Trong khoảng ba giây. Cô ta tiến thêm một bước, đến gần trong vài feet, rồi quay lưng lại với tôi. Điều đó khiến tôi bất ngờ. Tôi không biết cô ta đang làm gì cho đến khi cảm thấy gót chân cô ta thúc vào cằm mình. Rất mạnh. Cô ta đã vào thế cho một cú đá hậu hoàn hảo và tôi đã không kịp phòng bị. Đầu tôi ngửa ra sau và tai tôi ù đi. Tôi giơ tay lên theo bản năng và đỡ được cú đá vòng cầu vào đầu mà cô ta tung ra sau đó. Tôi đã may mắn, nhưng không được lâu. Cô ta nhanh chóng tung ra một cú đá vòng cầu khác bằng chân kia. Lưỡi bàn chân của cô ta trúng vào đầu tôi từ bên cạnh và khiến nó ngoẹo sang hướng ngược lại. Cô gái này biết mình đang làm gì. Khi cô ta tấn công tôi trước đây, cô ta đang cố gắng làm tôi bối rối và ngăn tôi sử dụng thanh kiếm đen. Lần này cô ta không có nỗi sợ đó.
Tôi lùi lại vài bước để có đủ thời gian phòng thủ nhưng cô ta di chuyển ngay theo tôi. Bây giờ tôi là người bắt đầu vung tay loạn xạ. Cô ta gạt đi từng cú đấm tuyệt vọng của tôi và phản công bằng những cú đấm ngắn, mạnh vào ngực, đầu, bụng tôi—gần như bất cứ nơi nào gây đau đớn. Tôi đang gặp rắc rối, nhưng bị đánh đập là mối lo nhỏ nhất của tôi. Nếu cô gái này hạ gục tôi và đưa tôi đến cha cô ta, tôi sẽ xong đời và Marsh cũng vậy. Ý nghĩ đó cho tôi thêm năng lượng. Sự tuyệt vọng sẽ làm được điều đó. Tôi lao về phía cô ta. Không có sự khéo léo hay kỹ thuật nào cả. Tôi phải sử dụng lợi thế duy nhất của mình, kích thước và sức mạnh. Cô ta tung ra vài cú đấm vào đầu tôi nhưng tôi chịu đựng và tiếp tục lao vào cô ta. Cô ta nhận ra, quá muộn, rằng tôi sẽ không bị từ chối. Cô ta quay người chạy nhưng tôi đã vòng tay ôm lấy cô ta và xoay người, khiến cả hai chúng tôi ngã sầm xuống sàn cứng. Chúng tôi va chạm và nảy lên nhưng tôi vẫn giữ chặt cô ta trong một cái ôm gấu, ghì chặt tay cô ta. Nếu tôi buông ra, tôi biết cô ta sẽ tấn công lại. Cảm giác như đang vật lộn với một con cá mập. Nếu bạn để nó đi, nó sẽ ăn thịt bạn.
Cô ta vùng vẫy nhưng tôi giữ chặt, cho đến khi tôi cảm thấy một cơn đau nhói ở cổ. Tôi ngước lên thấy Adeipho, cha cô ta, đang đứng trên tôi với chân đặt trên cổ tôi và mũi thanh kiếm đen của ông ta cách cổ họng tôi vài inch.
"Thả con bé ra," ông ta lạnh lùng ra lệnh.
Tôi cảm thấy cô gái thả lỏng. Cuộc chiến đã kết thúc. Tôi buông cô ta ra và cô ta nhanh chóng lăn đi để đứng cạnh cha mình. Tôi, mặt khác, không nhanh chóng đứng dậy như vậy.
"Ta biết ngươi sẽ quay lại," Adeipho nói. "Ree quá tin người."
"Bà ấy đâu rồi?" Tôi hỏi.
"Không ở đây," Adeipho trả lời. "Điều đó sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn."
Tôi không thích giọng điệu đó. Tôi vẫn không di chuyển, không phải khi thanh kiếm chết người đó ở quá gần cổ mình.
"Damon sẽ không dừng lại," tôi nói. "Sớm hay muộn hắn cũng sẽ có được Poleax."
"Và hắn sẽ không có ngươi để giúp hắn," Adeipho nói. Tôi càng không thích giọng điệu đó hơn.
"Tôi không cố gắng giúp hắn," tôi nói. "Tôi chỉ đang cố gắng bảo vệ bạn mình. Con trai của Ree."
"Cũng như ta đang bảo vệ Cõi Ánh Sáng. Đó là lý do tại sao ngươi phải bị tiêu diệt."
Tôi lăn đi và ngồi dậy. Tôi có một ý tưởng điên rồ là sẽ chiến đấu, nhưng ngay khi tôi nhìn lại Adeipho, tôi thấy điều đó là không thể. Ông ta không đơn độc. Có mười Vệ Binh của ông ta đang bao vây.
"Hãy nhớ," tôi nói yếu ớt. "Tôi đã có thể tiêu diệt con gái ông."
"Và ta đã cho phép ngươi sống. Cán cân đó đã cân bằng."
"Tôi không theo phe Damon!" Tôi khăng khăng. "Tôi muốn ngăn chặn hắn cũng nhiều như các người."
"Điều đó khá cao thượng," Adeipho nói. "Vậy thì ngươi sẽ hiểu tại sao linh hồn của ngươi phải bị tiêu diệt."
"Không! Đó là một sai lầm."
Adeipho tiến một bước về phía tôi và giơ kiếm lên. Chạy cũng vô ích. Vận may của tôi cuối cùng đã hết.
"Để cậu ấy yên!" một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bên kia sàn nhà ga.
Tôi hy vọng đó là Ree đến cứu tôi lần thứ hai.
Không phải. Mọi người quay lại và thấy ai đó đang bám vào khung đồng hồ bằng đồng trên đỉnh quầy thông tin. Cô ấy bám vào khung bằng một tay. Trong tay kia... là Quả Cầu Crucible. Tôi chưa bao giờ vui mừng đến thế khi biết rằng ai đó đã không làm theo những gì tôi yêu cầu họ làm.
"Maggie!" Tôi gọi.
"Tránh xa cậu ấy ra, nếu không tôi sẽ đập vỡ nó," Maggie ra lệnh.
"Đưa nó cho ta!" Adeipho hét lên kinh hoàng.
Adeipho xô đẩy qua các Vệ Binh, hướng về phía Maggie. Phản ứng của Maggie là giơ Quả Cầu Crucible ra phía trên sàn nhà.
"Tôi sẽ thả nó," cô ấy cảnh báo.
Adeipho đứng sững lại.
Tôi đi vòng qua nhóm và đến quầy thông tin. Nhìn lên Maggie, tôi nói, "Tớ đã bảo cậu đừng đi theo tớ."
"Tớ không phải là người biết nghe lời."
"Tớ thích điều đó ở cậu."
Tôi giúp cô ấy xuống khỏi quầy trong khi cô ấy vẫn để mắt đến các Vệ Binh. Họ giống như một bầy sói giận dữ sẵn sàng vồ lấy cơ hội đầu tiên.
"Ngươi không thể làm điều này," Adeipho cầu xin. "Ngươi phải hiểu Damon có khả năng làm gì."
"Tôi nghĩ ông mới là người không biết hắn có khả năng làm gì," tôi nói. "Trong khi tất cả các người ở đây canh gác Khe Nứt, hắn đã gây ra hỗn loạn ở Cõi Ánh Sáng."
"Điều đó không thể xảy ra," con gái của Adeipho nói. "Hắn chưa đi qua Khe Nứt."
"Nhưng linh hồn của hắn đang ngày càng mạnh hơn," tôi đáp trả. "Nếu hắn có được Poleax, Quả Cầu Crucible này sẽ trở nên vô giá trị và Khe Nứt cũng vậy."
"Nói cho ta biết ngươi muốn gì," Adeipho kêu lên. "Bất cứ điều gì. Ta sẽ tuân theo."
"Nói với Ree rằng tôi đã có thứ này và tôi sẽ không từ bỏ nó."
"Ngươi sẽ để Khe Nứt không được bảo vệ," Adeipho cảnh báo.
"Không, ông và các Vệ Binh của ông ở đây. Tôi nghĩ đã đến lúc các người nên hoàn thành những gì mình đã bắt đầu và tiêu diệt Damon. Các người đã sẵn sàng cho điều đó chưa?"
Adeipho không có câu trả lời nhưng ông ta chắc chắn không vui vẻ gì với ý tưởng đó.
"Đừng theo chúng tôi," tôi cảnh báo.
Tôi nắm tay Maggie và chúng tôi lùi lại khỏi nhóm Vệ Binh.
"Ngươi định đi đâu?" ông ta hỏi.
"Nói với Ree những gì tôi đã nói. Bà ấy là người duy nhất tôi sẽ nói chuyện."
Tôi kéo Maggie về phía lối ra ở phía xa của nhà ga.
"Cậu có chắc về chuyện này không?" cô ấy thì thầm.
"Không."
Chúng tôi đi chậm cho đến khi đi qua dưới màn hình Kodak khổng lồ và rời khỏi sảnh chính.
"Đi thôi," tôi nói và bắt đầu chạy.
Chúng tôi không dừng lại cho đến khi rời khỏi nhà ga và đến rìa ảo cảnh của Ree.
"Chúng ta đi đâu vậy?" Maggie hỏi.
"Ảo cảnh của cậu," tôi trả lời. "Họ không biết cậu là ai."
Vài giây sau, chúng tôi bước qua đám mây màu sắc xoáy tròn và thấy mình đang ở trên hiên nhà của Maggie. Tôi ngay lập tức nhận thấy mọi thứ đã thay đổi. Vẫn là nhà của cô ấy, nhưng bầu trời không còn xám xịt và u ám nữa. Cây cối được bao phủ bởi những chồi non xanh mướt được sưởi ấm bởi một mặt trời vàng rực rỡ. Ảo cảnh của Maggie đã thay đổi theo chiều hướng tốt hơn. Tôi phải tin rằng tương lai của cô ấy cũng sẽ thay đổi.
Tôi nhìn cô ấy và mỉm cười. Cô ấy biết chính xác tôi đang nghĩ gì.
"Nhờ có cậu," cô ấy nói.
"Tại sao cậu vẫn ở đây?" Tôi hỏi. "Ý tớ là, bây giờ sự thật đã được phơi bày."
"Tớ không nghĩ sự thật quan trọng bằng cách tớ đối mặt với nó," cô ấy nói. "Có lẽ tớ chưa làm đủ để kiếm được đường ra."
"Chà, cậu đã giúp tớ rất nhiều. Điều đó nên được tính."
"Tớ không làm điều đó vì bản thân mình," cô ấy nói, rồi cúi mắt xuống. "Tớ xin lỗi về ông nội của cậu."
"Nếu có ai đáng phải xin lỗi, thì đó là ông ấy," tôi đáp. "Ông ấy nợ cậu."
"Không, ông ấy không nợ. Mọi người làm những gì họ phải làm."
"Đó là những gì ông ấy đã nói. Có lẽ ông ấy đúng. Mọi người phải lo cho bản thân mình trước và mặc kệ những người khác."
"Tớ không tin điều đó," cô ấy nói. "Và cậu cũng vậy."
"Nhưng tớ tin. Đó không phải là tất cả những gì về Cõi Hắc Ám sao? Lo cho bản thân mình?"
"Vậy thì, tại sao cậu lại quan tâm đến tớ?" cô ấy hỏi.
Tôi nhún vai. "Chỉ là tình cờ thôi."
"Không, không phải. Cậu đã lo lắng cho tớ và đó là lý do tại sao cậu đã hỏi Collette. Và đó là lý do tại sao cậu đang quan tâm đến bạn mình ở Cõi Ánh Sáng. Tớ xin lỗi vì ông nội của cậu đã làm cậu thất vọng, nhưng điều đó không thay đổi con người cậu."
"Có lẽ không," tôi nói. "Nhưng nó thay đổi cách tớ hoạt động. Tớ sẽ đánh bại gã Damon này, nhưng theo cách của tớ. Bây giờ tớ đã có Quả Cầu Crucible, tớ đang kiểm soát."
Maggie cau mày. "Có sự khác biệt giữa kiểm soát và kiêu ngạo."
"Tớ không kiêu ngạo. Tớ tự tin."
"Không, cậu tự mãn. Đây không phải là một trò chơi, Cooper. Có rất nhiều thứ đang bị đe dọa."
"Đó là lý do tại sao tớ sẽ làm mọi việc theo cách của mình từ bây giờ." Tôi giơ Quả Cầu Crucible lên. "Nhờ có cậu."
"Vậy, bây giờ chúng ta làm gì?"
"Không phải chúng ta," tôi nói nhanh. "Tớ không muốn cậu theo tớ nữa. Cậu đang trên bờ vực thoát khỏi đây. Đi cùng tớ có thể đưa cậu đi theo một hướng hoàn toàn khác."
"Hoặc có lẽ giúp cậu là điều cuối cùng tớ phải làm để kiếm được đường ra," cô ấy nói một cách chắc chắn.
Tôi thực sự thích Maggie. Cô ấy đã trải qua rất nhiều, phần lớn là vì ông nội tôi. Tôi sẽ không để bất cứ điều gì tồi tệ xảy ra với cô ấy nữa. Tôi giữ vai cô ấy và cô ấy nhìn lên tôi với đôi mắt nâu to tròn đó.
"Tớ ước gì chúng ta có thể gặp nhau ở một thời điểm khác. Hoặc một nơi khác. Hoặc một ảo cảnh khác."
"Hoặc có lẽ đây chính xác là những gì đáng lẽ phải xảy ra," cô ấy nói.
Tôi cúi xuống và hôn cô ấy. Cô ấy thật mong manh. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ cô ấy. Giữ cô ấy tránh xa tôi có vẻ là cách tốt nhất để làm điều đó. Nụ hôn kéo dài rất lâu. Nó phải như vậy. Nó có lẽ sẽ là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Cuối cùng tôi lùi lại và thấy cô ấy đang khóc.
"Cậu định đi đâu?" cô ấy hỏi.
"Tớ không nói đâu. Tạm biệt, Maggie. Cảm ơn cậu."
Khi chúng tôi đứng trên hiên nhà đó, tôi phải tự hỏi liệu chúng tôi có bao giờ gặp lại nhau không. Trong bất kỳ kiếp nào. Phải mất một chút ý chí, nhưng tôi buông cô ấy ra và quay người đi xuống cầu thang hiên nhà.
Tôi không đi được xa.
Đứng ở dưới là Ree.
"Vậy thì, nói cho ta biết ngươi định đi đâu, Cooper," bà nói. Bà đang nắm chặt một thanh kiếm đen.