"Damon muốn cháu phá hủy Quả Cầu Crucible của cô," Cuối cùng tôi cũng thừa nhận. "Đó là lý do cháu ở đây. Hắn nói nếu cháu không làm, hắn sẽ giết Marsh."
Cô ấy ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng. Tôi không chắc đó là vì sợ hãi cho con trai mình, hay cô đang tính toán xem liệu tôi có thực sự cố gắng phá vỡ Quả Cầu Crucible hay không. Tôi không nói với cô ấy rằng Damon cũng đã hứa sẽ trả lại mạng sống cho tôi. Điều đó sẽ chỉ làm mọi chuyện phức tạp thêm.
"Và?" Cô hỏi một cách đầy nghi ngờ.
"Cô nghĩ cháu sẽ phá vỡ nó sau tất cả những gì cô đã kể sao?"
Ree thư giãn. "Không, tất nhiên là không. Cô xin lỗi, Coop. Nhưng cháu thấy những gì đang bị đe dọa rồi đấy."
Cô ấy đã chấp nhận câu trả lời của tôi, mặc dù đó không thực sự là một câu trả lời vì tôi không biết mình sẽ làm gì.
Tôi không nghi ngờ bất cứ điều gì Ree đã kể. Tất cả đều khớp. Nhưng có vẻ như Damon đã thay đổi chiến thuật và các Vệ Binh của Ree là những người cuối cùng biết điều đó.
"Cháu không nghĩ chuyện này chỉ đơn thuần là bảo vệ Khe Nứt nữa," Tôi tuyên bố.
"Ý cháu là sao?"
"Cô chưa thấy những gì đang diễn ra ở Cõi Ánh Sáng. Damon đã chuyển sang tấn công. Cháu là bằng chứng sống cho điều đó. Không, cháu là bằng chứng chết cho điều đó. Hắn không cần Khe Nứt. Nếu hắn lấy được rìu chiến Poleax, hắn có thể tự tạo ra một cái khác."
"Nhưng ngay cả khi hắn tìm thấy nó, hắn cũng không thể chạm tay vào nó về mặt vật lý," Ree phản bác. "Trừ khi hắn đi qua Khe Nứt, và chúng tôi sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra."
"Nhỡ hắn nhờ ai đó ở Cõi Ánh Sáng mang nó qua Khe Nứt cho hắn thì sao? Như Marsh chẳng hạn? Hay cái chú Ennis kia. Hắn có thể đang lợi dụng Marsh để tiếp cận Ennis."
Cô ấy không có lời nào để đáp lại điều đó.
"Gã đó là một kẻ bắt nạt," Tôi nói. "Cháu biết những kẻ bắt nạt. Cách duy nhất để ngăn chặn một kẻ bắt nạt là phải bắt nạt lại chúng."
"Và cháu đề xuất chúng ta làm điều đó như thế nào?"
"Cháu không biết. Có thể chúng ta có thể đi qua Khe Nứt, tự mình lấy rìu chiến Poleax và dùng nó chống lại hắn!"
"Không!" Cô hét lên. "Điều đó là sai trái và chắc chắn sẽ bị đày xuống Cõi Máu."
"Cháu tưởng Kẻ Quan Sát không làm việc ở khu vực này."
"Có những giới hạn."
"Được rồi. Vậy thì, có thể cháu sẽ nhờ Marsh tìm nó. Cháu đã liên lạc với cậu ấy. Nếu cậu ấy tìm thấy nó, chúng ta có thể—"
Ree bật dậy. "Cháu làm sao cơ?"
Chết tiệt.
"Không có gì to tát đâu ạ," Tôi nói, cố gắng rút lại lời. "Cháu chỉ muốn cậu ấy biết rằng cháu đang để mắt đến cậu ấy thôi."
"Nhưng cháu không thể để mắt đến thằng bé!" Ree hét lên.
"Sao cô có thể nói vậy? Cậu ấy là con trai cô mà!"
"Cooper, can thiệp vào thế giới của người sống chính xác là những gì chúng ta đang cố gắng ngăn Damon làm."
"Nhưng hắn đang gây rắc rối. Chúng ta là phe thiện mà!"
"Cooper, hãy tưởng tượng nếu mọi linh hồn ở Cõi Hắc Ám bắt đầu can thiệp vào các sự kiện ở Cõi Ánh Sáng. Bất kể ý định của họ có cao cả đến đâu, họ sẽ thay đổi tiến trình của những cuộc đời. Của nhân loại. Nó sẽ dẫn đến sự hỗn loạn."
"Hoặc ngăn chặn sự hỗn loạn, và bảo vệ một số người chúng ta quan tâm."
Mắt Ree rực lửa. "Cô sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ Marshall. Nhưng hậu quả của việc can thiệp sẽ tồi tệ hơn nhiều so với bất cứ điều gì Damon có thể làm với thằng bé."
"Ngay cả khi hắn giết Marsh sao?"
Ree do dự. Đó là một câu hỏi khó. Khi cô trả lời, giọng cô lạc đi. "Cô đã nói với cháu rồi, có những thứ còn tồi tệ hơn cả cái chết."
"Cháu xin lỗi, cháu không thấy vậy," Tôi nói. "Gã này đang cố gắng gây ra một thảm họa tột cùng. Cháu thấy bất cứ điều gì chúng ta làm để ngăn chặn hắn đều là chính đáng."
"Chúng ta sẽ ngăn chặn hắn," Ree phản bác. "Nhưng là ở đây, trong Cõi Hắc Ám."
"Thật sao?" Tôi nói. "Có sáu Quả Cầu Crucible, đúng không? Hai cái đã mất. Một cái cô đang giữ ở đây. Vậy là còn ba cái nữa ở Cõi Ánh Sáng. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng bị đập vỡ? Damon đã có một số khả năng đáng gờm rồi. Cháu sợ phải nghĩ đến những gì hắn có thể làm nếu một vài thứ đó bị phá vỡ. Cô định ngăn chặn điều đó bằng cách nào?"
Ree không có câu trả lời.
"Cháu nghĩ chỉ có một cách để ngăn chặn Damon," Tôi nói thêm. "Các người phải chủ động tấn công hắn."
Mắt Ree sáng lên. "Cháu đang nói về việc lấy ác báo ác."
"Cháu không nghĩ việc bảo vệ bản thân... và những người mình quan tâm là tội ác."
"Và nếu chúng ta thua trận thì sao?"
"Thì ít nhất cô cũng đã cố gắng. Ngay lúc này Damon đang là người nắm quyền quyết định, và cháu ghét phải nói điều này nhưng, hắn đang thắng."
Ree bước ra xa tôi và đi đến cửa toa tàu điện ngầm. "Cô tin vào bản năng của Adeipho," Cô nói. "Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ Khe Nứt."
"Vậy thì, cô đang đánh sai trận rồi."
Ree nhìn thẳng vào mắt tôi. Trong một giây, tôi tưởng cô ấy có thể đồng ý với tôi. Thay vào đó, cô bước lùi lại khỏi ngưỡng cửa.
"Rời khỏi ảo cảnh này đi, Coop," Cô ra lệnh. "Đừng quay lại Cõi Ánh Sáng. Cô biết điều đó rất cám dỗ, nhưng cháu sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn thôi."
"Vậy là cô sẽ không làm gì cả sao?" Tôi hỏi.
"Chúng tôi sẽ bảo vệ Khe Nứt, như mọi khi. Cô biết cháu có ý tốt, Cooper. Nhưng hãy đứng ngoài chuyện này."
"Nếu cháu không làm thế thì sao?"
Ree ném cho tôi một cái nhìn đanh thép và đưa ra một lời cảnh báo đơn giản nhưng thẳng thắn. "Cháu không muốn biến các Vệ Binh thành kẻ thù đâu."
Đã nhận được lời đe dọa. Tôi đi ra cửa và dừng lại trước mặt cô ấy. Tôi không muốn mọi chuyện kết thúc như thế này. Bất chấp tất cả những gì đang xảy ra, cô ấy vẫn là mẹ của Marsh.
"Marsh đã có một khoảng thời gian khó khăn sau khi cô mất," Tôi nói. "Cậu ấy thực sự rất nhớ cô."
Nước mắt lại ứa ra trên khóe mắt cô. Tôi không cố ý làm cô ấy buồn, tôi chỉ muốn cô ấy biết cô ấy được yêu thương nhiều đến mức nào. "Cậu ấy là một chàng trai tốt," Tôi nói thêm.
Ree gật đầu thay cho lời cảm ơn. Tôi nghĩ nếu cô ấy cố gắng nói, cô ấy sẽ bật khóc mất.
Tôi bước ra khỏi toa tàu điện ngầm và thấy hai người lính của Adeipho đang đợi tôi. Một người mặc đồng phục của một người lính Liên bang từ thời Nội chiến Hoa Kỳ. Người kia là một phụ nữ mặc bộ đồ phẫu thuật màu xanh lá cây của bệnh viện. Cả hai đều không đeo mặt nạ.
"Họ sẽ đưa cháu đến rìa của ảo cảnh," Ree nói. "Từ đó cháu có thể quay trở lại ảo cảnh của riêng mình."
"Cháu sẽ gặp lại cô chứ?" Tôi hỏi.
Ree mỉm cười. Cô ấy trông giống hệt cô Seaver mà tôi từng biết. Trước đây.
"Cô hy vọng vậy," Cô nói một cách chân thành.
Chúng tôi lặng lẽ đi lên và ra khỏi ga tàu điện ngầm, bước vào một Thành phố New York vắng lặng. Người phụ nữ mặc đồ phẫu thuật ra hiệu cho tôi đi dọc theo một con phố giao nhau. Tôi cứ tưởng hai người họ sẽ đợi ở lối vào tàu điện ngầm, nhưng thay vào đó họ lại đi theo tôi xuống phố. Tôi đoán họ muốn đảm bảo rằng tôi thực sự rời khỏi đây.
Tôi thực sự tin vào những gì mình đã nói với Ree. Damon phải bị ngăn chặn và điều đó sẽ không xảy ra bằng cách ngồi yên và phản ứng lại bất cứ trò bẩn thỉu nào hắn định giở ra. Hắn quá thông minh. Hắn không chơi theo luật, vậy tại sao các Vệ Binh lại phải làm thế?
Tại sao tôi lại phải làm thế?
Khi đi qua ảo cảnh của Ree, tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thực sự lấy lại được mạng sống của mình. Liệu tôi có thể tự mình tìm thấy rìu chiến Poleax không? Nghe có vẻ như thứ vũ khí đó giống như những thanh kiếm đen được tiêm steroid vậy. Tôi rất muốn có cơ hội dùng thử nó lên người Damon.
Tôi không còn xa lạ gì với Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Tôi biết rằng chọn con đường dễ dàng thường đồng nghĩa với việc bạn sẽ không thể thoát ra. Tất cả phụ thuộc vào việc tôi muốn bảo vệ Marsh đến mức nào. Và ngăn chặn Damon. Và thành thật mà nói, tôi muốn lấy lại mạng sống của mình đến mức nào. Câu hỏi thực sự tôi phải tự hỏi mình là: Liệu một cuộc đời trọn vẹn ở Cõi Ánh Sáng có đáng để đánh cược linh hồn vĩnh cửu của mình không?
Nghĩ đến tất cả những khả năng đó khiến tôi đau đầu. Tôi băng qua một đại lộ rộng lớn và thấy hai Kẻ Quan Sát đang đứng ở góc phố đằng xa, ngay trước bức tường màu sắc cuộn xoáy tượng trưng cho ranh giới xa nhất của ảo cảnh của Ree. Tôi liếc nhìn lại và thấy hai người hộ tống của mình đã dừng bước. Tôi vẫy tay chào họ thật nhanh. Họ không đáp lại.
"Này!" Tôi hét lên với những Kẻ Quan Sát. "Các người có định nới lỏng cho những người này chút nào không hả?"
Câu trả lời của họ là biến mất và đi đến bất cứ nơi nào Kẻ Quan Sát thường đến khi bị một linh hồn thách thức.
Tôi phải rời đi, nhưng không chắc phải đi đâu. Tôi có nên quay lại ảo cảnh của riêng mình không? Tôi sẽ làm gì ở đó? Ngồi vặn ngón tay và đợi Marsh chết rồi xuất hiện sao? Tôi không định ngồi yên và tin tưởng bất kỳ ai khác sẽ đưa ra những lựa chọn đúng đắn. Tôi phải làm bất cứ điều gì cần thiết để thoát khỏi Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Tôi không biết chính xác phải làm thế nào, nhưng tôi biết một nơi tốt để bắt đầu.
Tôi nhắm mắt lại và bước qua rìa ảo cảnh của Ree... để đến Hy Lạp cổ đại.