"Em biết!" con bé khóc. "Nó là của em!"
Tôi ngồi đó, miệng há hốc.
Con bé tiếp tục, "Chính em đã mang đèn lồng xuống nhà kho và để quên nó ở đó khi chúng em chạy ra ngoài. Sau khi Brady khóa cửa, em sợ quá nên chạy về nhà. Em quên bẵng cây đèn lồng... cho đến khi có hỏa hoạn. Em không muốn họ chết. Đó là một sai lầm ngu ngốc. Em chưa bao giờ nói với ai. Cả đời em. Em đã quá sợ hãi. Giờ em bị kẹt ở Cõi Hắc Ám, lại trở thành một cô bé, vẫn không thể bù đắp cho những gì mình đã làm."
Tôi bị sốc, nhưng vẫn cố nói được, "Hoặc có lẽ em vừa làm được rồi đấy."
Tôi đứng dậy và bắt đầu đi về phía nhà Maggie.
"Cooper?" cô bé gọi.
Tôi dừng lại và quay lại nhìn nó.
"Cố gắng hiểu cho em," con bé nói, rồi đứng dậy chạy về phía nhà mình.
Nó muốn tôi hiểu điều gì? Rằng rất khó để thừa nhận sự thật ư? Tôi đoán điều đó là hiển nhiên, nếu không thì nó đã làm từ lâu rồi. Nhưng tôi tự hỏi tại sao, sau ngần ấy thời gian, nó lại quyết định thú nhận với tôi.
Tôi quay về phía nhà Maggie, rồi khựng lại. Phải mất vài giây những lời cuối cùng của nó mới ngấm vào đầu tôi.
"Này!" Tôi gọi cô bé đang chạy trốn. "Sao em biết tên anh?"
Câu trả lời của nó là chạy lên hiên nhà và biến mất vào trong. Tôi định đuổi theo, nhưng việc nó biết tên tôi chẳng quan trọng bằng tất cả những gì nó đã nói với tôi. Maggie phải biết chuyện này, nên tôi chạy thẳng đến nhà cô ấy. Trong vài giây, tôi đã nhảy hai bậc một lên cầu thang hiên nhà và đập mạnh vào cửa lưới.
"Maggie!" Tôi gọi. "Tớ đây!"
Tôi nóng lòng muốn báo cho cô ấy tin này. Cô ấy đã sống quá lâu với cảm giác tội lỗi đè nặng khi nghĩ rằng mình đã giết cha mẹ, nhưng điều đó sắp kết thúc. Tôi không khỏi nghĩ rằng sự thật sẽ giúp cô ấy cuối cùng cũng siêu thoát khỏi Cõi Hắc Ám để đến với kiếp sau. Tôi vui mừng đến nỗi cứ như chuyện đó đang xảy ra với chính mình.
"Maggie!" Tôi gọi lại lần nữa.
Khi đứng đó chờ cô ấy, một ý nghĩ khác chợt lóe lên trong đầu tôi: Tại sao Damon lại gửi tôi đến đó? Có phải để tìm ra sự thật về Maggie không? Tại sao hắn lại quan tâm? Hắn gọi tôi là ngây thơ vì tin rằng thế giới được kiểm soát bởi những người có mục tiêu cao cả và tiêu chuẩn đạo đức cao. Nghe có vẻ như hắn muốn tiết lộ một sự thật đen tối nào đó để phá tan ảo tưởng của tôi, nhưng tất cả những gì tôi tìm thấy lại là một điều có thể giải thoát cho một linh hồn, linh hồn của người mà tôi quan tâm. Tại sao điều đó lại quan trọng với Damon?
Khi Maggie xuất hiện ở cửa, tôi quên bẵng hắn đi.
"Chào, Coop!" cô ấy vui vẻ nói.
Tôi kéo cô ấy ra ngoài hiên.
"Cậu sẽ không tin được chuyện này đâu," tôi hào hứng nói. "Tớ không biết tại sao chúng ta lại bị ném vào với nhau, Maggie, nhưng đó là một điều tốt vì tớ vừa phát hiện ra một chuyện sẽ thay đổi cuộc đời cậu. Hay là thế giới bên kia của cậu. Sao cũng được. Cậu hiểu ý tớ mà."
"Ờ, không, tớ không hiểu," cô ấy nói, hoàn toàn bối rối.
"Cậu có biết mấy đứa trẻ sống ở nhà bên cạnh không? Một bé gái và một bé trai?"
"Có chứ?" cô ấy nói với một tiếng cười, nhưng tôi không hiểu tại sao nó lại buồn cười.
"Thằng bé thích cậu đấy."
Cô ấy khúc khích. "Tớ biết mà, Coop. Nhưng tớ ngạc nhiên là nó lại nói với cậu đấy."
"Nó không nói. Em gái nó nói. Con bé là một linh hồn trong ảo cảnh của cậu."
Maggie liếc nhìn ngôi nhà bên cạnh và nói, "Ồ. Phải rồi. Tớ không biết con bé ở trong ảo cảnh của tớ hay tớ ở trong ảo cảnh của nó nữa. Tớ không gặp nó thường xuyên và chúng tớ chưa bao giờ nói chuyện."
"Chà, cậu nên làm thế. Tớ không biết phải nói thế nào nên tớ sẽ nói thẳng. Mấy đứa trẻ đó từng nghe thấy bố cậu la mắng cậu." Vẻ mặt của Maggie tối sầm lại nhưng tôi vẫn tiếp tục. "Đêm đó, đêm xảy ra vụ cháy, chúng thấy cậu rời khỏi nhà kho và khóa cửa lại."
"Tớ không muốn nói về chuyện đó," cô ấy nói và định quay vào trong nhưng tôi đã ngăn lại.
"Nghe này. Chúng cũng thấy cậu quay lại và mở khóa."
"Thì sao? Chúng nghĩ chúng thấy gì cũng không quan trọng. Tớ đã không mở khóa."
"Nhưng cậu đã làm!" Tôi hét lên. "Brady muốn giữ bố cậu tránh xa cậu nên sau khi cậu đi, chính nó đã tự khóa lại. Không phải cậu, Maggie. Là Brady. Và cây đèn lồng gây ra vụ cháy? Em gái nó đã mang nó vào nhà kho phía sau và quên mất. Cái chết của bố mẹ cậu hoàn toàn không liên quan gì đến cậu cả!"
Mắt Maggie mở to và cô ấy bắt đầu thở nhanh hơn. Tôi không nghĩ cô ấy biết nên cười, khóc, hay la hét nữa.
"Con bé đã nói với cậu điều đó à?" Maggie hỏi, sự phấn khích của cô ấy ngày càng tăng.
"Đúng vậy! Vừa mới đây thôi. Tớ không biết con bé đã sống bao lâu, nhưng nó ở đây trong Cõi Hắc Ám với hình hài một cô bé. Tớ nghĩ nó ở đây để cho sự thật được biết đến, và cuối cùng nó đã làm được."
Maggie bắt đầu khóc. Cứ như thể tin tức này quá lớn để cô ấy có thể chấp nhận.
"Thật sự không phải lỗi của mình," cô ấy nói, như thể đang cố tự thuyết phục bản thân.
"Không, không phải," tôi nói và ôm lấy cô ấy. "Đôi khi có những chuyện xảy ra mà chúng ta không thể kiểm soát được."
Tôi đột nhiên cảm thấy Maggie cứng người lại. Có gì đó không ổn. Tôi lùi lại và giữ hai tay cô ấy. Vẻ mặt của cô ấy nhanh chóng chuyển từ hoài nghi và vui mừng sang lo lắng.
"Sao vậy?" Tôi hỏi.
"Phải có sự hiện diện của cậu ở đây thì con bé mới chịu thừa nhận sự thật," cô ấy nói một cách trầm ngâm.
"Ừ. Tốt mà. Phải không?"
Maggie nhìn vào mắt tôi như thể đang tìm kiếm điều gì đó. "Trời ơi, cậu không biết."
"Không biết gì?"
Maggie lùi khỏi tôi. Cô ấy đi đến lan can hiên nhà và nhìn sang nhà của Brady.
"Không có gì," cô ấy nói, gạt đi. "Cảm ơn cậu, Cooper. Tớ không biết phải nói sao cho hết lòng biết ơn của mình."
Tôi đến đứng cạnh cô ấy ở lan can, nơi cô ấy đang đứng nhìn chằm chằm vào ngôi nhà bên cạnh.
"Lẽ ra cậu phải vui hơn nhiều về chuyện này chứ," tôi nói. Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy và lần này cô ấy không khóc vì vui mừng.
"Tớ vui mà," cô ấy nói. "Chuyện này thật tuyệt. Cảm ơn cậu, Cooper. Về nhà đi, được không? Tớ muốn có chút thời gian để suy nghĩ về ý nghĩa của việc này."
Cô ấy định quay vào trong nhưng tôi đã ngăn lại. "Này, cậu là người nói dối tệ nhất đấy. Có chuyện gì đó không ổn."
"Không, không có gì. Mọi chuyện không thể tốt hơn được. Chúng ta sẽ nói thêm về chuyện này sau, được không?"
"Không. Nói cho tớ biết chuyện gì đang xảy ra đi."
Cô ấy không muốn trả lời nhưng tôi sẽ không đi đâu cho đến khi cô ấy nói.
Cuối cùng cô ấy thở dài và nói, "Tớ rất xin lỗi, Cooper. Tớ đã nghĩ là cậu biết."
"Biết gì?"
Maggie quay lại nhìn sang nhà bên cạnh một lần nữa, như thể cô ấy gặp khó khăn khi nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Suốt thời gian qua," cô ấy nói, giống như tự nói với mình hơn là với tôi, "tớ đã nghĩ ông ấy đối xử tệ với tớ như vậy là vì những gì tớ đã làm."
"Cậu đang nói về chuyện gì vậy?" Tôi hỏi.
"Gia đình đó," cô ấy bắt đầu. "Nhà Brady. Họ cũng có bi kịch của riêng mình. Bố họ chết trong một tai nạn ở trang trại khi họ còn bé."
"Chà. Tớ rất tiếc khi nghe điều đó nhưng—"
"Bà Brady tái hôn nhiều năm sau đó. Ngay sau vụ cháy. Ông ấy có vẻ là một người đàn ông tốt, mặc dù tớ chưa bao giờ có cơ hội tìm hiểu. Họ giữ khoảng cách. Dù sao thì, tớ cũng là một kẻ giết cha mẹ."
"Vậy, vấn đề là gì?"
Maggie quay sang tôi và nắm lấy tay tôi.
"Cậu là một người tốt, Cooper," cô ấy nói. "Chuyện này không thay đổi được gì cả. Những gì cậu nói trước đây là đúng. Đôi khi có những chuyện xảy ra mà chúng ta không thể kiểm soát được. Điều đó không khiến chúng ta trở thành người xấu."
"Cậu đang nói cái quái gì vậy?"
"Coop, chúng tớ gọi thằng bé nhà bên là Brady nhưng đó là họ của nó."
"Phải. Nó có trên hòm thư. Vậy, tên nó là gì?"
Maggie hít một hơi run rẩy và nói, "Tên thật của nó là Eugene. Em gái nó tên là Collette. Người đàn ông mà mẹ chúng cưới tên là Foley. Coop, cậu bé sống ở nhà bên cạnh là Eugene Foley. Nó lớn lên và trở thành ông nội của cậu."