Não tôi như bị khóa lại.
Chắc hẳn tôi đã đứng đó há hốc mồm vì cô Seaver cười và nói, "Chà, đây là lần đầu tiên đấy."
Giờ đây khi không còn thì thầm, giọng cô nghe giống chính mình hơn.
"Nhiều cái lần đầu tiên đang diễn ra lắm," tôi cố gắng thốt ra. Miệng tôi khô đến mức gần như không thể cử động môi. "Cô đang nói về cái nào vậy?"
"Cô chưa bao giờ thấy cháu cạn lời."
"Vâng, vậy thì chúng ta huề. Cháu chưa bao giờ thấy cô chết cả."
Cô ấy cười khúc khích. "Đấy! Đúng là Coop mà cô biết."
"Thật sao? Cháu còn chẳng biết mình là ai nữa."
Đó là một khoảnh khắc siêu thực. Hàng chục kẻ lập dị đeo mặt nạ hề đứng nhìn chằm chằm vào tôi và mẹ của Marsh. Mẹ đã chết của Marsh.
"Cô ước gì có thể nói rằng cô rất vui khi gặp cháu, Cooper," cô nói, trở nên nghiêm túc. "Nhưng việc cháu ở đây chẳng có gì tốt đẹp cả."
"Cô nói đúng quá rồi."
"Cháu chết như thế nào?" cô hỏi.
Câu hỏi khiến tôi bất ngờ.
"Nghe nó như vậy thật kỳ lạ," tôi nói.
"Hãy quen với nó đi. Chuyện gì đã xảy ra?"
"Tai nạn xuồng cao tốc. Hồ Thistledown. Cháu đoán Damon có liên quan đến chuyện đó."
"Damon," cô lặp lại khe khẽ như thể tên hắn để lại một vị đắng trong miệng cô. "Cô xin lỗi. Bây giờ hãy nói cho cô biết tại sao cháu lại ở đây... và đừng có nói dối cô."
Tôi phải trả lời thế nào đây? Tôi không ghé qua để thăm hỏi thân thiện. Tôi ở đây để giúp Damon. Kẻ đã giết tôi. Lúc đó có vẻ như là một ý tưởng đúng đắn, nhưng giờ tôi không chắc nữa. Gặp cô Seaver đã thay đổi mọi thứ. Những gì trước đây có vẻ bán-rõ-ràng giờ đã bị ném vào một mớ hỗn loạn hoàn toàn. Tôi không biết nên tin ai hay tin tưởng ai. Tôi thậm chí còn không chắc người phụ nữ đứng trước mặt tôi có thực sự là cô Seaver không. Damon có thể tạo ra những ảo ảnh cực kỳ chân thực. Ai dám nói hắn không còn đang chơi khăm tôi?
"Làm sao cháu biết cô là người mà cô nói?" Tôi hỏi.
"Cô có thể là ai khác được chứ?" cô hỏi, dang tay ra để nhấn mạnh.
Đó hoàn toàn là một câu trả lời nhanh của cô Seaver. Cô không giống bất kỳ bà mẹ nào khác mà tôi biết. Hầu hết đều khá cứng nhắc trong khi cô thích ném bóng bầu dục với Marsh và tôi. Tôi đã buồn khi cô qua đời, mặc dù tôi không chắc mình có vui khi gặp lại cô không, giả sử đó thực sự là cô.
"Cô nói đi," tôi nói. "Cháu đã thấy quá nhiều điều vô lý. Cô chỉ là điều mới nhất thôi."
"Hỏi cô điều gì đó mà không ai khác có thể biết."
Tôi không mất nhiều thời gian để nghĩ ra một điều gì đó. "Được rồi, cô đã tặng cháu gì vào sinh nhật năm trước khi cô, ờ, qua đời?"
Cô cụp mắt xuống, suy nghĩ. Nếu cô không biết câu trả lời, tôi sẽ tiêu đời. Đứng cạnh Adeipho là gã đã nhặt thanh kiếm đen của Damon. Hắn cầm nó trước người với mũi kiếm hướng xuống. Tôi đã sẵn sàng lao vào hắn và giật lấy nó. Có thể là tự sát, nhưng nếu tôi làm đủ nhanh, có lẽ tôi có thể làm tất cả họ bất ngờ và có một cơ hội để chiến đấu thoát ra.
"Eternity," cô Seaver nói. "Bức ảnh cô chụp vị trưởng lão bộ lạc từ Kenya với chắt gái của ông ấy. Cháu thích nó, mặc dù cô nghĩ cháu sẽ thích Madden NFL hơn."
Tôi thả lỏng.
"Được chưa?" cô hỏi.
Tôi gật đầu.
"Bây giờ hãy nói cho cô sự thật, Cooper Foley. Tại sao cháu lại ở đây?"
Adeipho trả lời thay tôi. "Hắn nói hắn đang cố gắng bảo vệ một người bạn ở Cõi Ánh Sáng."
Cô Seaver ném cho tôi một cái nhìn lo lắng.
"Vâng," tôi nói. "Đó là Marsh. Damon đang ám ảnh cậu ấy. Nhưng đó không thể là tin mới đối với cô."
Từ phản ứng ngạc nhiên của cô, có vẻ như cô không biết gì về chuyện đó. Nhưng điều đó thật vô lý. Cô là mẹ của Marsh. Chắc hẳn cô đã theo dõi cậu ấy ở Cõi Ánh Sáng.
"Đi với cô," cô nói, và quay lại để trở vào toa tàu điện ngầm.
"Ree!" Adeipho gọi. "Điều này không khôn ngoan."
Cô Seaver quay phắt lại và trừng mắt nhìn hắn. Adeipho đứng hình. Cô Seaver đã trở thành một người cứng rắn. "Chúng ta biết thời điểm này sẽ đến," cô nói với hắn. Sau đó, cô nhìn ra khắp nhóm người trên sân ga. "Tất cả chúng ta đều biết. Chúng ta càng biết nhiều, chúng ta sẽ càng chuẩn bị tốt hơn."
"Tôi sẽ đi với bà," Adeipho nói.
"Không," cô gắt. "Tôi đã biết cậu bé này từ khi nó còn là một đứa trẻ sơ sinh. Tôi tin tưởng nó."
Adeipho muốn tranh cãi nhưng không tìm được lời. Cô Seaver dịu lại và nói, "Nó đã có thể hủy diệt con gái của ông."
Adeipho liếc nhìn cô gái, người vẫn còn vẻ tức giận. Hắn thả lỏng và lùi lại một bước.
"Cảm ơn ông," cô Seaver nói. Sau đó, cô nhìn tôi và đôi mắt cô trở nên lạnh lùng. "Cháu. Đi với cô."
"Vâng, thưa cô," tôi nói, và ngoan ngoãn theo cô vào tàu.
Cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi và đèn trong toa bật sáng. Đó là một toa tàu điện ngầm bình thường ngoại trừ đồ nội thất. Có những chiếc ghế, một cái bàn và ở đầu kia là một chiếc giường.
"Đây là nhà của cô," cô giải thích. "Cô không thích ở một chỗ."
Tàu điện ngầm bắt đầu lăn bánh, nhưng chậm rãi. Tôi nhìn ra ngoài đám đông những kẻ lập dị đeo mặt nạ hề đang nhìn chúng tôi trượt đi. Mãi cho đến khi chúng tôi bắt đầu di chuyển, tôi mới nhận ra mình đã để lại thanh kiếm của Damon cho họ. Tôi hoàn toàn không có khả năng tự vệ, không chỉ trước những tên hề này, mà còn trước Damon.
"Ờ, cô Seaver, chúng ta đang đi lên phía bắc trên đường ray xuống phía nam."
"Gọi cô là Ree. Đó là cách mọi người biết đến cô ở đây. Chắc là viết tắt của Terri."
"Cháu không thể gọi cô là Ree được. Cô là cô Seaver."
"Không còn nữa."
Nghe có vẻ đáng ngại.
"Được rồi. Vậy thì, Ree, chúng ta vẫn đang đi sai đường ray."
"Không có chuyến tàu nào khác. Đây là ảo cảnh của cô. Cô giữ mọi thứ đơn giản."
"Ảo cảnh của cô không phải là Stony Brook sao?"
Cô ngồi xuống một chiếc ghế bành cũ kỹ, trông có vẻ mệt mỏi. Chúng tôi ở một mình trên tàu, mặc dù phải có ai đó đang lái.
"Điều đó sẽ quá khó khăn," cô giải thích. "Quá nhiều kỷ niệm. Cô đã học ở NYU vào cuối những năm bảy mươi. Đó là nơi cô bắt đầu học nhiếp ảnh."
"Cô được chọn phần nào trong cuộc đời mình để sống lại trong Cõi Hắc Ám sao?" Tôi hỏi. "Cháu không biết điều đó."
"Không hẳn. Các linh hồn cuối cùng sẽ sống lại một giai đoạn trong cuộc đời quan trọng đối với họ, tốt hay xấu. Đó gần như là toàn bộ mục đích của việc ở đây. Đây là thời điểm đã đưa cô vào con đường dẫn đến đam mê trong cuộc sống, vì vậy cô ở đây. Các linh hồn khác lại thấy mình trong những thời điểm khó khăn hơn. Cô nghĩ thậm chí có thể đến thăm cả hai. Tất cả phụ thuộc vào những gì mỗi linh hồn cần phải giải quyết. Các quy tắc không cứng nhắc, nhưng ngay cả khi đó, ảo cảnh này cũng không... bình thường."
"Điều đó có nghĩa là gì?" Tôi hỏi.
"Cháu sẽ thấy."
Tôi ghét những điều bất ngờ. "Chúng ta đang đi đâu vậy?"
"Đến một nơi có câu trả lời. Đó là điều cháu muốn, phải không?" Tôi gật đầu. Chắc chắn tôi muốn có câu trả lời, cùng với những thứ khác. "Cháu có biết mình đang gặp rắc rối đến mức nào không?" cô hỏi.
"Những gì cháu nghĩ và những gì cháu đang thấy là hai việc khác nhau. Nhưng, vâng, cháu đang ngập trong rắc rối. Cháu không hề được yên nghỉ."
Cô hít một hơi thật sâu và hỏi, "Chuyện gì đang xảy ra với Marsh?"
"Làm sao cô lại không biết? Cô không đến Cõi Ánh Sáng để kiểm tra cậu ấy sao?"
Cô trông đau đớn. "Không."
"Nhưng... tại sao không?"
Cô Seaver—Ree—trông lo lắng. Điều đó không giống cô. "Như cô đã nói, ảo cảnh này không bình thường. Cháu phải biết điều đó."
"Cháu biết cháu không thể rời đi bất cứ khi nào cháu muốn. Khi cháu ở đây trước đây, chúng cháu phải di chuyển đến một biên giới nào đó trước khi có thể rời đi. Cháu cũng không thấy Kẻ Quan Sát nào ở đây, ngoại trừ ở rìa của ảo cảnh."
"Và cháu sẽ không thấy đâu. Đây là một nơi độc nhất trong Cõi Hắc Ám... một loại đảo. Cháu có thể nói chúng ta là những người lưu vong ở đây. Chúng ta kiểm soát cách các linh hồn đến và đi. Hoặc ít nhất là cách họ đi. Chúng ta không phải lúc nào cũng ngăn được họ đến. Chúng ta bị cô lập theo lựa chọn nhưng đó là cái giá chúng ta sẵn sàng trả. Một phần của cái giá đó là chúng ta không thể nhìn vào Cõi Ánh Sáng. Hoặc đến thăm. Đó sẽ là một sự cám dỗ quá lớn. Cô chưa gặp Marsh hay chồng cô, Michael, hay bất kỳ ai khác mà cô biết. Kể cả cháu. Cháu đã lớn rồi, Coop. Cô chỉ có thể tưởng tượng Marsh bây giờ trông như thế nào."