"Damon!" Tôi hét lên. "Dừng xe lại!"
Con chó săn gớm ghiếc quay ngoắt lại nhìn tôi, nhìn chằm chằm bằng đôi mắt trống rỗng... và mỉm cười.
"Làm theo lời hắn nói đi, được không?" cảnh sát trưởng nói với Marsh, cầu xin. "Nếu không, hắn sẽ tiếp tục đến. Và càng nhiều người biết, càng nhiều người gặp nguy hiểm."
"Cảnh sát trưởng!" Tôi hét lên. "Không sao đâu. Ông có thể dừng lại. Đây không phải là thật. Đó là một ảo ảnh."
Vrtiak cũng không thể nghe thấy tôi. Tôi không có quyền kiểm soát tình hình. Tôi chỉ có thể đi cùng trong chuyến đi điên rồ này.
Tôi hét vào mặt con chó, "Ngươi nghĩ điều này sẽ khiến ta giúp ngươi sao? Ngươi làm hại bạn ta và ta thề ngươi sẽ hối hận vì đã gặp ta."
Đáp lại, con chó gớm ghiếc ngẩng mõm lên và hú một tiếng hú địa ngục.
Vrtiak rên rỉ. Tất cả những gì tôi làm là khiến người đàn ông sau tay lái sợ hãi hơn nữa, và ông ta đang nắm giữ mạng sống của Marsh trong tay. Chiếc xe lạng sang làn đường đối diện khi đèn pha xuất hiện trước mặt chúng tôi. Vrtiak giật chiếc xe trở lại làn đường của chúng tôi.
"Ai đã nói với ông điều đó, Cảnh sát trưởng?" Marsh hỏi. "Hắn là ai?"
"Cho hắn những gì hắn muốn," cảnh sát trưởng rên rỉ. "Hãy để hắn đi con đường mà hắn muốn."
Chiếc xe đang đến gần hơn. Tôi muốn nhảy qua các thanh chắn và nắm lấy vô lăng nhưng tôi biết điều đó là vô ích. "Con đường nào?" Marsh hỏi.
"Cậu biết mà," Vrtiak nói.
Con chó lao vào Vrtiak, ngoạm hàm. Phản ứng của Vrtiak là lái xe sang làn đường đối diện—ngay trước chiếc xe đang lao tới. Chiếc xe bóp còi và Vrtiak giật chúng tôi trở lại làn đường bên phải.
"Con đường nào?" Marsh yêu cầu.
Tôi biết.
Cùng lúc đó, Vrtiak đưa tay lên gương chiếu hậu và xoay nó để Marsh có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình.
Vrtiak đã thay đổi. Thay vì khuôn mặt của vị cảnh sát trưởng sợ hãi, ông ta đã biến thành nhân vật ma quái trong cuốn tiểu thuyết đồ họa của Marsh: Kẻ Đào Mộ. Marsh ép mình vào ghế. Đây là một ảo ảnh mà cậu ấy có thể nhìn thấy. Damon biết chính xác cách để xâm nhập vào đầu bạn tôi.
"Con đường Morpheus," Kẻ Đào Mộ nói bằng một giọng gầm gừ trầm, khàn.
Vrtiak, hay bất cứ thứ gì ông ta là, giật mạnh vô lăng và đưa chúng tôi bay thẳng vào đường đi của chiếc xe đang lao tới. Một tiếng còi vang lên nhưng chiếc xe vẫn tiếp tục lao tới. Vrtiak dùng cả hai tay để xoay vô lăng sang phải và rẽ ngoặt ra khỏi chiếc xe đang lao tới. Đèn pha lóe lên, sượt qua chúng tôi trong gang tấc. Nhưng chúng tôi vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Vrtiak đã rẽ quá mạnh đến nỗi chúng tôi lao ra khỏi đường và lao vào rừng.
Tôi nghiêng người về phía Marsh và dù có ích lợi gì đi nữa, tôi hét lên, "Nằm xuống!"
Tôi không thể nói chắc rằng cậu ấy có nghe thấy tôi không, nhưng cậu ấy đã che đầu ngay khi Vrtiak đạp phanh và khiến cậu ấy đâm vào lưới tản nhiệt giữa ghế trước và ghế sau.
Vrtiak hét lên khi chiếc xe mất kiểm soát, va vào đá và lao qua bụi rậm. Ông ta duy trì quyền kiểm soát đủ lâu để tránh được vài cái cây, nhưng chúng tôi không hề chậm lại. Chính lúc đó, con chó săn lại xuất hiện ở ghế trước, nhưng không phải để đe dọa Vrtiak. Con chó đang nhìn thẳng vào tôi.
"Ngươi thấy chưa?" con chó gầm gừ. "Chuyện xấu xảy ra."
Con chó lại hú lên, hay đó là một tiếng cười? Một giây sau nó biến mất. Tôi cảm thấy một cú va chạm mạnh như thể lốp trước bên trái đã va phải thứ gì đó khiến chúng tôi bay lên không trung. Chiếc xe lật nghiêng, trượt đi thêm vài mét, rồi đâm sầm vào một vật gì đó với một cú giật mạnh trước khi dừng lại... trong tư thế nằm nghiêng.
Tôi đã bị văng ra khỏi xe và đáp xuống cách đó vài mét, mất phương hướng nhưng nhìn chung vẫn ổn. Thật tốt khi là một hồn ma. Tôi chạy lại chiếc xe bị nạn để kiểm tra Marsh. Tôi đã lên kế hoạch sẽ đến Sở Cứu hỏa Thistledown và bằng cách nào đó thuyết phục ai đó gửi xe cứu thương. Nhưng trước tiên tôi phải xem Marsh có ổn không.
Tôi đi xuyên qua cửa xe và thấy cậu ấy đang choáng váng nhưng vẫn cử động được.
"Ở yên đó, Ralph!" Tôi hét lên. "Cậu có thể đã bị thương ở đâu đó."
Ừ. Phí hơi. Tuy nhiên, cậu ấy có vẻ ổn, vì cậu ấy ngồi dậy và nhìn xung quanh để định thần lại. Cảnh sát trưởng không may mắn như vậy. Ông ta bị kẹt sau tay lái với đôi mắt mở nhưng không tập trung và ông ta lẩm bẩm điều gì đó mà tôi gần như không nghe thấy.
"Ông... ông có sao không?" Marsh hỏi ông ta.
Vrtiak khẽ quay đầu về phía giọng nói của Marsh. Ông ta có thể ổn về mặt thể chất, nhưng não ông ta đã bị sốc. "Cảnh sát trưởng?" Marsh lặp lại.
"Sẽ không dừng lại," Vrtiak lẩm bẩm. "Sẽ không. Rất nhiều người. Rất nhiều sinh mạng."
"Tôi sẽ đi tìm người giúp," Marsh nói.
Tất cả những gì tôi có thể làm là quan sát Marsh vật lộn để đứng trên cánh cửa giờ đã là sàn nhà. Cậu ấy đẩy lên cánh cửa đối diện giờ đã là trần nhà, nhưng không đủ lực để mở nó. Cậu ấy phải kẹp chân vào lồng, nhấc mình lên, và dùng cả hai tay để xoay tay cầm và đẩy cửa lên và mở ra. Cậu ấy đã ra ngoài.
"Ông có di chuyển được không?" cậu ấy gọi xuống Vrtiak.
Cảnh sát trưởng trả lời bằng cách chảy nước dãi.
Marshall lấy điện thoại di động từ túi quần ra để gọi điện, nhưng vô ích. Điện thoại đã chết.
"Tôi sẽ vào thị trấn và gọi người giúp," Marsh nói với cảnh sát trưởng. "Đừng di chuyển, được không?"
Marsh vắt chân qua thành xe và nhảy xuống đất. Cậu ấy hơi loạng choạng, nhưng vẫn ổn. Sau khi nhanh chóng nhìn quanh để khảo sát hiện trường tai nạn, cậu ấy chạy ngược qua khu rừng về phía con đường. Tôi định đi theo cậu ấy thì nghe thấy một tiếng gầm gừ từ phía sau.
Quay nhanh lại, tôi thấy con chó ma quái đang ở tư thế bốn chân, cúi thấp, sẵn sàng vồ tới.
"Ngươi thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ dọa được ta sao?" Tôi nói.
Hình dạng của con chó biến đổi và lớn dần cho đến khi nó khóa vào một hình ảnh khác.
Của Damon.
"Ngươi có thể kết thúc chuyện này," hắn nói một cách thản nhiên. "Phá hủy Quả Cầu Crucible thứ ba."
"Và sau đó thì sao?" Tôi hỏi.
"Sau đó ta sẽ để yên cho bạn của ngươi."
"Ngươi không cần cậu ta để tìm Poleax sao?"
Damon nở một nụ cười ranh mãnh. "Có lẽ là không. Một khi ta kiểm soát được Khe Nứt, sẽ có những kẻ khác có thể tìm ra vũ khí của ta."
"Ý ngươi là những binh lính của ngươi bị mắc kẹt trong Cõi Hắc Ám," tôi nói. "Ngươi sẽ gửi chúng qua Khe Nứt vào Cõi Ánh Sáng."
"Cùng với ngươi, bạn của ta. Hãy nhớ điều đó."
"Ta? Tại sao lại là ta?"
"Đó là thỏa thuận của chúng ta," hắn nói một cách ngây thơ. "Ngươi vẫn muốn lấy lại mạng sống của mình, phải không?"
Tất nhiên là tôi muốn, nhưng tôi sẽ không cho hắn sự thỏa mãn khi nói ra điều đó.
"Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra khi ngươi có được Poleax?" Tôi hỏi.
"Phá vỡ Quả Cầu Crucible đi," Damon nói, lờ đi câu hỏi. "Cho đến lúc đó, ta sẽ tiếp tục ám ảnh bạn của ngươi. Ta phải thừa nhận, ta đang tận hưởng trò chơi này."
"Để cậu ta yên!"
"Xin lỗi," hắn nói. "Ta có một cuộc điện thoại cần thực hiện. Gửi lời hỏi thăm của ta đến ông nội của ngươi."
Và hắn biến mất.
"Damon!" Tôi hét lên, nhưng hắn đã đi rồi.
Tôi bị bỏ lại một mình trên cánh đồng hoang vắng với một chiếc xe bị phá hủy và một cảnh sát trưởng điên loạn. Damon đang truy đuổi Marsh và tôi không thể làm gì để ngăn hắn lại, ngoại trừ việc phá vỡ Quả Cầu Crucible.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" một giọng nói thân thiện vang lên. Maggie đi vòng qua chiếc xe bị nạn để đến với tôi.
"Marsh may mắn còn sống," tôi trả lời. "Điều này không công bằng. Cậu ấy không làm gì sai cả."
Maggie nở một nụ cười buồn và nói, "Ừ, thì, ai nói cuộc sống là công bằng?"
Nếu có ai có quyền cảm thấy như vậy, đó là Maggie. Cô ấy có thể đến từ một nơi khác, nhưng đó cũng là thái độ mà ông nội tôi có. Cuộc sống không công bằng. Chuyện xấu xảy ra và có lẽ không phải lúc nào cũng có một giải pháp hoàn hảo. Tất cả những gì bạn có thể làm là những gì có vẻ đúng... và tôi biết đó là gì.
"Tớ lo cho cậu, Cooper," Maggie nói.
"Đừng lo," tôi nói. "Hãy trở về ảo cảnh của cậu đi."
"Cậu định làm gì?"
"Điều duy nhất tớ có thể làm." Những màu sắc xoáy tròn xuất hiện sau lưng tôi, sẵn sàng đưa tôi rời khỏi Cõi Ánh Sáng và trở về Cõi Hắc Ám. "Tớ sẽ giành lại quyền kiểm soát."
Từ lúc tôi bị chiếc xuồng cao tốc đó đâm ở Hồ Thistledown cho đến khi Marsh bị lật trong xe của cảnh sát trưởng, tôi gần như chỉ là một người ngoài cuộc. Mọi người đều có kế hoạch, bí mật và mục tiêu riêng của họ và tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng bắt kịp và hiểu tất cả. Điều đó phải thay đổi. Tôi phải ngừng lo lắng về những gì người khác có thể làm và bắt đầu khiến mọi người tự hỏi tôi có thể làm gì. Đó là những gì tôi luôn làm trong cuộc sống. Bằng cách nào đó, tôi đã đánh mất điều đó ở Cõi Hắc Ám. Tôi luôn tìm được lối thoát khỏi Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Lần này có thể mất nhiều thời gian hơn một chút để tìm ra mọi thứ, nhưng cuối cùng tôi cũng biết mình phải làm gì.
"Điều đó có nghĩa là gì?" Maggie hỏi.
"Nghĩa là tớ sẽ đi tìm Quả Cầu Crucible thứ ba."