"Cháu biết bức ảnh cô chụp," Tôi nói. "Về ngôi đền. Nó đang được treo trên tường phòng ngủ của Marsh."
"Điều đó có nghĩa là máy ảnh của cô vẫn tồn tại, ngay cả khi cô thì không," Ree nói với vẻ nuối tiếc.
Cô ấy kể cho tôi nghe câu chuyện của mình khi chúng tôi đi bộ qua ảo cảnh Grand Central của cô, quay trở lại chuyến tàu riêng của cô. Rất nhiều điều cô ấy nói thật khó tin, nhưng nó đã giải đáp được rất nhiều câu hỏi.
"Làm thế nào mà cô lại trở thành người phụ trách ở đây?" Tôi hỏi.
Cô giơ bàn tay dính vết ố của mình lên. "Cô đã bị đánh dấu. Hoặc được ban phước. Hoặc bị nguyền rủa. Tùy thuộc vào cách cháu nhìn nhận nó. Máu của Alexander là thứ thiêng liêng đối với những người này nên cô đoán cháu có thể gọi cô là một Quả Cầu Crucible sống."
"Vâng, nếu cô còn sống," Tôi sửa lại.
"Adeipho là thủ lĩnh thực tế của họ nhưng họ tìm đến cô để được hướng dẫn về mặt tinh thần. Đó là lý do tại sao Khe Nứt lại nằm trong ảo cảnh của cô. Và cháu biết không? Điều đó cũng ổn thôi. Sau những gì đã xảy ra, đó là điều tối thiểu cô có thể làm."
"Vậy là mẹ của bạn thân cháu phải chịu trách nhiệm ngăn chặn một linh hồn sát nhân xé toạc một cái lỗ giữa thế giới của người sống và người chết, thứ sẽ cho phép hắn quay trở lại Cõi Ánh Sáng và tiếp tục những gì hắn đã bỏ dở từ nhiều thế kỷ trước sao?"
"Ờ, đúng vậy, điều đó tóm tắt khá chính xác đấy," Cô nói.
"Ồ. Cháu chỉ kiểm tra lại thôi." Tôi thả mình xuống một trong những chiếc ghế êm ái trên toa tàu điện ngầm và nói thêm, "Cháu biết cô không giống những bà mẹ khác, nhưng trời ạ, cháu không lường trước được chuyện này."
"Nhưng Khe Nứt đã mở sẵn rồi," Cô nói. "Cô chỉ đủ ngu ngốc để làm lộ nó ra thôi. Cô nghĩ đó là khởi nguồn của toàn bộ huyền thoại về Đền Thờ Của Người Chết. Tất cả những người hành hương bị lừa tưởng rằng họ đang đến thăm tổ tiên đã khuất của mình không hề nhận ra có một lối mở thực sự dẫn sang kiếp sau chỉ cách đó vài trăm thước."
"Do Damon tạo ra," Tôi nói.
"Đúng vậy. Bằng rìu chiến Poleax. Người xưa tin rằng tinh hoa linh hồn của nạn nhân vẫn lưu lại trên thứ vũ khí đã tước đi mạng sống của họ. Damon đã sát hại hàng ngàn người, nên cháu cứ làm phép toán đi. Lần cuối cùng hắn sử dụng nó là để tự vệ khi chính người của hắn quay lưng lại với hắn."
"Tại sao chuyện đó lại xảy ra?"
"Rõ ràng Damon là một vị tướng xuất chúng nhưng hắn thiên về việc vạch ra chiến lược chiến đấu hơn là thực sự tự mình tham chiến. Hắn sẽ chỉ huy quân đội của mình từ một nơi an toàn nào đó thay vì dẫn dắt họ vào trận chiến, điều mà Alexander và Adeipho đã làm."
"Vậy hắn là một kẻ hèn nhát?"
"Có thể, nhưng là một kẻ hèn nhát thành công. Hắn có nhiều chiến thắng, nhưng không bao giờ nhận được những lời ca tụng như Alexander hay Adeipho vì hắn không bao giờ để tay mình dính máu."
"Vâng, ngoại trừ khi hắn hành quyết tù binh hoặc ăn tim của các vị tướng. Chuyện đó có thực sự xảy ra không?"
Ree nhún vai. "Họ kể với cô như vậy."
"Trời đất," Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.
"Sống dưới cái bóng của Alexander và Adeipho khiến hắn trở nên oán hận và tức giận. Khi Alexander qua đời, hắn đã cố gắng giành quyền kiểm soát toàn bộ quân đội. Điều đó dẫn đến một cuộc đối đầu giữa những kẻ trung thành với Damon và những người đứng về phía Adeipho. Trong quá trình chiến đấu, Damon đã sử dụng sức mạnh của rìu chiến Poleax để tạo ra Khe Nứt, đẩy nhiều người của Adeipho vào Cõi Hắc Ám. Nhưng Adeipho có quân số đông hơn và chính người của Damon cũng trở thành nạn nhân và rơi qua Khe Nứt. Cuối cùng chỉ còn lại Damon và Adeipho. Damon không phải là đối thủ của ông ta và Adeipho đã đẩy hắn qua Khe Nứt."
"Vậy Adeipho là người cuối cùng trụ lại?"
"Đúng vậy. Ông ta đã giấu Khe Nứt bằng cách xây dựng các hầm mộ và một ngôi mộ được cho là chứa hài cốt của Damon. Nhưng không có hài cốt nào cả. Ngôi mộ chứa rìu chiến Poleax, cùng với sáu Quả Cầu Crucible đựng máu của Alexander."
"Và máu là thứ đã ngăn cản Damon?" Tôi hỏi.
"Người xưa có những niềm tin và phong tục mà chúng ta không thể nào hiểu được."
"Cháu hoàn toàn đồng ý với cô. Cháu tin sái cổ luôn."
Ree nói, "Hành động cuối cùng trong cuộc đời Adeipho là tự mình bước qua Khe Nứt."
"Nghiêm túc chứ? Ông ta đuổi theo Damon xuống tận mồ sao?"
Ree gật đầu. "Adeipho là một người lính cao quý. Ông ấy đã ở Cõi Hắc Ám kể từ đó, bảo vệ Khe Nứt, và rìu chiến Poleax, khỏi Damon."
"Vậy tất cả những gã đi xe đạp đó là những người lính ban đầu của Adeipho?"
"Không phải tất cả. Nhiều linh hồn đã tìm đường đến đây qua nhiều thế kỷ. Một số chỉ đơn giản là đi ngang qua, trong khi những người khác chọn ở lại và trở thành Vệ Binh."
"Mấy cái mặt nạ hề là sao vậy?" Tôi hỏi.
"Sự ẩn danh. Nhiều linh hồn tình cờ lạc vào ảo cảnh này và được khuyến khích rời đi. Nhưng không phải ai cũng vô tội như vậy. Damon đã gửi những kẻ do thám đến. Các Vệ Binh không muốn đặt những người thân yêu của họ vào vòng nguy hiểm, dù là ở Cõi Hắc Ám hay Cõi Ánh Sáng, nên chúng tôi đeo mặt nạ. Cho đến nay nó vẫn chưa phải là vấn đề vì không có kẻ do thám nào của Damon trốn thoát được."
"Chuyện gì đã xảy ra với chúng?"
"Cháu đã thấy những thanh kiếm đen có thể làm gì rồi đấy," Cô nói một cách nghiêm túc.
"Chúng là những thanh kiếm diệt hồn," Tôi nói. "Làm sao có thể như vậy được?"
"Chúng đã đi qua Khe Nứt trong trận chiến ban đầu. Chúng không thuộc về Cõi Hắc Ám một cách tự nhiên, điều đó khiến chúng trở nên nguy hiểm. Lính của Damon có vài thanh. Người của Adeipho cũng vậy. Nếu không có chúng, chúng tôi sẽ không thể bảo vệ Khe Nứt. Sự bế tắc đã kéo dài hàng thế kỷ và sẽ tiếp tục... nếu cô không phá vỡ Quả Cầu Crucible đầu tiên đó."
"Nhưng tại sao chuyện đó lại to tát đến vậy?" Tôi hỏi.
"Nó đã tiếp thêm sức mạnh cho Damon và đưa hắn vào dấu vết của rìu chiến Poleax. Cho đến khi Ennis và cô bước vào ngôi mộ đó và phá vỡ Quả Cầu Crucible, Damon không hề biết nó ở đâu vì sức mạnh của các Quả Cầu Crucible đã che chắn không cho hắn nhìn thấy nó."
"Hắn vẫn không biết nó ở đâu," Tôi nói. "Đó là lý do tại sao hắn lại ám ảnh Marsh."
Đến lượt Ree ngồi xuống. "Kể cho cô nghe chuyện gì đang xảy ra đi," Cô nói.
"Tại sao cô không tự mình xem?"
Mắt cô bắt đầu ngấn lệ. "Cô đã nói với cháu rồi, chúng tôi bị cô lập ở đây. Ảo cảnh của cô hoạt động như một vùng đệm giữa Cõi Ánh Sáng và phần còn lại của Cõi Hắc Ám."
"Vì Khe Nứt sao?" Tôi hỏi.
"Đúng vậy. Sự tồn tại của Khe Nứt đe dọa trật tự tự nhiên của sự sống và cái chết. Hãy tưởng tượng nếu các linh hồn có thể đi lại tự do giữa hai thế giới."
"Nhưng chúng ta có thể mà," Tôi lập luận.
"Không phải dưới dạng thực thể vật lý."
"Khoan đã, ý cô là nếu một linh hồn đi qua Khe Nứt, họ sẽ trở lại thành thực thể vật lý sao?"
"Đó là lý thuyết. Chưa ai thử cả. Các Vệ Binh đã đảm bảo điều đó."
Tôi bắt đầu hiểu cách Damon lên kế hoạch lấy lại mạng sống của mình, và trả lại mạng sống cho tôi.
Ree nói thêm, "Các linh hồn có thể quan sát Cõi Ánh Sáng và học hỏi từ tiền kiếp của họ, nhưng họ không thể đóng một vai trò vật lý nào."
"Nói điều đó với Damon đi. Hắn đã giết cháu và hắn đang hành hạ Marsh. Cháu không hiểu tại sao hắn lại nghĩ Marsh có thể giúp hắn tìm một thứ vũ khí được chôn giấu ở Hy Lạp."
Ree giơ bàn tay dính vết ố của mình lên. "Bởi vì cô đã bị đánh dấu và Marsh là con trai cô. Mối liên kết giữa các linh hồn ở Cõi Hắc Ám và những người còn sống là một mối liên kết mạnh mẽ."
"Cháu biết. Cháu đã thấy."
"Damon không thể chạm tới cô nên hắn đang nhắm vào Marsh," Cô nói.
"Nhưng thế thì thật ngu ngốc!" Tôi kêu lên. "Marsh sẽ không lên máy bay và đi đào bới quanh Hy Lạp đâu!"
Ree suy nghĩ rồi nói, "Từ những gì cháu kể với cô, nó có thể thậm chí không còn ở trong ngôi mộ đó nữa. Nếu các Quả Cầu Crucible đã bị di dời, rìu chiến Poleax cũng có thể đã bị di dời."
"Và cô không thể nhìn vào Cõi Ánh Sáng nên cô sẽ không biết."
"Damon cũng vậy. Những Quả Cầu Crucible còn lại chắc hẳn vẫn ở cùng với rìu chiến Poleax, nếu không Damon đã biết nó ở đâu."
"Vậy đó là lý do tại sao hắn cần Marsh," Tôi nói, chắp nối các mảnh ghép lại trong đầu.
Ree nói, "Nếu Marsh có một Quả Cầu Crucible, và làm vỡ nó, điều đó sẽ đưa thằng bé vào thẳng tầm ngắm của Damon."
"Thế còn người đàn ông kia thì sao? Tên chú ấy là gì nhỉ? Ennis?"
Ree lắc đầu thất vọng. "Cô không biết. Ennis biết về huyền thoại đó. Nếu cậu ấy sống sót sau trận động đất, cậu ấy có thể là người đã lấy các Quả Cầu Crucible và đưa cho Marsh một cái để bảo vệ, và giữ lại một cái cho mình."
"Và di dời rìu chiến Poleax," Tôi nói thêm.
"Và nếu cậu ấy có một Quả Cầu Crucible, thì Damon không thể chạm vào cậu ấy," Cô nói. "Nhưng Marsh đã làm vỡ cái của mình."
Tôi đứng dậy và đi lại trong toa tàu dài. Toàn bộ bức tranh đang trở nên rõ ràng. Damon gọi Marsh là nguồn gốc. Nếu Marsh có một Quả Cầu Crucible, nó sẽ liên kết cậu ấy với Ree, và rìu chiến Poleax. Marsh có thể là đôi mắt của Damon ở Cõi Ánh Sáng.
Ree nói, "Cô không chỉ phải bảo vệ Khe Nứt, mà còn cả Quả Cầu Crucible cô mang theo. Hai cái đã bị vỡ, và từ những gì cháu kể với cô, nó đã mang lại cho Damon sức mạnh nguy hiểm ở Cõi Ánh Sáng. Cô không thể để cái thứ ba bị vỡ."