"Tôi nghĩ tôi đã biết tất cả những gì cần biết về ông rồi," Tôi vặn lại.
"Ngươi nhìn thế giới như một nơi được cai trị bởi những mục tiêu cao cả và những tiêu chuẩn cao. Chà, để ta giáo dục ngươi. Thế giới không phải là một nơi cao cả như ngươi tin đâu."
"Điều đó có nghĩa là gì?" Tôi hỏi.
Damon cúi xuống, nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi đứng dậy.
Hắn nói, "Hãy tha thứ cho ta vì đã phá hủy những ảo tưởng ngây thơ của ngươi."
Tôi thấy những ánh sáng màu cuộn xoáy xuất hiện qua vai hắn khi hắn giật mạnh tôi về phía trước, bước sang một bên và ném tôi vào màn sương mù. Tôi lảo đảo, vấp ngã và quỳ gối xuống một ảo cảnh khác. Ngước nhìn lên, tôi thấy hòm thư có sơn chữ "Brady" ở bên hông. Mất một giây tôi mới nhận ra Damon đã ném tôi vào ảo cảnh của Maggie.
Tôi đang ngồi trước ngôi nhà cạnh nhà cô ấy. Ngôi nhà mà một ngày nào đó sẽ trở thành nhà của Ông nội. Không thể nhầm lẫn rằng đây là ảo cảnh của cô ấy chứ không phải của ông tôi. Bầu trời xám xịt và những cái cây trơ trụi là một dấu hiệu rõ ràng.
Tại sao Damon lại gửi tôi đến đây? Hắn đang cố cho tôi thấy điều gì?
Tôi đứng dậy, phủi bụi trên người và định đi tìm Maggie thì tôi bắt gặp bóng ai đó đang chạy quanh hông nhà kho của cô ấy. Tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua nhưng tôi biết đó chính là cô bé đã lẩn trốn quanh nhà kho khi tôi đến thăm nơi này trước đây.
Đây có phải là điều Damon muốn tôi thấy không? Tôi quyết định đã đến lúc phải tìm hiểu xem đứa trẻ này là ai nên tôi cắm đầu chạy về phía nhà kho, cố gắng không gây ra tiếng động vì sợ sẽ báo động cho con bé biết tôi đang đuổi theo nó. Tôi vòng qua nhà kho từ phía đối diện, nghĩ rằng mình sẽ chặn đầu nó. Khi đến mặt sau, tôi dừng lại và thận trọng nhìn quanh góc tường để thấy... con bé không có ở đó. Nó lại biến mất rồi. Tôi chú ý đến một cái lán đựng dụng cụ nhỏ, xiêu vẹo được xây sát vào nhà kho. Hoặc là cô bé đã biến mất một cách kỳ diệu, hoặc là nó đang ở trong cái lán đó. Tôi chạy đến công trình đó, nắm lấy tay nắm cửa và giật mạnh ra.
"Á!" Cô bé hét lên, và thu mình vào một góc lán.
Cô bé trông khoảng tám tuổi, nên tôi to gấp đôi nó. Nó mặc một chiếc áo khoác vải ngắn bên ngoài chiếc váy ngủ dài màu trắng dính đầy những vệt đen như thể nó vừa làm một công việc bẩn thỉu nào đó.
"Ra ngoài đi," Tôi ra lệnh.
Con bé dán mắt xuống đất và lê bước ra cửa nên tôi lùi lại để nhường đường cho nó. Ngay khi bước ra khỏi lán, nó cố gắng bỏ chạy nhưng chưa đi được nửa bước thì tôi đã tóm lấy áo khoác của nó.
"Khoan đã, anh không nghĩ vậy đâu," Tôi cảnh báo.
Cô bé quay ngoắt lại và tôi thấy sự sợ hãi trong mắt nó.
"Để tôi yên!" Nó hét lên. Khi nó tập trung nhìn tôi, sự sợ hãi của nó chuyển thành vẻ ngạc nhiên, như thể tôi hoàn toàn không phải là người mà nó mong đợi. "Anh không phải là cảnh sát trưởng."
"Anh đâu có nói mình là cảnh sát trưởng. Em là ai?"
"Tôi sống ở nhà bên cạnh," Nó trả lời một cách thách thức.
Tôi không làm nó sợ, điều đó khiến tôi tự hỏi tại sao ngay từ đầu nó lại sợ hãi đến vậy.
"Chà, anh là bạn của Maggie. Tại sao em lại lén lút quanh nhà kho của cô ấy?"
Nó nhún vai. Dù nó đang định làm gì, nó cũng không muốn thú nhận.
"Em có biết chuyện gì đã xảy ra với bố mẹ cô ấy không?" Tôi hỏi. "Tất nhiên là tôi biết," Nó nói, vẫn dán mắt xuống đất. "Chuyện mới xảy ra đêm qua mà."
Điều đó làm tôi bối rối, nhưng nó có lý. Ảo cảnh của Maggie được cố định vào ngày sau khi cha mẹ cô ấy chết trong trận hỏa hoạn. Câu hỏi đặt ra là, tại sao cô bé này lại lảng vảng trong ảo cảnh của Maggie?
"Vậy tại sao em lại lén lút quanh đây?" Tôi hỏi.
Chắc chắn có điều gì đó trong đầu nó mà nó không muốn chia sẻ.
"Cứ nói cho anh sự thật đi," Tôi nói. "Không sao đâu."
"Tôi đang tìm một lối ra khác của nhà kho," Cuối cùng nó cũng nói. "Không thể chỉ có một cánh cửa được."
"Tại sao không? Nó là một cái nhà kho mà."
"Nhưng phải có một lối ra khác," Nó khăng khăng. "Chỉ là tôi chưa tìm thấy thôi. Họ đã có thể thoát ra. Họ không đáng phải chết."
"Có thể. Nhưng bây giờ tìm thấy nó thì có ích gì?"
Cô bé cắn môi và nhún vai. Tôi tưởng chúng tôi đã nói chuyện xong, nhưng rồi nó ngồi phịch xuống bãi cỏ và khóc nức nở như thể chính cha mẹ nó đã chết trong nhà kho vậy. Tôi đoán cô bé tội nghiệp đã bị chấn thương tâm lý bởi những gì đã xảy ra. Việc hàng xóm của mình chết trong một trận hỏa hoạn là điều khá khủng khiếp nên tôi ngồi xuống cạnh nó để đề nghị giúp đỡ bất cứ điều gì có thể.
"Đó là một tai nạn," Tôi nói. "Maggie đã quay lại để khóa ổ khóa. Cô ấy không cố ý nhốt cha mình bên trong."
Tiếng khóc của cô bé chuyển thành tiếng nức nở khi nó thì thầm, "Tôi biết... nhưng Brady thì có."
Tôi không chắc mình có nghe nhầm không. "Em vừa nói gì cơ?" Tôi hỏi.
"Nhưng anh ấy không muốn họ chết. Đó là một tai nạn."
Máu dồn lên não tôi. Tôi phải dùng hết sức bình sinh để ngăn mình không tóm lấy cô bé và lắc mạnh cho đến khi nó nói cho tôi biết những gì nó biết. Tôi ép mình nói một cách bình tĩnh như thể những gì nó đang nói chẳng có gì to tát.
"Brady là ai?"
"Anh trai tôi."
"Brady không phải là họ của em sao?"
"Vâng, nhưng mọi người đều gọi anh ấy như vậy."
"Kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra đi. Chính xác ấy."
Cô bé suy nghĩ một giây, rồi bắt đầu nói. Một khi đã bắt đầu, nó không dừng lại. Cứ như thể câu chuyện đã bị kìm nén từ rất lâu và cuối cùng nó cũng bùng nổ ra khỏi người nó.
"Cha của Maggie luôn quát mắng chị ấy," Nó bắt đầu. "Brady ghét điều đó. Anh ấy thích Maggie, mặc dù anh ấy không bao giờ thừa nhận. Maggie rất tốt với anh ấy. Với cả hai chúng tôi. Chị ấy làm bánh quy cho chúng tôi vào mỗi thứ Sáu. Chị ấy có làm bánh quy cho anh không?"
"Không. Chuyện gì đã xảy ra đêm đó?" Tôi hỏi, cố gắng giữ cho nó tập trung.
"Bất cứ khi nào lão Salinger bắt đầu quát tháo Maggie, Brady lại khó chịu. Đêm đó là tồi tệ nhất. Chúng tôi nghe thấy tiếng từ tận nhà mình. Brady không thể chịu đựng được. Anh ấy bỏ đi và tôi biết chính xác anh ấy đi đâu."
"Đi đâu?"
Nó chỉ vào cái lán mà nó vừa trốn. "Có vài tấm ván lỏng lẻo ở trong đó. Không ai biết về nó cả. Chúng tôi có thể nhìn trộm vào trong nhà kho mà không ai hay biết. Tôi đi theo Brady và thấy anh ấy ở bên trong đang xem hai người họ cãi nhau. Maggie cũng tức giận không kém cha mình và chị ấy đang cãi lại ông ta rất hăng... cho đến khi ông ta đánh chị ấy. Tôi chưa bao giờ thấy chuyện gì như vậy. Thật khủng khiếp. Maggie chạy ra ngoài và đóng sầm cửa vào mặt ông ta."
"Và khóa ổ khóa lại," Tôi nói.
Nó gật đầu và tiếp tục, "Brady tức điên lên. Anh ấy chạy ra khỏi lán và tôi đi cùng anh ấy. Nếu lão Salinger đuổi theo Maggie, chắc chắn Brady sẽ nhảy vào đánh ông ta. Nhưng lão già vẫn ở bên trong. Hai chúng tôi thấy Maggie khóa ổ khóa trên cửa và đi về nhà chị ấy. Nhưng rồi..."
Cô bé nức nở như thể ký ức đó làm nó đau đớn.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Tôi dỗ dành.
"Chị ấy đổi ý. Chị ấy đi được nửa đường về nhà, rồi quay lại và mở khóa."
"Vậy là Maggie đã mở khóa?"
Cô bé gật đầu. "Tôi đoán chị ấy không muốn làm ông ta tức giận thêm nữa. Nhưng điều đó không ngăn được Brady."
Tôi ngồi thẳng dậy. "Khoan... cái gì? Cậu ta đã làm gì?"
"Ngay khi Maggie đi vào trong nhà, Brady lẻn đến cửa và tự mình khóa nó lại. Tôi bảo anh ấy đừng làm thế nhưng anh ấy nói anh ấy không muốn Salinger làm phiền chị ấy nữa."
"Vậy là anh trai em đã khóa ổ khóa? Không phải Maggie?" Tôi nói, cố gắng kìm nén sự phấn khích của mình.
"Nhưng không phải lỗi của anh ấy khi họ chết!" Nó kêu lên.
"Tất nhiên là không. Không đời nào cậu ấy có thể biết trước sẽ có một trận hỏa hoạn."
Cô bé càng khóc nức nở hơn.
"Không sao đâu," Tôi nói một cách yếu ớt. "Đó không phải là lỗi của cậu ấy."