"Ý cô 'cám dỗ' là sao?"
"Đó là điều cô sẽ cho cháu thấy."
"Các người là ai? Ý cháu là, không có ý xúc phạm, nhưng trông như cô đang giao du với một đám bị ruồng bỏ từ một bộ phim khoa học viễn tưởng rẻ tiền."
Cô mỉm cười. "Chúng ta là Người Bảo Vệ Khe Nứt."
Tôi phải mất một giây để tiêu hóa điều đó. "Người Bảo Vệ Khe Nứt. 'Khe Nứt' là gì?"
Ree đứng dậy và đi về phía tôi. "Cháu sẽ thấy, nhưng trước tiên cô muốn biết chuyện gì đang xảy ra với Marsh. Cháu nói Damon đang ám ảnh nó, nhưng điều đó là không thể."
"Chà, xin lỗi. Damon đã theo dõi cả hai chúng cháu một thời gian rồi."
"Cả hai cháu?"
"Vâng. Đó là lý do hắn giết cháu. Để tiếp cận Marsh. Cháu thật may mắn."
"Nhưng hắn không thể tiếp cận Marsh."
"Có đấy, hắn có thể. Mọi chuyện bắt đầu khi Marsh phá vỡ Quả Cầu Crucible."
Ree trông như sắp ngất. Nếu cô không đưa tay lên nắm lấy thanh vịn trên cao, tôi nghĩ cô đã ngã rồi.
"Nó đã phá vỡ một Quả Cầu Crucible?" cô nói, giọng gần như thì thầm. "Làm sao nó có được nó?"
"Cháu không biết, nhưng nó đã làm vậy. Chính cháu đã thấy nó phá vỡ nó. Nó đang tức giận về điều gì đó và ném nó vào tường. Thứ đó nổ tung với máu và rồi mặt đất bắt đầu rung chuyển. Damon nói nó có một loại bùa chú nào đó đối với hắn và việc phá vỡ nó bằng cách nào đó đã làm nó yếu đi. Bất kỳ điều gì trong số này có ý nghĩa với cô không?"
Ree ngã lại vào ghế. Khi cô nhìn tôi, tôi thấy nước mắt trong mắt cô.
"Thật không may, có."
Tôi kìm lại không nói cho cô biết về việc tôi biết về những Quả Cầu Crucible khác và rằng tôi đang săn lùng một cái trong Cõi Hắc Ám. Tôi cũng không đề cập đến cây rìu chiến. Tôi muốn biết thêm trước khi thừa nhận bất cứ điều gì.
"Làm sao cô biết?" Tôi hỏi. "Cháu tưởng cô không thể đến Cõi Ánh Sáng."
"Cô đã phát hiện ra các Quả Cầu Crucible khi cô còn sống."
Đến lượt tôi phải bám vào thanh vịn trên cao để giữ thăng bằng. "Vậy đó là cách Marsh có được nó?" Tôi kêu lên. "Từ cô sao?"
"Đó là lý do tại sao cô ở đây," cô nói. "Cô đã ngu ngốc khởi động một điều gì đó mà cô đang cố gắng tuyệt vọng để ngăn chặn trước khi nó đi quá xa."
"Đó là gì?" Tôi hỏi. "Chuyện gì đang xảy ra?"
Ree lau mồ hôi trên trán bằng tay áo. "Sự hủy diệt của Con đường Morpheus."
Toa tàu điện ngầm giật mạnh và dừng lại. Ree đứng dậy, lau nước mắt, và một lần nữa trông tự tin như chính mình.
"Cháu cần phải thấy điều này," cô nói khi cánh cửa trượt mở.
Cô sải bước ra khỏi tàu và tôi đi ngay sau cô. Các biển hiệu trên các cột của nhà ga này ghi ĐƯỜNG SỐ 42. Khi chúng tôi leo lên cầu thang, chúng tôi bắt đầu đi qua mọi người. Họ trông giống như nhiều binh lính của Adeipho hơn. Hoặc Vệ Binh của Ree. Hoặc bất cứ thứ gì mà những kẻ lập dị này là. Không ai trong số họ đeo mặt nạ, đó là một sự nhẹ nhõm, nhưng họ vẫn là một sự pha trộn kỳ lạ của các loại người. Có cả đàn ông và phụ nữ. Một số mặc quần áo rách rưới cổ xưa. Những người khác mặc vest hiện đại. Tôi thấy y tá và binh lính và thậm chí cả một nhân viên UPS. Không có gì liên kết những người này với nhau, ngoài việc họ đang ở trong ảo cảnh của Ree. Có người được bố trí ở mọi giao lộ, điều này khiến tôi nghĩ họ là lính gác hoặc lính canh. Ree gật đầu nhanh với một vài người, nhưng chỉ có vậy. Không ai trong số họ có vẻ quan tâm đến việc cô ở đó. Họ quá bận rộn nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi là một người ngoài. Một kẻ xâm nhập. Rắc rối.
Chúng tôi leo ra khỏi một cầu thang vào một hành lang rộng, sáng sủa với một quầy báo và một quán cà phê trông quen thuộc. Tôi đã từng ở đó trước đây. Ít nhất là trong Cõi Ánh Sáng. Thật kỳ lạ khi thấy nơi này hoang vắng như vậy vì bình thường nó chứa hàng ngàn người. Tôi theo Ree đi vòng qua một góc và chúng tôi dừng lại trước khi bước vào không gian rộng lớn của Nhà ga Grand Central. Đó là một nhà ga xe lửa trong nhà khổng lồ có lẽ có thể chứa một chiếc 747. Tôi đã đến đó với bố mẹ, và với Marsh khi chúng tôi đi tàu vào thành phố. Bố đi qua đó mỗi ngày trên đường đi làm. Đó là một nơi kỳ diệu. Một ngã tư. Nó được thiết kế để truyền cảm hứng, từ những cửa sổ kính khổng lồ cho phép ánh sáng ban ngày dịu nhẹ lọt vào, đến trần nhà cao vút được bao phủ bởi những ánh đèn lấp lánh được sắp xếp như những chòm sao khổng lồ.
Ngoài việc gần như không có ai ở đó, nơi này khác với những gì tôi nhớ. Có những biển quảng cáo được chiếu sáng khổng lồ bao phủ hầu hết mọi bức tường, quảng cáo mọi thứ từ đồng hồ đến rượu whisky. Toàn bộ một bức tường của sảnh chính có một bức tranh tường được chiếu sáng khổng lồ là một bức ảnh tuyệt đẹp về một vùng nông thôn đầy tuyết. Đó là một quảng cáo cho phim Kodak. Đó chắc chắn là Nhà ga Grand Central, nhưng không phải là cái tôi nhớ.
"Đây là năm 1978, nhớ không?" Ree nói, đọc được suy nghĩ của tôi. Giọng cô vang vọng khắp không gian trống rỗng, khổng lồ.
Ồ. Đúng rồi. Tất cả những biển quảng cáo đó chắc hẳn đã có ở đó vào thời của cô. Chúng đầy màu sắc nhưng trông hơi lòe loẹt, đó có lẽ là lý do tại sao chúng cuối cùng đã bị gỡ xuống để lộ ra nhà ga lịch sử. Bất chấp những quảng cáo xấu xí, có rất nhiều điều về nơi này mà tôi nhận ra. Các cổng vào đường ray xếp dọc bức tường bên trái chúng tôi. Bức tường đối diện đường ray có các quầy vé, trên đó là các bảng lịch trình tàu lớn. Ở trung tâm của căn phòng khổng lồ là quầy thông tin. Tôi nhớ có một quả cầu bằng đồng lớn có một chiếc đồng hồ trên đỉnh. Quả cầu bằng đồng vẫn ở đó, nhưng đồng hồ thì không. Từ nơi chúng tôi đang đứng, tôi không thể biết thứ gì đã thay thế nó. Điều tôi thấy là bốn Vệ Binh của Ree đang đứng quanh quầy như thể đang bảo vệ nó.
"Có gì ở đằng kia vậy?" Tôi hỏi.
"Đó là điều cô muốn cháu thấy," cô trả lời.
Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng khắp hang động trống rỗng khi chúng tôi đến gần quầy thông tin được canh gác.
"Cô xin lỗi vì cháu đã bị lôi vào chuyện này, Coop," cô nói. "Cả hai cháu. Chắc hẳn là vì mối quan hệ của cháu với Marsh và mối quan hệ của nó với cô. Nhưng dù muốn hay không, cháu đã ở trong đó rồi."
"Vâng, dù đó là gì đi nữa."
"Cô sẽ cho cháu biết nó không phải là gì. Nó không phải là về việc bảo vệ Marsh, hay cứu chính mình. Nó lớn hơn thế rất nhiều."
Chúng tôi đến quầy thông tin.
"Bên dưới cấu trúc này là Khe Nứt," cô giải thích.
"Cháu tưởng có một tầng dưới của nhà ga," tôi nói.
"Trong Cõi Ánh Sáng, chắc chắn rồi. Trong ảo cảnh của cô cũng vậy, nhưng Khe Nứt dẫn đến một nơi hoàn toàn khác."
Tôi nhìn vào quầy thông tin để thấy... không có gì bất thường.
"Phải nói rằng, cháu không chắc tại sao nơi này cần được canh gác. Chính xác thì điều gì làm cho nơi này trở thành một khe nứt?"
"Đây không phải là Nhà ga Grand Central," cô nói, giọng hơi khó chịu. "Đây chỉ tình cờ là ảo cảnh của cô. Nó là một thứ gì đó hữu hình để các Vệ Binh tồn tại. Khe Nứt là có thật. Nó tồn tại và nó sẽ ở đây bất kể ảo cảnh là gì."
"Vậy chính xác thì Khe Nứt là gì?"
"Đó là một vết rách trong kết cấu của sự tồn tại," cô giải thích. "Chỉ có một và chúng ta ở đây để đảm bảo sẽ không bao giờ có một cái khác."
"Một vết rách trong...? Cô đang làm đầu cháu đau đấy."
"Cô biết. Cô xin lỗi. Nhưng cháu cần phải hiểu nó là gì, nó hình thành như thế nào, và tại sao việc chúng ta bảo vệ nó lại quan trọng đến vậy."
Tất cả có vẻ thật khó tin cho đến khi tôi tập trung vào quả cầu bằng đồng từng chứa đồng hồ. Đó là một cái vỏ có kích thước bằng quả bóng đi biển đứng trên một cái bệ trang trí công phu. Vòng quanh chân đế là chữ "Thông tin." Có bốn lỗ mở lớn trên quả cầu nơi từng có bốn mặt đồng hồ. Cấu trúc bằng đồng trống rỗng, ngoại trừ một vật nhỏ. Treo lơ lửng giữa quả cầu là một quả cầu vàng nhỏ bằng quả mận được bao phủ bởi những biểu tượng chạm khắc kiểu chữ tượng hình kỳ lạ.
Tôi đã tìm thấy Quả Cầu Crucible.
"Hãy nói cho cháu biết," tôi nói, nhìn chằm chằm vào quả cầu vàng... và Ree đã kể cho tôi sự thật về cái chết của cô, thế giới bên kia của cô, và tại sao Damon muốn tôi phá hủy Quả Cầu Crucible.