Ree và các Vệ Binh của bà muốn bảo vệ Quả Cầu Crucible. Damon muốn nó bị đập vỡ. Nếu tôi có thể đoạt được nó, tôi sẽ có quyền lực đối với cả hai bên và có thể bắt đầu tự mình ra lệnh. Tôi thích ý tưởng đó. Tất cả những gì tôi phải làm là tìm cách để có được nó.
Ừ. Chuyện đó.
Tôi rời Cõi Ánh Sáng và đi thẳng đến ảo cảnh của Ree. Hy vọng của tôi là nếu tôi gặp rắc rối với các Vệ Binh, tình bạn của tôi với Ree sẽ ngăn tôi bị bốc hơi ngay tại chỗ. Vài giây có thể là sự khác biệt giữa thành công và sự lãng quên. Người duy nhất tôi cần tránh là chính Ree. Bà ấy luôn biết khi tôi đang làm điều gì đó không tốt.
Tôi đáp xuống ảo cảnh của bà ở đúng vị trí tôi đã rời đi lần trước. Tôi cách Nhà ga Grand Central vài dãy nhà, ở rìa ảo cảnh ngăn cách Khe Nứt với phần còn lại của Cõi Hắc Ám. Khi tôi bước ra khỏi bức tường màu sắc, tôi thấy một Người Quan Sát đang đứng ở góc phố xa.
"Này!" Tôi gọi. "Nếu mọi chuyện bắt đầu trở nên tồi tệ, hãy nhớ, tôi là một trong những người tốt."
Câu trả lời của hắn là biến mất. Đồ ngốc.
Tôi di chuyển nhanh chóng qua các đại lộ rộng lớn, hướng về phía nhà ga. Thật kỳ lạ khi đi bộ qua một thành phố New York hoang vắng. Cảm giác như đang ở trong một bộ phim khoa học viễn tưởng về một trận dịch chết người nào đó đã quét sạch loài người. Chỉ có điều đây không phải là phim.
Sau khi băng qua Đại lộ Lexington, tôi phải đưa ra quyết định. Tôi sẽ vào nhà ga bằng cách nào? Khi tôi đến cùng Ree, chúng tôi đi lên từ tàu điện ngầm và có lính gác ở khắp mọi nơi. Tôi cần tìm cách vào trong mà không gặp phải bất kỳ tên hề sát thủ nào. Tôi đã chuẩn bị để chiến đấu, miễn là chúng không có kiếm đen. Điều tốt nhất cần làm là tránh chúng càng lâu càng tốt. Kế hoạch của tôi là vào trong và nhanh chóng xuống tầng dưới. Tôi đã đến đó trước đây trong các chuyến đi khác nhau từ Stony Brook. Có một không gian rộng lớn ngay bên dưới sảnh chính chứa đầy nhà hàng và cửa hàng. Suy nghĩ của tôi là tôi có thể ẩn mình ở đó khi đi đến cầu thang dẫn lên tầng chính và quầy thông tin. Đó là một kế hoạch tốt như bất kỳ kế hoạch nào khác nên tôi lẻn qua cửa ngoài và ngay lập tức chạy xuống cầu thang.
Tôi xuống tầng dưới mà không gặp bất kỳ Vệ Binh nào. Nhanh chóng và lặng lẽ, tôi đi dọc theo hành lang dài dẫn đến các cửa hàng. Bình thường nơi này sống động với âm thanh nhưng nó yên tĩnh đến mức mỗi khi chân tôi chạm sàn, nó nghe như một con voi đang giẫm thình thịch. Bạn sẽ nghĩ một hồn ma sẽ yên tĩnh hơn một chút.
Khi tôi đến sảnh dưới, tôi bị sốc khi thấy không có nhà hàng và cửa hàng nào ở đó. Đó là một không gian rộng lớn, trống rỗng chỉ có vài chiếc ghế dài cũ. Tôi nhận ra rằng các cửa hàng có lẽ không tồn tại vào những năm bảy mươi. Đó là tin xấu vì các quầy hàng và gian hàng sẽ cho tôi rất nhiều chỗ ẩn nấp khi tôi đi đến cầu thang. Bây giờ tôi sẽ hoàn toàn bị lộ. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục đi.
Tôi di chuyển với lưng áp vào tường, cố gắng im lặng nhất có thể. Sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi gặp một Vệ Binh, và tôi muốn đến gần nhất có thể trước khi tấn công hắn. Tôi tập trung vào mọi âm thanh. Tôi không nghe thấy bất cứ điều gì bất thường nhưng không tin một giây nào rằng sảnh trên, và Quả Cầu Crucible, không được canh gác. Đó không phải là câu hỏi liệu có một cuộc chiến hay không, mà là khi nào.
Tôi đã đến được chân cầu thang dẫn lên tầng trên của nhà ga mà không gặp vấn đề gì. Không có một Vệ Binh nào trong tầm mắt, điều này có vẻ kỳ lạ. Có gì đó đã thay đổi sao? Họ đã di chuyển Quả Cầu Crucible? Điều đó không có lý vì ảo cảnh của Ree cũng quan trọng về Khe Nứt như về Quả Cầu Crucible và tôi không nghĩ có cách nào để di chuyển nó. Tôi hy vọng rằng có lẽ tôi đã đến đúng thời điểm và họ đang đổi ca. Đó sẽ là một cú may mắn lớn.
Tất cả những gì tôi phải làm là leo lên cầu thang và tôi sẽ ở trong tầm nhìn của Quả Cầu Crucible. Kế hoạch của tôi không thông minh. Tôi sẽ chạy nước rút qua sàn, trèo lên đỉnh quầy thông tin, lấy quả cầu vàng, và chạy nước rút ra phía xa của nhà ga và tiếp tục đi cho đến khi tôi đến rìa ảo cảnh của Ree. Một vụ giật và chạy cơ bản. Cho đến lúc đó không ai biết tôi ở đó. Không có báo động nào vang lên. Tôi đã duy trì được lợi thế lớn nhất của mình—sự bất ngờ.
Tôi thận trọng bắt đầu leo lên tầng chính. Có khoảng ba mươi bậc thang, sau đó là một chiếu nghỉ nơi tôi sẽ quay 180 độ đến chân một dãy cầu thang thứ hai sẽ đưa tôi lên sảnh lớn. Bám sát tường, tôi đến được chiếu nghỉ và chuẩn bị rẽ sang dãy cuối cùng, thì tôi nghe thấy một tiếng động. Đó là một tiếng lách cách, giống như có thứ gì đó gõ vào một bề mặt cứng. Nhiều thứ. Dù đó là gì, có rất nhiều chúng. Có một tiếng lạch cạch yếu ớt nghe như thể nó phát ra từ đỉnh cầu thang phía trên tôi. Nó không giống tiếng người. Hy vọng của tôi là đó là chuột, nhưng dường như không có khả năng Ree có chuột trong ảo cảnh của mình.
Tiếng gõ dừng lại. Lũ chuột, hay bất cứ thứ gì chúng là, đã rời đi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, quay góc, và nhìn lên cầu thang cuối cùng để thấy rằng lũ chuột chưa rời đi. Chúng vừa mới đến. Và chúng không phải là chuột. Âm thanh tôi nghe thấy là tiếng lạch cạch của móng vuốt trên sàn. Móng vuốt lớn. Đứng ở đầu cầu thang là ba con chó Rottweiler lớn nhất tôi từng thấy. Tai chúng vểnh lên... cảnh giác... với tôi. Đó là một cuộc đối đầu. Một khoảnh khắc đóng băng. Chúng ở trên đỉnh cầu thang nhìn xuống. Tôi ở dưới nhìn lên. Hy vọng của tôi là chúng là những con vật cưng thân thiện.
"Chào các cậu," tôi gọi.
Chúng không phải là vật cưng. Hay thân thiện. Phản ứng của chúng là lao xuống cầu thang, gầm gừ và sủa. Hy vọng về sự bất ngờ của tôi đã tan biến, nhưng đó là mối lo nhỏ nhất của tôi. Tôi quay người và chạy ngược xuống cầu thang, nhảy ba bậc một lần. Dù là linh hồn hay không, bị xé xác sẽ rất đau. Tôi xuống đến chân cầu thang và tiếp tục chạy mà không biết đi đâu. Tôi chạy nước rút qua không gian trống, tìm kiếm một lối thoát hoặc một nơi để bảo vệ. Các cánh cửa dẫn đến đường ray tàu hỏa phía dưới đều đóng chặt. Mọi lối đi khác dường như quá rộng mở để có thể bảo vệ. Tất cả những gì tôi có thể làm là chạy, mặc dù tôi sẽ không thể chạy trước lũ chó được lâu.
Tôi đã đi được nửa đường thì lũ chó xuống đến chân cầu thang. Sàn nhà cứng và trơn, khiến chúng khó bám. Điều đó làm chúng chậm lại, nhưng không nhiều. Chúng hú lên một tiếng cảnh báo như thể để cho tôi biết rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi trở thành bữa trưa. Tất cả những gì tôi có thể làm là tiếp tục chạy cho đến khi tôi đến cầu thang ở phía xa của sảnh dưới và leo trở lại tầng chính. Các cánh cửa ra ngoài ở trên đó. Với may mắn, tôi sẽ đến được một cánh cửa. Rất nhiều may mắn.
Tôi gần như bay lên cầu thang, được thúc đẩy bởi tiếng răng nghiến ken két và móng vuốt sắc nhọn. Tôi đến chiếu nghỉ và rẽ lên dãy cuối cùng. Tất cả những gì tôi muốn làm là thoát ra với tứ chi còn nguyên vẹn và trốn ở đâu đó cho đến khi tôi tìm ra cách tốt hơn để đánh cắp Quả Cầu Crucible.
Khi tôi lên đến đỉnh cầu thang, và sảnh chính, mắt tôi khóa vào chiếc vỏ đồng hồ bằng đồng chứa giải thưởng. Mục tiêu của tôi cách đó không quá hai mươi thước.
Vấn đề là, có một bầy chó hoang ở gót chân tôi... và đứng giữa tôi và Quả Cầu Crucible là một Vệ Binh.
Đó là con gái của Adeipho. Cô ta đứng cách quầy thông tin nửa đường với hai tay chống hông. Cô ta không đeo mặt nạ hề và đã cởi áo khoác và cà vạt. Tay áo trắng của cô ta được xắn lên và mái tóc đen dài được buộc lại. Nếu cô ta ngạc nhiên khi thấy tôi, cô ta không thể hiện điều đó.
Cô ta giơ tay lên và huýt sáo một tiếng sắc nhọn. Tôi dừng lại.
Lũ chó cũng vậy. Chúng chỉ còn vài giây nữa là xé nát mông tôi trong cơn thịnh nộ, nhưng ngay lập tức ngừng chạy và ngồi xuống đầu cầu thang, rên rỉ như những chú cún con. Cô gái quét tay sang một bên và ba con chó ngoan ngoãn quay lại và chạy xuống cầu thang.
"Cảm ơn vì điều đó," tôi nói.
Cô ta không phản ứng. Mắt cô ta khóa chặt vào mắt tôi. Cô gái này không thích tôi. Tôi đoán có rất nhiều lý do cho điều đó. Tôi quyết định thử và chiếm được cảm tình của cô ta.
"Tên tớ là Coop," tôi nói, rất thân thiện. "Tớ chưa biết tên cậu."
"Vì tôi không ném nó vào anh."
"Phải. Chà, cảm ơn vì đã gọi lũ chó săn đi. Tớ đoán tớ sẽ đi bây giờ."
Tôi định rời đi nhưng—
"Dừng lại," cô ta ra lệnh.
Tôi dừng lại.
"Ừ," tôi nói, nhăn mặt. "Không nghĩ nó sẽ dễ dàng như vậy."
"Tại sao anh lại quay lại?"
"Để thăm Ree," tôi nói dối. "Bà ấy là mẹ của bạn thân tớ. Cậu có biết không? Adeipho là bố cậu, phải không? Ông ấy có vẻ là một người khá ngầu—"
"Kẻ nói dối," cô ta gắt.
Thôi xong màn quyến rũ.
"Sao cũng được. Tin gì thì tùy. Rõ ràng là tớ không nên đến đây, nên tớ sẽ đi đây."
"Đi với tôi," cô ta nói. "Cha tôi sẽ muốn biết rằng anh đã trở lại, và lần này anh sẽ không có Ree để bảo vệ."
Tôi cười, cố gắng giữ vẻ tự nhiên. "Không, cảm ơn. Tớ xin kiếu."
"Anh đã có lợi thế lần trước chúng ta gặp nhau," cô ta nói. "Anh có vũ khí và tôi thì không."
Cô ta bước lại gần hơn. Lần trước chúng tôi gặp nhau, cô ta tấn công tôi như một con thú hoang. Bây giờ cô ta đang di chuyển một cách có kiểm soát. Và tự tin. Tôi đã chuẩn bị phải chiến đấu để đến được Quả Cầu Crucible nhưng không nghĩ rằng sẽ lại là với cô gái này. Có những lựa chọn tồi tệ hơn. Lũ chó đã đi và cô ta không có kiếm đen. Nếu tôi có thể hạ gục cô ta, tôi sẽ trở lại cuộc chơi. Mọi thứ đang có vẻ tốt hơn…