộc vào thắt lưng bằng một sợi dây da. Bằng tay kia, tôi chạm vào chiếc tai teo tóp qua lớp vải quần jean và hình dung ra Adeipho. Vòng xoáy khói màu xuất hiện trước mặt tôi. Tôi bước một bước về phía trước...
Và thấy mình trở lại trên cùng con phố thành phố nơi Maggie và tôi đã hạ cánh trước đó. Rốt cuộc đó vẫn là ảo cảnh của Adeipho, dù tôi có hiểu hay không.
Tôi phải làm cho mình vô hình. Không đời nào tôi có thể nói chuyện để thoát khỏi Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối) đó một lần nữa, đặc biệt là khi tôi có một thanh kiếm đen. Điều đó gần như chứng minh tôi ở cùng phe với Damon. Tôi càng có thể di chuyển mà không bị nhìn thấy càng lâu, cơ hội thành công của tôi càng cao, vì vậy tôi chạy nước rút đến tòa nhà gần nhất và nhảy vào một ô cửa. Tôi nín thở, chờ đợi những gã hề trên xe máy xuất hiện trở lại. Tôi quét mắt khắp con phố. Nó trống rỗng. Không có xe máy. Không có những tên hề đi xe đạp. Không có mặt nạ Mardi Gras. Không có Kẻ Quan Sát. Không một ai. Cảm giác ở trong một thành phố hoàn toàn hoang vắng khiến tôi rùng mình, mặc dù tôi không phiền khi ở một mình nếu lựa chọn duy nhất để có bạn đồng hành là đám linh hồn tay sai của Adeipho.
Tôi di chuyển ra khỏi chỗ ẩn nấp và đi dọc theo vỉa hè, sát các tòa nhà. Kế hoạch của tôi là quay trở lại nhà để xe nơi Adeipho đã bẫy tôi và Maggie. Đó là một nơi tốt như bất kỳ nơi nào khác để bắt đầu tìm kiếm Quả Cầu Crucible. Khi tôi rón rén đi, tôi liên tục liếc nhìn lên những ô cửa sổ lờ mờ phía trên. Ánh mắt có thể ở bất cứ đâu. Hoặc ở khắp mọi nơi. Biết đâu tất cả họ đang theo dõi tôi, nén cười, chờ tôi rơi vào bẫy của họ. Con phố hoàn toàn im lặng, điều này chỉ làm tăng thêm sự kỳ quái. Không có tiếng xe cộ, tiếng cười, tiếng nhạc hay bất cứ thứ gì khác mang lại sự sống cho một thành phố. Âm thanh lớn nhất tôi nghe thấy là tiếng lạo xạo của đôi giày Puma của tôi trên vỉa hè.
Tôi đến được nhà để xe mà không gặp rắc rối gì. Cánh cửa lớn đã đóng nên tôi phải tìm một lối vào khác. Tôi đang đứng trước một cửa hàng hoa nhỏ. Những bông hoa bên trong trông tươi tắn nhưng không có ai ở đó để mua chúng. Hay bán chúng. Xa hơn là một cánh cửa. Sau đó là cánh cửa nhà để xe lớn, đã đóng. Tôi quyết định đi qua cánh cửa nhỏ, nghĩ rằng nó có thể thông với nhà để xe ở đâu đó bên trong. Tôi nắm lấy tay nắm cửa và vặn. Nó không khóa. Adeipho không lo lắng về việc mọi người đột nhập vào các tòa nhà trong ảo cảnh của hắn. Đồ ngốc. Tiếng cọt kẹt của cánh cửa xé toạc sự im lặng.
Bất cứ ai trong tầm nghe đều có thể nghe thấy nó. Tôi nhanh chóng lách vào trong và đóng cửa lại nhẹ nhàng nhất có thể. Tôi đã vào trong, nhưng tôi đang ở đâu? Tôi có thể đi thẳng dọc theo một hành lang hoặc lên cầu thang ngay bên trong cửa. Tôi chọn cầu thang, nghĩ rằng tốt hơn là nên chiếm vị trí cao và có thể nhìn xuống sàn nhà để xe.
Một tay đặt trên thanh kiếm, tôi bước lên cầu thang hai bậc một, mắt không rời khỏi tầng trên. Tôi đến một chiếu nghỉ, rẽ trái và bước lên một hành lang tầng hai. Một cái liếc nhanh sang trái cho thấy tôi đang một mình. Một cái nhìn sang phải cho tôi thấy... tôi không hề một mình.
Đứng cách đó hai mươi feet là một gã đeo mặt nạ hề và mặc một bộ vest công sở. Hắn thấp hơn tôi với mái tóc đen dài đến vai. Hắn đứng dạng chân và nắm chặt tay, sẵn sàng chiến đấu.
Tôi nói, "Tôi không muốn gây rắc rối—"
Rõ ràng là tên hề thì có. Trước khi tôi kịp nói thêm lời nào, hắn đã lao tới. Tôi quá ngạc nhiên đến nỗi không có thời gian để rút kiếm. Hắn lao vào tôi, húc thẳng cái mặt nạ hề vào ngực tôi. Tôi bay về phía sau và ngã ngửa ra sàn với gã đó đè lên người, đấm loạn xạ từ tư thế quỳ. Cảm giác như đang chiến đấu với một con mèo hoang. Hắn không biết cách đánh nhau và đang bù đắp bằng nỗ lực. Hắn không phải là một tên hề to con nên tôi dễ dàng hất hắn ra khỏi ngực. Hắn đập vào tường, vai trước, và hét lên đau đớn.
Nhưng điều đó không ngăn được hắn. Hắn bật ra khỏi tường và lao vào tôi lần nữa khi tôi cố gắng đứng dậy. Tôi đang ở một vị trí khó xử nên tôi loạng choạng và ngã xuống lần nữa, lần này ngã xuống chiếu nghỉ. Hắn lao vào tôi, túm lấy áo tôi để cố đẩy tôi xuống cầu thang nhưng hắn không đủ sức. Tôi nặng 180 pound và gã này không thể nặng hơn 120. Tôi đưa cả hai tay lên xuyên qua tay hắn và đẩy ra, phá vỡ thế kìm kẹp của hắn, rồi tung một cú đấm ngắn vào chấn thủy của hắn. Cú đấm làm hắn choáng váng, đẩy hắn lùi lại.
Tôi vội vàng đứng dậy. Biết cách gã này chiến đấu, tôi phải sẵn sàng. Hắn lao vào tôi với hai cánh tay vung vẩy hoàn toàn mất kiểm soát. Tôi xoay người sang một bên và giơ nắm đấm lên, dễ dàng chặn được những cú đấm hoang dại của hắn. Hắn không phải là mối đe dọa. Tôi chờ đợi một sơ hở và dùng gót bàn tay đấm thẳng vào cằm hề của hắn. Đầu gã đó ngoặt sang trái và tôi tiếp tục bằng một cú đấm nhanh khác vào má lộ ra của hắn.
Tên hề lảo đảo lùi lại, loạng choạng, đập vào bức tường phía xa và ngã xuống sàn. Trước khi hắn chạm đất, tôi đã rút thanh kiếm đen ra, vũ khí có thể kết thúc sự tồn tại của hắn. Hắn cũng biết điều đó. Thay vì tấn công lần nữa, hắn cố gắng bò đi nhưng tôi đứng trên hắn, chĩa mũi kiếm vào cổ hắn.
"Ngươi có biết thứ này có thể làm gì với ngươi không?" Tôi hỏi.
Gã đó đang hừng hực khí thế và thở hổn hển. Tôi có thể nhìn thấy đôi mắt hoang dại của hắn qua mặt nạ nhưng không thể biết hắn đang tức giận hay sợ hãi.
"Nói cho ta biết Quả Cầu Crucible ở đâu," tôi ra lệnh.
Gã đó không nhúc nhích, mắt hắn khóa chặt vào mắt tôi.
Tôi lặp lại, "Nói cho ta biết Quả Cầu Crucible ở đâu."
Hắn không phản ứng. Có lẽ hắn không biết nó ở đâu. Hoặc nó là gì. Nếu mối đe dọa bị tiêu diệt không làm hắn sợ hãi đến mức phải nói, tôi còn có thể làm gì khác?
"Ngươi có hiểu ta đang nói gì không?" Tôi hỏi.
Hắn khẽ gật đầu.
"Vậy thì hãy hiểu điều này, nếu ngươi không nói cho ta, sự tồn tại của ngươi sẽ kết thúc ngay tại hành lang tồi tàn này."
Gã đó không phản ứng. Hắn sẽ không nói, và tôi bị mắc kẹt. Tôi phải làm gì đây? Tôi không thể tra tấn hắn để bắt hắn nói bất cứ điều gì. Ngay cả khi tôi muốn, tôi cũng không biết làm thế nào. Nếu tôi để hắn đi, hắn sẽ chạy đi cầu cứu và tôi sẽ tiêu đời. Dường như điều duy nhất tôi có thể làm là thực hiện lời đe dọa của mình. Tất cả những gì tôi phải làm là nghiêng người về phía trước. Mũi kiếm sẽ đâm vào cổ hắn và hắn sẽ biến thành khói. Sẽ rất dễ dàng.
"Tháo mặt nạ của ngươi ra," tôi ra lệnh.
Hắn từ từ giơ tay lên và kéo mặt nạ ra khỏi mặt, và tôi thấy rằng gã đó không phải là một gã. Tôi thấy mình đang chĩa mũi thanh kiếm của đao phủ vào cổ một cô gái trẻ đang sợ hãi. Một cô gái! Tôi đã mong đợi một người lính già nua nào đó từ thời cổ đại, chứ không phải một cô gái xinh đẹp không lớn hơn tôi bao nhiêu tuổi. Tôi rút thanh kiếm ra và lùi lại một bước, cố gắng tính toán bước đi tiếp theo của mình. Điều duy nhất tôi biết chắc chắn là không đời nào tôi có thể tiêu diệt cô ấy.