Tôi rẽ về phía đông và đạp nhanh. Tôi rẽ trái rồi nhanh chóng rẽ phải để phát hiện ra... tôi đang tự lừa dối mình. Một hàng người đi xe đạp đã chặn ngang con phố từ vỉa hè này sang vỉa hè kia. Họ đã biết từ trước tôi đang ở đâu và sẽ đi hướng nào. Biết đâu họ đã lùa tôi vào đúng chỗ đó.
Nửa đường giữa tôi và hàng xe đạp là lối vào một ga tàu điện ngầm có biển hiệu ASTOR PLACE. Đó là lựa chọn cuối cùng của tôi. Không suy nghĩ thêm, tôi quay xe về phía lối vào và đi xuống cầu thang, răng va vào nhau lập cập. Cảm giác như đang đi xe đạp địa hình, không có giảm xóc ở phuộc trước. Tôi xuống đến cuối, nhảy khỏi xe, vác nó qua cửa quay kiểu cũ, và leo lên lại ở phía bên kia.
Mục tiêu của tôi là đi dọc theo sân ga đến lối ra xa, bỏ xe đạp và chạy ngược lên đường trước khi họ nhận ra tôi đang làm gì. Tôi đi được đúng nửa đường thì nhận ra mình chẳng lừa được ai. Trước mặt tôi, vài tên lập dị đeo mặt nạ hề chạy lên từ đường hầm chạy dưới đường ray đến sân ga đối diện. Tôi phanh gấp, trượt bánh dừng lại, và đứng trên bàn đạp để phóng ngược lại đường cũ.
Những gã đã đuổi theo tôi đã tràn qua cửa quay. Tôi bị mắc kẹt. Nơi duy nhất để đi là xuống đường ray và qua sân ga đối diện. Trước khi tôi kịp nhảy, tôi thấy đã quá muộn. Một đám người đeo mặt nạ đã ở đó.
Cuộc rượt đuổi đã kết thúc. Tôi phải đứng lại chiến đấu.
Tôi với lấy thanh kiếm của mình. Vài tên lập dị nhận ra tôi đang làm gì và nhảy vào tôi. Tôi ném chiếc xe đạp vào tên đầu tiên, điều đó làm hắn chậm lại đủ để tôi đối phó với đồng bọn của hắn. Tên thứ hai lao vào tôi nhanh chóng, muốn kết liễu tôi trước khi tôi kịp rút kiếm ra. Hắn nhanh. Tôi còn nhanh hơn. Khi hắn lao vào tôi, tôi cúi xuống, và hắn bay qua lưng tôi. Tôi lật hắn lộn nhào xuống sân ga. Tôi không tự hào về việc đã tham gia quá nhiều trận đánh trong vài năm qua, nhưng tôi biết ơn vì đã có kinh nghiệm. Trước khi hắn kịp hồi phục, tôi đã giẫm chân lên cổ họng hắn, ngay dưới nụ cười hề gớm ghiếc. Tôi ghét những tên hề. Tôi cảm thấy những người khác bắt đầu áp sát nên tôi rút thanh kiếm ra và chĩa mũi kiếm vào ngực gã đó.
"Dừng lại!" Tôi hét lên.
Không ai di chuyển. Không ai nói gì. Tất cả họ đều biết sức mạnh mà thanh kiếm sở hữu. Mà tôi sở hữu.
"Tất cả các người lùi lại và để tôi đi, nếu không thì gã này tiêu đời," tôi nói, cố gắng tỏ ra ngầu.
Không có phản ứng nào.
"Tôi thề!" Tôi nói. "Tôi sẽ xử gã này rồi tự mình mở đường máu qua các người."
Vẫn không ai di chuyển.
"Biến đi!" Tôi hét lên.
Họ không làm vậy.
Tôi tính toán đường thoát. Tôi sẽ đâm thanh kiếm qua gã dưới chân tôi và làm hắn tan biến. Hy vọng điều đó đủ để chứng minh cho những tên côn đồ này thấy tôi nghiêm túc, và họ sẽ để tôi đi. Nếu không, tôi có thể bắt đầu vung kiếm và hạ gục càng nhiều càng tốt. Trừ khi họ muốn tự sát, họ sẽ lùi lại. Kế hoạch đó mất khoảng ba giây để hình thành...
Và thêm ba giây nữa để tôi nhận ra rằng tôi không thể làm được. Tôi không phải là một kẻ giết người. Họ đã bắt bài tôi. Hoặc có lẽ đó là một bài kiểm tra để xem tôi sẽ đi xa đến đâu. Dù sao đi nữa, cuộc rượt đuổi đã kết thúc và tôi bị mắc kẹt trong Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Tôi bỏ chân khỏi cổ gã đó, lùi lại và ném thanh kiếm xuống bên cạnh hắn. Gã đó bật dậy và nhặt nó lên.
Tôi giơ tay đầu hàng.
Đám đông cuối cùng cũng tách ra. Trong một giây, tôi nghĩ họ đang dọn đường cho tôi đi. Có lẽ tất cả những gì họ muốn là thanh kiếm. Tôi bước một bước thăm dò về phía trước và thấy rằng con đường không dành cho tôi. Họ đã dọn đường cho ai đó đi qua từ phía sau.
Hắn không còn đeo mặt nạ xiếc nữa, mặc dù tôi vẫn sẽ nhận ra hắn ngay cả khi hắn có đeo. Đó là Adeipho. Hắn sải bước qua con đường đã được dọn sẵn với đôi mắt dán chặt vào tôi. Một tay hắn đặt trên chuôi thanh kiếm đen của chính mình.
Tôi muốn hắn biết rằng tôi không phải là một kẻ hèn nhát nên tôi đứng hiên ngang, mặc dù tôi tự hỏi liệu nó có đau không. Tôi nhớ lại những vết sẹo hắn đã chém trên mặt Damon, và dạ dày tôi quặn lại.
Adeipho đến rìa trước của đám người của mình và dừng lại, trừng mắt nhìn tôi.
"Làm nhanh lên," tôi nói.
"Ngươi đã không hủy diệt linh hồn của hắn," hắn tuyên bố, chỉ vào gã mà tôi đã giẫm lên. "Cũng như linh hồn của con gái ta." Con gái hắn? Con gái hắn là ai?
Cô gái trong bộ vest công sở mà tôi đã chiến đấu trong hành lang bước lên bên cạnh Adeipho. Cô ta trông có vẻ tức giận. Và cô ta trông giống Adeipho. Con gái hắn. Tuyệt vời. Tôi hy vọng mình không làm cô ta bị thương. Tôi có thể hôn tạm biệt mọi hy vọng được khoan hồng nếu hắn nghĩ tôi đã gây rối với con gái hắn.
Hắn nói thêm, "Tại sao?"
"Ừ thì, tôi đã nghĩ về điều đó."
"Và ngươi đã chọn không hủy diệt cô ấy," hắn nói.
Tôi nhún vai. "Tôi không phải là kẻ giết người."
"Vậy mà ngươi lại cấu kết với một kẻ sát nhân."
"Hắn cũng chẳng nói tốt về ông đâu."
"Vậy thì, tại sao?" Adeipho hỏi lại.
"Để bảo vệ bạn tôi ở Cõi Ánh Sáng," tôi trả lời.
Điều đó cuối cùng cũng gây ra phản ứng từ đám đông những tên hề. Họ nhìn nhau và lẩm bẩm giận dữ. Tôi đã chạm đúng chỗ ngứa. Adeipho giơ tay lên và họ im lặng.
Adeipho nói, "Ngươi đã hợp tác với hắn để bảo vệ một sinh vật sống?"
Tôi nhún vai. "Tôi biết, điều đó trái với quy tắc. Nhưng cậu ấy là bạn tôi."
Một ánh sáng chói lòa lóe lên khắp sân ga. Tôi quay nhanh lại để thấy một đoàn tàu điện ngầm đang tiến vào ga. Nó di chuyển chậm rãi, bánh xe gần như không phát ra tiếng động trên đường ray. Không ai có vẻ ngạc nhiên. Dù chuyện gì xảy ra với đoàn tàu, nó vẫn bình thường. Đối với họ, đó là. Còn tôi, mặt khác, không biết chuyện gì đang xảy ra.
Chỉ có một toa tàu. Nó lăn từ từ đến nơi chúng tôi đang đứng và với một tiếng rít nhẹ của phanh, nó dừng lại. Toa tàu tối om nên tôi không thể biết có ai bên trong không. Tôi không thể không nghĩ rằng điều này đã được lên kế hoạch. Suốt thời gian tôi lao qua thành phố để thoát khỏi những tên hề này, họ có thể đã lùa tôi đến nơi này. Giống như trong tất cả các cuộc săn cáo, con cáo không có cơ hội.
Cửa tàu điện ngầm trượt mở để lộ ra người đã cứu tôi trước đó, vẫn đeo mặt nạ hóa trang. Tên anh ta là Ree. Một cái tên kỳ lạ, nhưng nó sẽ là cái tên yêu thích nhất của tôi trên thế giới nếu anh ta lại cứu tôi lần nữa.
Anh ta bước ra khỏi toa tàu điện ngầm, di chuyển một cách tự tin. Anh ta sải bước về phía tôi và dừng lại cách đó vài bước với hai tay chống hông trong khi khẽ lắc đầu.
"Ngươi đã quay lại," anh ta nói, giọng có vẻ thất vọng. Anh ta vẫn thì thầm như lần gặp trước.
"Ngạc nhiên chưa!" Tôi kêu lên.
"Không có gì ngạc nhiên," anh ta nói với một tiếng cười khẩy. "Ta phải làm gì với ngươi đây?"
"Chà, ông có thể bảo mấy cậu nhóc của ông ở đây để tôi quay lại ảo cảnh của mình. Như thế thì tốt quá."
"Ta đã làm thế một lần rồi."
"Vâng. Và điều đó thật tuyệt. Ông biết tôi có thể làm tan biến cả một đám linh hồn bằng thanh kiếm đó, phải không? Nhưng tôi đã không làm. Nói cho ông ta biết đi, Adeipho. Điều đó cũng phải có giá trị chứ."
Adeipho nhìn Ree và nói, "Tôi chưa nói cho hắn biết tên của tôi. Chúng ta có cần thêm bằng chứng nào nữa rằng hắn đang cấu kết với Damon không?"
Ối.
Ree cười khúc khích và nhìn xuống đất. Tôi đang làm anh ta thích thú. Tôi hy vọng đó là một điều tốt.
"Ta cho rằng thật an ủi khi biết rằng một số thứ không bao giờ thay đổi," anh ta nói.
"Ý ông là sao?"
Khi người đó trả lời, giọng không còn là tiếng thì thầm nữa. Giọng nói trong trẻo và mạnh mẽ... và đó là giọng của một người phụ nữ. Ree không phải là đàn ông. "Ý ta là ngươi luôn có thể nói chuyện để thoát khỏi—ngươi gọi nó là gì nhỉ? Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối)."
Tôi đã thấy và nghe một số điều đáng kinh ngạc kể từ khi tôi đến Cõi Hắc Ám. Tôi đã học về bản chất của sự sống, cái chết và thế giới bên kia. Tôi đã được đoàn tụ với ông nội. Tôi biết rằng có những thế lực đang hoạt động có thể thay đổi cách cuộc sống vận hành. Nhưng không có điều gì làm tôi ngạc nhiên bằng những gì người phụ nữ này vừa nói.
"Tôi có biết bà không?" Tôi cố gắng thốt ra.
Ree đưa tay lên, nắm lấy mặt nạ và kéo nó ra. Đầu gối tôi khuỵu xuống.
Ree không chỉ là một người phụ nữ, mà tôi còn biết bà ấy.
Bà mỉm cười và nói, "Nhưng ta e rằng ngươi không thể nói chuyện để thoát khỏi lần này đâu, Coop."
Đã gần hai năm kể từ lần cuối tôi gặp bà, nhưng không thể nhầm được. Lẽ ra tôi không nên ngạc nhiên. Việc bà ấy ở trong Cõi Hắc Ám hoàn toàn hợp lý. Bà ấy đã chết, bị giết trong một trận động đất xa nhà.
Ree chính là Terri Seaver.
Mẹ của Marsh.