"Tôi tưởng bà không thể nhìn ra ngoài ảo cảnh của mình?" Tôi hỏi.
"Ta nói chúng ta không thể nhìn vào Cõi Ánh Sáng. Cõi Hắc Ám là một chuyện khác."
Tôi nhanh chóng giơ Quả Cầu Crucible ra để cho bà biết tôi có nó. Bà không nao núng. Bà đã biết rồi.
"Lấy nó là một sai lầm," bà nói. "Ngươi có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó vỡ không?"
"Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không làm gì cả," tôi đáp trả. "Các Vệ Binh của bà không cố gắng ngăn chặn Damon và các Người Quan Sát cũng vậy. Vậy điều đó để chúng ta ở đâu?"
Ree thở dài và cất thanh kiếm đi. "Các Người Quan Sát là một dạng sống cao cấp hơn, Cooper à. Họ không giải quyết xung đột theo cách chúng ta biết. Họ chờ đợi cho đến khi một linh hồn đã tiến hóa đủ để gia nhập cùng họ, hoặc chứng minh rằng họ không có hy vọng đạt đến cấp độ đó trước khi họ can thiệp."
"Vậy là họ muốn tất cả chúng ta, những dạng sống thấp hơn, tự mình giải quyết," tôi nói.
"Đúng vậy. Tất cả chúng ta đều được dẫn dắt bởi ý chí tự do của riêng mình, ngay cả Damon. Và bên cạnh đó, chừng nào Damon còn có loại sức mạnh mà hắn đã thể hiện, họ sẽ không bao giờ đặt mình vào nguy hiểm bằng cách ép buộc hắn vào Cõi Máu."
"Dịch ra là... họ sợ hắn vì những thanh kiếm đen," tôi nói.
"Tất nhiên, và họ nên như vậy. Tiêu diệt một linh hồn trong Cõi Hắc Ám đã là một bi kịch. Tiêu diệt một dạng sống đã tiến hóa sẽ là một thảm họa. Vì vậy, họ không cho hắn một cơ hội."
"Như vậy là không đủ," tôi nói. "Hắn sẽ tìm ra Poleax, Ree. Có thể là bây giờ hoặc có thể là một trăm năm nữa. Hoặc một nghìn năm. Hắn sẽ không từ bỏ. Và khi hắn làm được, không ai sẽ an toàn, kể cả các Người Quan Sát. Bà không thể ngồi yên và phản ứng với những gì hắn làm nữa."
"Và nếu ngươi phá vỡ Quả Cầu Crucible thứ ba đó, mọi chuyện sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn," bà phản bác.
"Tôi không muốn phá vỡ nó. Tôi muốn sử dụng nó."
"Để làm gì?" bà nói với sự ngạc nhiên.
"Để buộc các Vệ Binh phải đối đầu với hắn."
Ree nhìn tôi với vẻ không tin. "Ngươi muốn chúng ta chiến đấu với Damon?"
"Chắc chắn rồi!" Tôi đáp. "Tôi đã thấy binh lính của hắn. Chúng là một lũ máy bay không người lái. Người của Adeipho có tổ chức hơn nhiều. Heck, ngay cả con gái ông ta cũng đá đít tôi. Các Vệ Binh sẽ quét sạch chúng."
"Chúng ta không phải là những kẻ hành quyết," bà nói một cách dứt khoát.
"Tuyệt vời. Không ai muốn một cuộc chiến... bà, Adeipho, các Người Quan Sát... nhưng Damon thì chắc chắn muốn. Vì vậy, trong khi tất cả các người đang ngồi đó hy vọng hắn sẽ biến mất, hắn đang làm mọi thứ có thể để có thêm sức mạnh. Nếu bà không làm gì đó để ngăn chặn hắn, bà sẽ không phải lo lắng về việc bảo vệ Khe Nứt từ bên trong Cõi Hắc Ám vì hắn sẽ tấn công bà từ phía bên kia."
Tôi thấy cơ hàm của Ree đang hoạt động.
"Và ngươi sẽ làm gì, Cooper? Ngươi nghĩ mối đe dọa phá vỡ Quả Cầu Crucible là đủ để buộc chúng ta vào trận chiến này?"
"Tôi không biết. Có lẽ. Nhưng nếu việc phá vỡ thứ này mang lại cho hắn nhiều sức mạnh hơn, thì bà sẽ điên nếu đẩy tôi đến đó."
"Và ngươi điên khi nghĩ đến việc phá vỡ nó!" bà hét lên.
Tôi chưa bao giờ thấy bà Seaver tức giận như vậy. Tôi không thích điều đó. Maggie cũng vậy. Cô ấy bước đến sau lưng tôi và nắm lấy tay tôi.
"Vậy thì, hãy làm gì đó đi!" Tôi hét lại. "Hãy để Adeipho tập hợp binh lính của mình và kết thúc chuyện này. Adeipho biết Damon nguy hiểm như thế nào. Tôi không thể tin rằng ông ta sẽ không sẵn lòng làm điều đúng đắn và hoàn thành công việc."
Ree lắc đầu thất vọng. "Ngươi không thể làm điều này, Cooper. Ngươi không thể là đứa trẻ mà ngươi luôn là, nhảy vào với cả hai chân và lo lắng về hậu quả sau đó. Ngươi không đang chơi trò quân đội với Marsh. Chúng ta đang nói về sự cân bằng giữa sự sống và cái chết. Giữa thể chất và tinh thần. Các Vệ Binh là thứ duy nhất đứng giữa Damon và sự hỗn loạn. Không có chúng ta, sẽ không có gì ngăn cản hắn xé nát chính kết cấu của sự tồn tại."
"Từ những gì tôi đã thấy, điều đó dù sao cũng sẽ xảy ra," tôi nói.
"Và nếu chúng ta thất bại thì sao?" bà hét lên. "Ngươi có thực sự muốn trở thành người đã gây ra sự sụp đổ của nhân loại không?"
"Đừng đổ lỗi cho tôi," tôi đáp trả ngay lập tức. "Mọi chuyện sẽ tiếp diễn như thế này mãi mãi nếu bà không phát hiện ra Khe Nứt và phá vỡ Quả Cầu Crucible đầu tiên đó. Chuyện này là do bà, Ree."
Tôi ghét phải nói thẳng với bà như vậy, nhưng tôi phải làm cho bà hiểu bằng cách nào đó. Chúng tôi đứng nhìn nhau, không ai muốn nhượng bộ.
Một giọng nói quen thuộc phá vỡ sự căng thẳng. "Thật tuyệt vời! Ai sẽ chiến thắng trong trận chiến ý chí này?"
Cả ba chúng tôi đều nhìn về phía nhà của Ông nội để thấy Damon đang dựa vào hàng rào.
"Thật là một ngọn lửa!" hắn gầm lên. "Thật là một niềm đam mê! Ta xin lỗi nếu ta đã từng nghi ngờ ngươi, Foley. Khi ta chọn ngươi, ta đã chọn rất khôn ngoan."
Nhìn thấy hắn là một cú sốc, ít nhất là vậy. Hắn thản nhiên đi về phía chúng tôi với một nụ cười lớn.
"Và ngươi hẳn là Ree," hắn kêu lên. "Ngươi đã ẩn náu quá lâu, ta nghĩ chúng ta có thể không bao giờ gặp nhau. Ta rất thích dành thời gian với con trai của ngươi."
Ree quay về phía hắn và đưa tay lấy thanh kiếm của mình. Damon nhanh hơn. Hắn rút thanh kiếm đen của mình ra khỏi vỏ. "Điều đó sẽ là ngu ngốc," hắn cảnh báo. "Ta không nghi ngờ lòng dũng cảm của ngươi, nhưng ngươi sẽ không phải là đối thủ của ta trong trận chiến."
"Đừng cá vào điều đó," tôi nói.
Miễn cưỡng, Ree buông tay khỏi thanh kiếm.
"Bây giờ," hắn nói, chuyển sự chú ý sang tôi, "ta rất vui khi thấy ngươi đã hoàn thành phần của mình trong thỏa thuận của chúng ta."
"Thỏa thuận gì?" Ree hỏi.
"Tôi đã nói với bà rồi," tôi trả lời nhanh. "Hắn nói hắn sẽ để Marsh yên nếu tôi phá vỡ Quả Cầu Crucible."
"Không chỉ vậy!" Damon nói một cách phẫn nộ. "Ta đã hứa cho ngươi cuộc sống trở lại." Hắn nhìn Ree và nói thêm một cách âm mưu, "Hắn đặc biệt bị cám dỗ bởi lời đề nghị đó."
Ree liếc nhìn tôi. "Có thật không?"
"Chà, vâng. Nhưng đó không phải là lý do tôi lấy Quả Cầu Crucible. Tôi đã nói với bà là tôi—"
Ree giơ tay lên, cắt ngang lời tôi. Tôi cảm thấy sự thất vọng và tức giận của bà. "Ngươi luôn tìm được cách thoát khỏi rắc rối, phải không, Coop?"
"Không phải như vậy!" Tôi khăng khăng. "Vâng, hắn đã hứa cho tôi cuộc sống trở lại nhưng tôi thậm chí không tin điều đó là có thể."
"Cho đến khi ngươi biết về Khe Nứt," bà tuyên bố.
"Vâng! Ý tôi là, không! Tôi không cố gắng giúp gã này."
"Tuy nhiên, ngươi đã lấy Quả Cầu Crucible như ta yêu cầu," Damon nói một cách tự mãn. "Bây giờ làm ơn, ngươi có thể vui lòng nghiền nát nó không?"
Tôi lùi lại một bước khỏi cả hai người họ và giơ Quả Cầu Crucible lên.
"Tôi sẽ biến mất và cả hai người sẽ không bao giờ thấy nó nữa," tôi cảnh báo. "Khi Quả Cầu Crucible biến mất, nó sẽ buộc chuyện này phải kết thúc."
"Không đúng," Damon nói. "Lấy Quả Cầu Crucible đi và ta sẽ kết liễu bạn của ngươi." Hắn nhìn Ree và nói thêm, "Con trai của ngươi."
"Nó không phải là một phần của chuyện này," Ree gầm gừ qua kẽ răng.
Damon khúc khích. "Không có linh hồn nào, sống hay chết, không phải là một phần của chuyện này."
"Cooper, nghe ta nói," Ree nói. "Đi đi. Làm những gì ngươi phải làm. Nhưng đừng phá vỡ Quả Cầu Crucible đó."
"Ngươi có thể đưa ra lựa chọn đó," Damon tuyên bố. "Nhưng chỉ khi ngươi có thể chịu đựng được việc xem cảnh này."
Phía sau Damon, một đám mây màu sắc xoáy tròn xuất hiện. Tôi đã nghĩ, và hy vọng, rằng hắn sẽ bước qua nó và để chúng tôi yên.
"Đây sẽ là một món quà cho ngươi, Ree," Damon nói. "Việc lấy Quả Cầu Crucible ra khỏi Khe Nứt đã bắt đầu mang lại phần thưởng. Ngươi có muốn nhìn thấy con trai mình không?"
Ree gần như hoảng loạn. Bà liếc nhìn tôi, tìm kiếm sự giúp đỡ nhưng tôi không biết phải làm gì.
"Ta muốn," cuối cùng bà nói, giọng đầy đau đớn, như thể bà đang đồng ý một thỏa thuận với quỷ dữ.
"Tất nhiên là ngươi muốn," Damon nói với sự chân thành giả tạo.
Hắn quay về phía đám mây màu sắc ngay lập tức tách ra để cho chúng tôi một cái nhìn vào Cõi Ánh Sáng. Cứ như thể một vết rách đã xuất hiện trên tấm màn mỏng manh giữa hai thế giới, cho phép chúng tôi nhìn thấy rõ ràng như thể chúng tôi thực sự ở đó.
Những gì chúng tôi ngay lập tức nhìn thấy... là Marsh.
Ree thở hổn hển. Đó là lần đầu tiên bà nhìn thấy con trai mình kể từ khi bà lên đường trong chuyến đi định mệnh đến Hy Lạp. Cậu bé không còn là một đứa trẻ nữa. Và cậu đang gặp rắc rối.
"Đó có phải là chị của cậu không?" Maggie thì thầm với tôi.
Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu.
Sydney và Marsh đang trên một chiếc Jet Ski, lướt trên mặt Hồ Thistledown. Đã là ban đêm và họ đang di chuyển nhanh—quá nhanh để an toàn và không mất nhiều thời gian để thấy tại sao. Họ đang bị một chiếc xuồng cao tốc quái vật truy đuổi.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ree hỏi.
"Chẳng phải đã rõ ràng sao?" Damon trả lời. "Họ sắp chết."
Sydney biết cách lái Jet Ski. Chúng tôi đã đua nhau nhiều lần trên hồ. Nhưng không có cách nào cô ấy có thể chạy nhanh hơn hoặc cơ động hơn chiếc xuồng cao tốc mạnh mẽ đó.
"Ngươi nên đánh giá cao sự đối xứng, Foley." Damon nói. "Đó là chiếc thuyền đã giết ngươi. Một cậu bé đã đâm ngươi, và bây giờ cha nó sẽ làm điều tương tự với chị gái của ngươi... và với con trai của ngươi, Ree."
"Nhưng... tại sao ông ta lại làm vậy?" Maggie thở hổn hển với sự bối rối.
"Bởi vì ông ta sợ không làm," là câu trả lời của Damon.
Sau khi nhìn thấy con chó từ địa ngục trong xe của Cảnh sát trưởng Vrtiak, tôi không nghi ngờ gì rằng Damon đang nói sự thật. Dù hắn đang làm gì với người đàn ông sau tay lái của chiếc thuyền đó, người đàn ông tội nghiệp đó không có sức mạnh để tự mình dừng lại.
"Không," Ree nói, gần như thì thầm.
"Ồ có chứ," Damon trả lời, rồi quay sang tôi. "Nếu ngươi định chạy trốn với Quả Cầu Crucible, ta đề nghị ngươi làm điều đó nhanh chóng trừ khi ngươi muốn chứng kiến cuộc hành quyết."
"Dừng lại!" Ree hét lên và giơ thanh kiếm đen của mình lên.
Damon đứng vững, vung thanh kiếm đen của mình. Ree lùi lại.
"Sydney có thể thoát khỏi chuyện này," tôi nói, cố gắng thuyết phục bản thân hơn là bất kỳ ai khác.
"Ngươi nghĩ vậy sao?" Damon hỏi một cách trầm ngâm. "Có lẽ ta nên đảm bảo kết quả."
Hai chiếc xuồng cao tốc nữa hiện ra trên hồ, đuổi theo chiếc Jet Ski. Chúng giống hệt chiếc do người đàn ông lái, chỉ có điều ở bánh lái của mỗi chiếc thuyền này là Kẻ Đào Mộ, nhân vật xương xẩu của Marsh.