Tôi bước vào ảo cảnh của Damon về một quảng trường cổ kính, bụi bặm.
Tôi nhìn sang phải và thấy bức tượng chiến binh trong đài phun nước. Tôi nhìn sang trái... và thấy một nắm đấm đeo găng đang lao thẳng vào mặt mình.
Một giây sau, tôi nằm ngửa trên mặt đất, chằm chằm nhìn lên Damon và tên lính vừa đấm tôi.
"Ngươi làm ta thất vọng đấy," Damon nói với vẻ khinh bỉ. Tôi lại cảm nhận được những tia nước bọt của hắn bắn vào mặt mình, nhưng tôi quá choáng váng để có thể làm bất cứ điều gì.
"Đó hoàn toàn là một cú đánh lén," Tôi lầm bầm. "Thảo nào chẳng ai nghĩ ông là một người lính ra hồn."
Xúc phạm gã này không phải là việc làm sáng suốt nhất. Hắn gật đầu với tên côn đồ của mình, gã này lùi lại và đá thẳng vào xương sườn tôi, khiến tôi nghẹt thở. Tôi lăn lộn, thở hổn hển, hít cả bụi đất vào miệng.
Damon bật cười khúc khích. Gã này thích thú với việc gây ra đau đớn. "Sự ngạo mạn sẽ là mồ chôn của ngươi," Hắn nói với giọng trách móc, như thể đang nói với một đứa trẻ hư. "Ta sẽ chẳng ngần ngại gì mà kết liễu sự tồn tại của ngươi ngay tại đây và ngay lúc này."
Tôi quay đầu nhìn lên hắn và bắt lấy ánh mắt hắn. "Nhưng ông sẽ không làm thế," Tôi nói một cách thách thức. "Ông cần tôi."
Mắt hắn lóe lên. Hắn không thích bị qua mặt. "Tại sao ngươi không phá hủy Quả Cầu Crucible?" Hắn gầm gừ.
"Có thể tôi đã làm rồi."
Hắn ra hiệu và tên tay sai của hắn xách cổ tôi lên, kéo lê về phía đài phun nước. Gã đó quá to con và tôi vẫn còn quá choáng váng để chống cự. Trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, hắn đã dìm đầu tôi xuống nước. Tôi biết mình không thể chết đuối, nhưng ý nghĩ phải nuốt nước vào bụng, ngay cả khi đó là ảo ảnh, vẫn thật đáng sợ. Tôi có thể đã hít vào, chết đuối, rồi đứng dậy như chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng tôi không dám chắc nên tôi đã nín thở cho đến khi phổi tôi có cảm giác như sắp nổ tung. Đó là lúc hắn kéo đầu tôi lên.
Damon cúi xuống và nói, "Đừng tin dù chỉ một khoảnh khắc rằng ngươi thông minh hơn ta."
"Có lẽ tôi nên quay lại sau khi tâm trạng ông tốt hơn," Tôi lắp bắp.
Hắn gật đầu và những tên lính lại dìm tôi xuống nước. Tôi tưởng tượng ra ảo cảnh của riêng mình và cố gắng đi đến đó, nhưng chẳng có gì xảy ra. Có vẻ như để du hành giữa các ảo cảnh, bạn phải thực hiện một chuyển động vật lý thực sự, và vì tôi đang bị giữ chặt tại chỗ, tôi đã bị kẹt. Tất cả những gì tôi có thể làm là nín thở và hy vọng rằng mình sẽ không phải học được bài học rằng linh hồn cũng có thể chết đuối.
Tôi bị giật mạnh tóc kéo lên khỏi mặt nước cho đến khi lại đối mặt với Damon.
"Mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây chứ?" Hắn hỏi, bình tĩnh đến rợn người.
Đó là một câu hỏi dễ. Tôi lắc đầu. Tên lính đẩy tôi một cái và tôi ngã lăn ra cạnh đài phun nước.
"Bây giờ, bạn của ta," Damon nói, gần như vui vẻ, "hãy cùng đánh giá lại nào." Hắn đứng trên tôi với khoanh tay trước ngực và một nụ cười rạng rỡ trên môi.
"Tôi không cần phải đến đây," Tôi nói. "Tôi có thể đã đi đến ảo cảnh của riêng mình và chặn ông lại."
"Nhưng ngươi đã không làm thế," Hắn nói với vẻ tự mãn. "Điều đó có nghĩa là ngươi cũng cần ta. Chúng ta hoàn toàn hiểu nhau nên làm ơn, hãy bỏ qua những trò chơi mệt mỏi này đi. Ngươi đã tìm thấy Quả Cầu Crucible chưa?"
Tôi gật đầu.
"Tuyệt vời! Vậy tại sao ngươi không hoàn thành nhiệm vụ của mình?"
"Nó đang được canh gác," Tôi nói.
"Nhưng ngươi có thanh kiếm của ta," Hắn tuyên bố. "Và bây giờ thì không. Ngươi đã đánh mất nó trong trận chiến sao?"
"Ừ, đại loại thế."
"Ngươi đã chạm trán Adeipho à?"
"Đó là người đã lấy thanh kiếm."
Tôi cảm nhận được hắn hơi co rúm người lại, dù chỉ một chút. "Vậy mà ngươi vẫn trốn thoát được. Ta không hiểu nổi. Adeipho là kẻ không biết khoan dung."
Tôi không biết Damon biết bao nhiêu về Ree và mối liên hệ của tôi với cô ấy nên tôi phải cẩn thận.
"Ông ta không muốn để tôi đi. Đó là lựa chọn của Ree."
"À, phải rồi. Mẹ của Marshall. Vệ Binh của Khe Nứt." Thế là xong cái sự cẩn thận. Hắn biết tất cả những người có liên quan.
"Dù sao thì ông cần tôi để làm gì?" Tôi hỏi. "Ông có nhiều thanh kiếm diệt hồn đó mà. Tại sao ông không tự mình chiến đấu giành lấy Khe Nứt?"
"Không gì khiến ta hài lòng hơn, nhưng Quả Cầu Crucible đang ngăn cản ta tiến vào ảo cảnh đó. Đó là lý do tại sao ta cần nó bị phá hủy. Ngươi sẽ thử lại chứ?"
Tôi không trả lời ngay vì tôi không biết mình muốn làm gì.
"Ngươi có những nghi ngờ," Hắn nói một cách thấu hiểu. "Ta không ngạc nhiên. Ta chỉ có thể tưởng tượng Adeipho đã nói gì với ngươi về ta."
"Không có nhiều điều tốt đẹp cho lắm," Tôi thừa nhận.
"Adeipho là một con tốt yếu đuối. Quyền lực thực sự nằm trong tay Alexander. Nhưng ngài ấy đã chết trước khi có thể đảm bảo ta sẽ đảm nhận vị trí xứng đáng của mình và chỉ huy quân đội của ngài."
Hắn nói điều này khi ngước nhìn bức tượng chiến binh trong đài phun nước.
"Đó là ông ta sao?" Tôi hỏi. "Alexander Đại Đế?"
Damon cười khẩy. "Một danh hiệu được ban tặng rất lâu sau khi ngài qua đời."
"Và ông nghĩ mình sẽ thay thế vị trí của ông ta?"
"Ta đã có thể!" Damon gắt lên. "Nếu không vì sự phản trắc của Adeipho! Bọn chúng đã nói gì với ngươi? Rằng ta rất nguy hiểm? Rằng chúng sợ những gì ta sẽ làm một khi ta chỉ huy quân đội của Alexander?"
"Đại loại vậy," Tôi nói.
"Lũ hèn nhát! Ta đã theo sát mọi chiến dịch của Alexander, tiêu diệt tàn dư của phe đối lập, đảm bảo rằng những chiến thắng của ngài là trọn vẹn."
"Giết hại tù binh," Tôi nói.
"Kẻ thù!" Hắn vặn lại. "Lịch sử của Alexander chỉ nói về những chiến thắng vẻ vang của ngài. Những cuộc hành quân khải hoàn. Sự mở rộng của một đế chế. Không hề có sự đề cập nào đến những người đã tiêu diệt mọi khả năng phản công hay trả thù."
"Vậy ông nghĩ bằng cách giết những tù binh không vũ trang, ông đã chịu trách nhiệm cho thành công của Alexander?"
"Quân đội của ta cũng đã chiến đấu trong nhiều trận chiến," Hắn nói với vẻ phòng thủ.
"Vâng, tôi nghe nói ông khá thông minh về chiến thuật và mọi thứ." Damon mỉm cười. Hắn thích điều đó.
Tôi nói thêm, "Nhưng ông không bao giờ thực sự tự mình dẫn dắt người của mình vào trận chiến. Tại sao vậy?"
Nụ cười của hắn vụt tắt. Tôi đã chạm vào chỗ đau. Hắn quỳ một gối xuống trước mặt tôi và chỉ vào mặt mình.
"Ngươi nghĩ những vết sẹo này từ đâu mà có? Từ việc hành quyết những tù binh vô tội sao? Ta đã chiến đấu dũng cảm nhân danh Alexander."
"Ông nói người của Adeipho đã làm điều đó."
Điều đó làm Damon bối rối. Cứ như thể tôi đã bắt quả tang hắn nói dối.
"Đã có rất nhiều trận chiến," Hắn nói, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Đây là những gì lòng trung thành của ta với Alexander mang lại cho ta, vậy mà ta lại bị coi là một kẻ hèn nhát."
"Thì sao chứ? Chuyện đã qua rồi. Chẳng ai quan tâm đến những gì đã xảy ra từ hai ngàn năm trước đâu."
"Hai ngàn năm hay hai phút," Damon thốt lên. "Những linh hồn của quá khứ vẫn tồn tại. Kẻ thù của ta vẫn tồn tại. Ta vẫn có thể lấy lại những gì thuộc về mình."
"Điều đó có nghĩa là gì? Ông muốn quay lại Cõi Ánh Sáng để có thể tiếp tục giết chóc sao? Tại sao? Để chứng minh ông không phải là kẻ hèn nhát? Có thể ông muốn ăn thêm vài quả tim nữa trong lúc làm việc đó? Ông đúng là... bệnh hoạn."
Damon cứng người và đứng dậy.
"Và ngươi là ai?" Hắn nói, nghe có vẻ trịch thượng. "Một cậu bé được nuông chiều. Một tên trộm vặt. Ngươi không có quyền phán xét ta."
"Chắc chắn rồi. Tôi chẳng là ai cả. Nhưng ít nhất tôi biết phân biệt đúng sai."
"Và ngươi lấy được sự khôn ngoan đó từ đâu? Từ cuộc sống khó khăn của ngươi? Từ cuộc đấu tranh sinh tồn? Từ nỗi sợ hãi bị tàn sát bởi quân đội xâm lược?" Damon nhổ toẹt xuống đất với vẻ ghê tởm. "Ngươi là một đứa trẻ ngây thơ, được nuông chiều."
"Tôi sống ở một thời đại khác."
"Và ai đã dạy ngươi con đường đúng đắn? Đúng từ sai? Thiện từ ác? Có lẽ là những người lớn tuổi của ngươi? Những người ngươi tôn trọng?"
"Đó gần như là cách mọi thứ vận hành."
Damon mỉm cười. Nó làm tóc gáy tôi dựng đứng. Tôi không bao giờ biết gã này đang nghĩ gì. Một phút trước hắn còn tức giận, phút tiếp theo hắn đã vui vẻ, rồi một giây sau hắn lại hoàn toàn kiểm soát như thể hắn nắm giữ mọi quân bài.
"Mọi câu chuyện đều có hai mặt," Hắn nói. "Đừng đưa ra phán xét cho đến khi ngươi biết được cả hai."