"Ta sẽ cho ngươi thêm một cơ hội—," tôi nói.
Nhưng cô ta không cho tôi cơ hội nào khác. Ngay khi tôi rời mắt khỏi cô ta để tra thanh kiếm vào vỏ, cô ta đã bật dậy và lao vào tôi lần nữa. Cô ta làm tôi mất thăng bằng và đẩy tôi về phía bức tường. Lần này chúng tôi đâm vào một cánh cửa. Lực va chạm làm cánh cửa bật mở và chúng tôi ngã nhào ra một ban công hẹp bao quanh nhà để xe. Cô gái vẫn chưa xong. Cô ta tiếp tục đẩy chân về phía trước và tôi không thể ngăn cô ta lại. Cô ta nhỏ con, nhưng mạnh mẽ. Hai bước sau, chúng tôi đâm vào một lan can gỗ và cũng phá vỡ nó. Chúng tôi đang rơi tự do. Ban công chỉ ở tầng hai nên chúng tôi không rơi xa. Chúng tôi rơi trúng một chồng lốp xe cao su, tôi đoán đó là may mắn nhưng vẫn đau điếng. Những chiếc lốp xe lăn lộn và chúng tôi cũng vậy, ngã chồng lên nhau trên sàn xi măng.
Tôi mới chỉ biết cô gái này được hai phút nhưng biết rằng cô ta sẽ không để một chuyện nhỏ như rơi khỏi chiếu nghỉ ngăn cản cô ta đuổi theo tôi lần nữa. Tôi lăn ra khỏi cô ta, vội vàng đứng dậy và đứng thẳng, sẵn sàng cho cuộc tấn công tiếp theo của cô ta.
Cuộc tấn công không bao giờ đến. Khi tôi ngẩng lên, tôi đối mặt với một tá người đeo mặt nạ. Đó là cùng một nhóm lính, hề và chiến binh từ lần thăm đầu tiên của tôi. Trước khi bất kỳ ai trong số họ có thể động thủ với tôi, tôi đã giật thanh kiếm ra khỏi vỏ và giơ nó lên một cách đe dọa.
Không ai di chuyển. Tất cả họ đều biết sức mạnh mà tôi nắm giữ. Tôi liếc nhanh ra sau để chắc chắn đường đi đã quang và từ từ lùi về phía một cánh cửa ở phía xa của nhà để xe. Đó là nước đi duy nhất tôi có. Nếu tôi không thể bắt cô gái này nói cho tôi biết Quả Cầu Crucible ở đâu, thì không đời nào tôi có thể dọa cả một nhóm phải nói. Nhiệm vụ của tôi đã kết thúc trước khi nó bắt đầu. Tôi cần phải biến đi trước khi có ai đó khác với một thanh kiếm xuất hiện. Ai đó biết cách sử dụng nó. Như Adeipho. Khi tôi đi lùi, cả nhóm di chuyển theo tôi nhưng giữ khoảng cách.
Tôi tưởng tượng mình đang ở trong ảo cảnh của chính mình và nhìn quanh xem những màu sắc xoáy tròn đã xuất hiện chưa. Chúng chưa xuất hiện.
"Không ai theo tôi và tất cả chúng ta sẽ ổn thôi," tôi nói.
Tôi không nghĩ họ sẽ nghe nhưng tôi phải thử. Tôi đến được cánh cửa và liếc vào trong để thấy một văn phòng trống với một cánh cửa ra bên ngoài. Tôi lùi qua cánh cửa và sau đó ngay lập tức lao ra cửa ngoài. Tôi thậm chí không nhìn lại để xem họ có đuổi theo tôi không vì tôi biết họ có.
Tôi giật mạnh cánh cửa mở và thấy mình đang ở trong một con hẻm. Tôi đã ra ngoài! Tôi quay lại và chạy nước rút ra đường. Bất cứ điều gì đang ngăn cản tôi rời khỏi ảo cảnh này vẫn còn đó. Tôi phải quay lại nơi chúng tôi đã có thể rời đi lần trước. Rìa của ảo cảnh.
Kế hoạch hay.
Không hiệu quả.
Khi tôi lao ra khỏi con hẻm ra đường và rẽ về phía tây, đường của tôi đã bị chặn bởi một đám thanh niên đi xe đạp BMX, chúng xuất hiện trên đường cách đó một dãy nhà. Báo động đã được gióng lên. Tôi nhìn lại vào con hẻm để thấy rằng gánh xiếc đang theo sau. Lối thoát duy nhất của tôi là chạy theo hướng khác, sâu hơn vào thành phố.
Tôi quay lại và chạy. Lợi thế duy nhất tôi có là tôi biết mình đang đi đâu. Tôi phải tấn công và hy vọng họ không thể phản ứng đủ nhanh. Tôi có thể đã chết, nhưng tôi vẫn nhanh. Tôi chạy việt dã, nên đôi chân tôi biết phải làm gì. Tôi chạy qua những con hẻm sau, trèo qua hàng rào lưới thép, đi đường vòng qua các gara đỗ xe... rẽ nhiều lần nhất có thể để cắt đuôi những kẻ truy đuổi. Đây là một cuộc săn cáo, và tôi là con cáo. Mỗi khi tôi cảm thấy như mình đã thoát, tôi lại rẽ vào một góc để đối mặt với nhiều gã đeo mặt nạ hề đang chạy nước rút về phía tôi, hoặc một vài tay đua xe đạp đang đuổi theo tôi. Cứ như thể họ biết trước tôi sẽ đi đường nào. Tôi bắt đầu nghĩ rằng có những con mắt trong mọi cửa sổ, và họ đang chỉ đạo cuộc truy đuổi.
Tôi đã thử quay lại ảo cảnh của mình vài lần nhưng không có gì xảy ra. Rõ ràng là để thoát khỏi đó, tôi sẽ phải tìm ra rìa xa, giống như Maggie và tôi đã làm trước đây.
Tôi không biết mình đã đi bao nhiêu dãy nhà nhưng cảm giác như hàng dặm và tôi đang hụt hơi. Phải có gì đó thay đổi. Tôi thận trọng nhìn ra từ một ô cửa để thấy một vài gã đi xe đạp kiểu BMX đang rẽ vào con phố phía sau tôi và nhận ra mình đã có cơ hội. Nhóm lớn các tay đua đã chia ra để săn lùng tôi và chỉ có năm gã đang tiến về phía tôi. Trong vài giây nữa, họ sẽ bay qua tôi. Bố cục thật hoàn hảo. Tôi ngả người ra sau, ép mình vào tường để họ không nhìn thấy tôi khi họ đi qua. Tôi nín thở và chờ đợi. Hai giây sau, chiếc xe đạp đầu tiên bay qua. Theo sau là hai chiếc nữa. Rồi chiếc thứ tư. Đó là lúc tôi ra tay. Tôi nhảy ra và nhắm vào chiếc xe đạp cuối cùng. Gã đó đang nhìn thẳng về phía trước và không thấy tôi đến. Tôi lao vào hắn từ trên cao, hất hắn khỏi xe đạp. Cả hai chúng tôi đều ngã xuống vỉa hè, rất mạnh, nhưng tôi đã dùng hắn để đệm cho cú ngã của mình. Chắc là đau nhưng adrenaline của tôi đã tăng quá cao để nhận ra. Trước khi gã đó kịp hồi phục và hiểu chuyện gì đã xảy ra, tôi đã đứng dậy và lấy xe đạp của hắn.
Những người khác tiếp tục đi. Họ không biết chuyện gì đang xảy ra sau lưng họ. Tôi nhặt chiếc xe đạp lên và bắt đầu chạy để lấy đủ tốc độ để đi, thì bị gã tôi vừa hất ngã tóm lấy từ phía sau. Tôi thúc cùi chỏ vào sườn hắn và nghe thấy hắn rên lên khi không khí bay ra khỏi phổi. Hắn gập người lại và tôi phóng đi.
Tôi đã có xe. Một cái nhìn nhanh xung quanh cho tôi biết rằng tôi không bị theo dõi và không cần phải lẩn tránh nữa. Tôi tăng tốc, hy vọng tìm thấy rìa xa của ảo cảnh và biến khỏi đó. Khi tôi đi, tôi tiếp tục tìm kiếm bức tường đầy màu sắc đánh dấu ranh giới của ảo cảnh, nhưng không thấy gì cả. Sau khi đi qua từng dãy nhà hoang vắng, tôi đến một công viên và tìm thấy manh mối đầu tiên về ảo cảnh này.
Tôi đi dưới một cổng vòm cao màu xám trông quen thuộc. Tôi nhận ra mình đã từng ở đây. Tôi biết mình đang ở đâu! Cổng vòm nằm trong Công viên Washington Square ở đầu Đại lộ số 5 (Fifth Avenue) ở Thành phố New York. Marsh và tôi đã đến đó để xem một bộ phim kinh dị Đông Âu nào đó tại NYU, bao quanh công viên. Bộ phim dở tệ nhưng đó là một ngày tuyệt vời vì Marsh và tôi được tự do trong thành phố. Lần này ở đây không vui bằng. Tôi dừng lại dưới cổng vòm để lấy lại hơi. Biết mình đang ở đâu đã trả lời được một câu hỏi nhưng lại đặt ra thêm vài câu hỏi nữa. Làm sao đây có thể là ảo cảnh của Adeipho? Hắn là một chiến binh từ thời cổ đại, không phải người New York.
Không có gì bất thường ngoại trừ việc công viên thường ngày bận rộn lại hoang vắng. Cách cổng vòm vài thước là một con đường có nhiều xe ô tô đậu. Có điều gì đó không ổn và không chỉ vì thiếu người. Tôi không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng có điều gì đó kỳ lạ về những chiếc xe. Mãi cho đến khi tôi tập trung vào một biển số xe thì mọi chuyện mới trở nên rõ ràng. Ngày hết hạn trên tem ghi: THÁNG 12 NĂM 78. Tôi dắt xe đạp đi dọc vỉa hè để thấy điều tương tự trên các biển số xe khác. Tất cả những chiếc xe đều cũ, nhưng không phải là xe cũ nát. Một số thực sự trông như mới. Chính phong cách của chúng đã cũ. Có một chiếc màu xanh điện gọi là Plymouth Duster, một chiếc Volvo trông giống một chiếc hộp giày khổng lồ hơn là một chiếc ô tô, và một chiếc du thuyền mặt đất màu vàng to lớn với mui vinyl đen gọi là Ford Galaxie 500. Cảm giác như đang ở trong một bảo tàng ô tô.
Tôi dắt xe đi xa hơn cho đến khi đến một góc phố có tiệm pizza. Trong cửa sổ có một tấm áp phích Vô địch World Series của New York Yankees. Yankees luôn vô địch World Series, không có gì lạ, nhưng tấm áp phích này trông mới và tươi như thể nó được treo vào sáng hôm đó, và các cầu thủ là Reggie Jackson, Ron Guidry và Willie Randolph... những người mà tôi chỉ thấy chơi vào Ngày Cựu chiến binh. Đó là một tấm áp phích vô địch từ năm 1977, nhưng nó mới, điều đó chỉ có một ý nghĩa: Đây là một ảo cảnh của Thành phố New York vào những năm bảy mươi. Điều đó càng làm cho việc ảo cảnh này là của Adeipho trở nên khó tin hơn. Vậy thì, nó là của ai?
Tiếng động cơ xe máy phá vỡ sự im lặng. Tôi biết điều đó có nghĩa là gì. Nhìn lại công viên, tôi thấy gã trong bộ đồ hề đang lái xe về phía tôi. Tôi bắt đầu chạy lên phía bắc nhưng dừng lại khi thấy gã trong bộ vest công sở trên chiếc xe máy của hắn đang lao thẳng về phía tôi... và không giống như những tay đua BMX, những gã này có kiếm đen.