Ông nội đang ở một mình trong vườn, quỳ gối nhổ cỏ quanh những cây cà chua. Đó cũng là nơi tôi thấy ông lần cuối tôi đến thăm ảo cảnh của ông. Ông nội rất tự hào về khu vườn đó. Ông có tài trồng cây. Đó là một trong những điều tôi yêu quý ở ông. Hầu như không có gì tôi không yêu quý ở ông nội mình.
Cho đến lúc đó.
Tôi đứng ở cuối một luống cây tươi tốt trĩu nặng những quả cà chua đỏ rực. Cảm giác như đang nhìn một người xa lạ. Tôi không ngây thơ đến mức nghĩ rằng chỉ vì là người lớn thì không thể làm sai. Càng lớn, tôi càng nhận ra rằng những người mình thần tượng khi còn nhỏ cũng chỉ là con người như bao người khác. Nhưng việc phát hiện ra vị phù thủy tuyệt vời với mọi câu trả lời thực chất chỉ là một người đàn ông bối rối trốn sau tấm màn thì không dễ chấp nhận. Và khi người đàn ông đó hóa ra lại che giấu những bí mật đen tối, đau lòng, điều đó khiến tôi đặt câu hỏi về mọi thứ mình luôn tin là đúng.
Tôi quan sát ông một lúc, cố gắng tìm những lời thích hợp. Tôi đã suýt bỏ đi mà không nói gì, nhưng như vậy thì tôi cũng gần như có tội như ông. Gần như thôi.
"Ông đã đúng," cháu gọi.
Ông nội ngẩng đầu lên khỏi công việc và mỉm cười.
"Coop! Cháu đã ở đâu vậy, nhóc?"
"Cháu bận không nghe lời ông. Đó là một sai lầm."
Ông nội khó nhọc đứng dậy, lau trán bằng một chiếc khăn tay bẩn thỉu khi đi về phía tôi. "Vậy sao? Ông đã đúng về chuyện gì?"
"Ông nói với cháu rằng mọi người ở đây đều tự lo cho bản thân. Đó là toàn bộ ý nghĩa của Cõi Hắc Ám. Phải lo cho bản thân mình trước tiên. Đúng không?"
Ông nội cau mày. "Chuyện gì đã xảy ra vậy, Coop? Cháu lại không lảng vảng ở Cõi Ánh Sáng nữa đấy chứ?"
"Vâng, cháu có... Brady."
Ông không phản ứng. Tôi nghĩ ông đang cố gắng tìm hiểu xem tôi thực sự biết bao nhiêu.
"Đã lâu lắm rồi không ai gọi ông bằng cái tên đó," cuối cùng ông nói một cách thận trọng. "Chắc là cháu đã đi chơi với con bé nhà Salinger rồi."
"Cháu đã nghĩ ông muốn cháu tránh xa cô ấy vì lợi ích của cháu," cháu nói. "Hóa ra thực sự là vì ông."
"Ông—ông không hiểu," ông nội nói, lắp bắp, vẫn hy vọng rằng cuộc trò chuyện sẽ không đi theo hướng mà ông lo sợ.
"Cháu đã thấy ảo cảnh của dì Collette, ông nội ạ. Nó giống hệt của Maggie... ngày sau vụ cháy. Dì ấy là một cô bé ở Cõi Hắc Ám này."
Ông nội xìu xuống. Ông lùi lại một bước và trong một giây tôi nghĩ ông có thể ngất đi. Ông loạng choạng vài bước cho đến khi đến được một chiếc ghế đá ở rìa vườn.
Cũng chính chiếc ghế đá mà hai ông tôi từng ngồi hàng giờ, bóc ngô, hồi tôi còn nghĩ ông là người tuyệt vời nhất thế giới.
"Vậy là cháu biết rồi," ông nói một cách vô cảm.
"Vâng. Điều cháu không biết là tại sao ông chưa bao giờ nói sự thật—với bất kỳ ai."
Ông nội tháo kính và lau mắt. "Ông không có ý làm tổn thương con bé đó. Ông quan tâm đến nó. Cháu có biết nó làm bánh quy cho ông cháu mình vào mỗi thứ Sáu không?"
"Và ông đã hủy hoại cuộc đời cô ấy. Ông tự hỏi tại sao mình lại bị kẹt ở đây lâu như vậy ư? Ông đang đùa với ai vậy?"
"Ông không thể nói sự thật," ông nói, giọng gần như thì thầm. "Ông đã sợ."
"Nhưng đó là một tai nạn!"
"Ông là một đứa trẻ, Cooper! Trẻ con không suy nghĩ. Bố ông đã bị giết. Cháu có biết điều đó không? Ông là người đàn ông của gia đình. Ông phải bảo vệ em gái mình. Và mẹ ông. Bà cố của cháu."
"Vậy là ông để một cô gái vô tội nhận lỗi cho việc mà hai người phải chịu trách nhiệm?"
"Ông đã muốn nói. Thật đấy. Nhưng càng im lặng lâu, mọi chuyện càng trở nên khó khăn hơn. Collette không nói. Con bé sợ họ sẽ nhốt chúng ta lại. Rồi mẹ ông bắt đầu hẹn hò với ông Foley. Ông thích ông ấy. Chúng ta có cơ hội có một người cha lần nữa. Nếu ông nói sự thật, ông ấy sẽ bỏ đi và không bao giờ nhìn lại."
"Vậy một lần nữa, ông làm điều đó vì ông," cháu nói.
"Vì gia đình ông!" ông kêu lên.
"Ngay cả khi điều đó là sự thật, ngay cả khi nó đúng, làm sao ông có thể biện minh cho việc không nói cho ai biết sự thật ở Cõi Hắc Ám này?" Ông nội cúi đầu.
"Tại sao?" Tôi lặp lại, gần như hét lên.
"Ông sợ nó sẽ đẩy ông vào Cõi Máu."
Trái tim tôi tan nát khi thấy ông nội mình hành động như một kẻ hèn nhát. Đây không phải là người tôi biết. Hoặc có lẽ là vậy và tôi chỉ không nhận ra.
"Ít nhất thì dì Collette cuối cùng cũng đã nói ra sự thật," cháu nói.
Ông lắc đầu. "Ông chưa bao giờ gặp con bé ở Cõi Hắc Ám. Chắc nó đã chặn ông khỏi ảo cảnh của nó."
"Đây là lý do tại sao ông không muốn cháu làm bạn với Maggie," cháu nói, cơn giận của cháu dâng lên. "Và suốt thời gian qua cô ấy nghĩ rằng ông gây khó dễ cho cô ấy vì ông nghĩ cô ấy đã giết cha mẹ mình."
Ông vẫn nhìn xuống đất và nói, "Ông đã muốn nói với nó. Ông thề. Đó là lý do tại sao ông không chặn nó khỏi ảo cảnh của mình. Ông luôn nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ lấy hết can đảm."
"Ít nhất thì ông đã không nói dối về một điều," cháu nói. "Mọi người ở đây đều chỉ nghĩ cho bản thân. Có lẽ đó là lý do tại sao có rất nhiều người ở Cõi Hắc Ám. Họ không thể nhìn thấy con người thật của mình."
"Không dễ dàng như vậy đâu, Cooper," ông nói. "Có lẽ cháu còn quá nhỏ để hiểu."
"Hiểu gì ạ? Rằng để ai đó nhận lỗi cho việc mình đã làm là được ư? Rằng ông có thể biện minh cho việc hủy hoại cuộc đời ai đó miễn là ông được lợi ư? Đó là điều cháu không hiểu sao?"
"Chuyện xảy ra," ông nói, ngày càng xúc động. "Và chúng không phải lúc nào cũng tốt đẹp. Tất cả những gì ông có thể làm là làm tốt nhất có thể, và đôi khi đó không phải là cách cao thượng nhất. Ông cảm thấy có lỗi với con bé đó, thật sự là vậy, nhưng ông tin rằng mình đã làm điều đúng đắn lúc đó cho bản thân và cho gia đình mình. Cho gia đình của cháu. Ông không thể thay đổi lịch sử, Coop, và ngay cả khi có thể, ông cũng không chắc mình sẽ làm vậy. Ông xin lỗi nếu cháu nghĩ xấu về ông vì điều đó."
Cháu lùi lại và nói, "Cháu đã nghĩ ông có thể phản ứng theo hai cách. Hoặc là ông sẽ thừa nhận sai lầm và muốn sửa chữa mọi việc, hoặc là ông sẽ cố gắng biện minh cho mình. Giờ thì cháu biết rồi."
"Ông xin lỗi, Coop. Cuộc sống không phải lúc nào cũng diễn ra theo cách cháu nghĩ."
"Và đó chính xác là điều Damon muốn cháu học được," cháu nói.
"Damon? Linh hồn già đó vẫn còn làm phiền cháu à?"
"Hắn nói cháu ngây thơ. Có vẻ như hắn đã đúng."
"Vậy, điều đó có nghĩa là gì?" Ông nội hỏi.
"Nghĩa là cháu sẽ lo cho bản thân mình trước tiên, giống như ông nội đã dạy cháu."
Tôi quay người và bỏ đi. Ông nội đứng dậy và đi theo. "Cooper! Cháu định làm gì?"
"Làm những gì cháu cho là đúng, và mặc kệ những người khác!"
"Coop!" ông hét lên. "Đừng đi. Chúng ta hãy nói chuyện và—"
Tôi không nghe hết câu của ông. Tôi đã rời khỏi ảo cảnh của ông và đến Cõi Ánh Sáng. Tôi muốn xem Marsh có ổn không. Tôi hy vọng sẽ thấy cậu ấy đang ngủ ở ngôi nhà ven hồ, an toàn và khỏe mạnh.
Cậu ấy không ở đó.
Tôi thấy mình đang ở ghế sau của một chiếc xe tuần tra của cảnh sát trưởng, đang lao đi trên một con đường quê tối tăm. Đã là ban đêm. Chúng tôi đang đi rất nhanh. Sau tay lái là một người tôi nhận ra. Cảnh sát trưởng Vrtiak. Ngồi cạnh tôi ở ghế sau là Marsh. Ngăn cách ghế trước và ghế sau là một cái lồng.
Hiểu rồi. Đại loại thế. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Marsh bị bắt à?
"Ralph, cậu có nghe thấy tớ không?" Cháu hỏi.
Marsh không phản ứng. Ít nhất là cậu ấy không phản ứng với tôi. Cậu ấy đang phản ứng rất nhiều với tình hình. Cậu ấy trông có vẻ sợ hãi.
Cảnh sát trưởng Vrtiak bẻ lái mạnh và rẽ ngoặt sang một con đường khác, đuôi xe văng đi. Ông ta nhấn ga và lao vào màn đêm.
"Ông đang đi đâu vậy?" Marsh lo lắng hỏi Vrtiak.
"Hắn đã cảnh báo cậu rồi, phải không?" cảnh sát trưởng nói. "Nhưng cậu cứ tiếp tục tìm kiếm. Cứ tiếp tục chọc ngoáy."
Điều này không đúng. Người đàn ông phía trước trông giống Vrtiak nhưng chắc chắn không có giọng nói của ông ta.
"Cảnh sát trưởng, dừng xe lại," Marsh nói.
Vrtiak giật chiếc kính râm ra và ném lên ghế. Người đàn ông đó đang khóc, và tôi sớm biết tại sao. Xuất hiện ở ghế hành khách bên cạnh ông ta là một con chó săn ma quái. Nó rất lớn, đầu gần chạm trần xe. Lông và thịt thối rữa treo lủng lẳng trên một cái đầu xương xẩu. Lưỡi nó thè ra khỏi miệng, phủ đầy những đốm thịt thối rữa. Nước dãi đen ngòm nhỏ giọt từ chiếc lưỡi đen kịt khi nó nghiêng về phía Vrtiak... và nói.
"Nhanh lên," nó gầm gừ.
"Tôi không muốn làm điều này," Vrtiak rên rỉ khi co rúm người lại trước sự kinh hoàng.
"Làm gì?" Marsh hét lên. "Cảnh sát trưởng, chậm lại!" Marsh không thể nhìn thấy con chó. Cậu ấy không hề biết rằng Vrtiak đang bị ám và bị thao túng.
Cảnh sát trưởng tăng tốc và vào cua quá nhanh. Chiếc xe trượt bánh và suýt bay ra khỏi đường. Nhưng Vrtiak bằng cách nào đó vẫn giữ được quyền kiểm soát và quay trở lại mặt đường.
Chỉ có thể có một lời giải thích.