Damon nhìn tôi, và nháy mắt.
Tôi muốn đập nát hàm răng nhọn hoắt của hắn.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Maggie hét lên. "Chúng từ đâu ra vậy? Sao có thể như thế được?"
"Chúng là ảo ảnh," tôi nói.
"Những trò lừa của ánh sáng," Damon nói, khúc khích. "Nhưng chúng sẽ khiến chị gái của ngươi khó tìm được lối thoát hơn nhiều."
Sydney bắt đầu điều khiển chiếc Jet Ski vào những khúc cua gấp để tránh bị những chiếc thuyền mới đâm phải. Cô ấy không hề biết rằng chúng không thể làm hại mình. Ngay khi cô ấy lách ra khỏi đường đi của một chiếc, cô ấy lại lái thẳng vào đường đi của một chiếc khác và phải nhanh chóng điều chỉnh. Sẽ chỉ là vấn đề thời gian... trước khi cô ấy hết thời gian.
"Bây giờ," Damon nói, quay lại công việc. "Phá hủy Quả Cầu Crucible và họ sẽ sống."
Tôi siết chặt những ngón tay quanh quả cầu vàng.
"Làm ơn," Ree cầu xin. "Chắc phải có cách khác."
"Có chứ," Damon tuyên bố. "Đưa Poleax cho ta. Ngay tại đây và ngay bây giờ."
"Ta không biết nó ở đâu," bà nức nở.
"Vậy thì không còn cách nào khác," Damon lạnh lùng nói.
Tôi nhấc quả cầu vàng lên.
"Tôi có thể tìm thấy Poleax," tôi nói. "Tôi có thể vào Cõi Ánh Sáng và lấy nó."
Ree liếc nhìn tôi, rồi quay lại cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trên hồ.
"Thú vị đấy," Damon nói. "Ngươi đang hứa với ai vậy? Các Vệ Binh? Hay ta?"
"Để Marsh yên," tôi yêu cầu. "Cậu ấy không thể giúp ngươi nếu cậu ấy chết."
"Cậu ta cũng chẳng giúp được gì nhiều cho ta khi còn sống," Damon nói với một nụ cười khinh bỉ. "Ngoài việc kiểm soát ngươi, bạn của ta."
Sydney rẽ một cú ngoặt gấp khác và suýt nữa bị chiếc xuồng cao tốc cắt ngang. Chiếc xuồng cao tốc thật.
Ree nức nở như thể bà đang đau đớn về thể xác. Bà lao vào Damon nhưng đó là một nỗ lực yếu ớt và hắn dễ dàng gạt thanh kiếm của bà đi. Damon không phải là một chiến binh giỏi, nhưng hắn đang kiểm soát tình hình. Mặc dù đã được tôi luyện qua những trải nghiệm của mình, Ree vẫn là một người mẹ bình thường sắp phải chứng kiến cái chết bạo lực của đứa con trai duy nhất.
"Dừng lại!" Tôi hét vào mặt Ree. "Đừng liều lĩnh."
"Ồ, làm ơn đi!" Damon chế nhạo.
Ree cầm thanh kiếm bằng cả hai tay. Bà đang rối bời. Ngay cả khi bà có kỹ năng chiến đấu, không có cách nào bà có thể chống lại Damon trong tình trạng đó.
Không gian phía sau bà dường như gợn sóng và uốn cong khi một đám mây màu sắc khác xuất hiện. Bước ra từ vòng xoáy là Adeipho, cùng với một vài Vệ Binh. Tất cả đều được trang bị vũ khí, nhiều người có kiếm đen. Adeipho bước lên sau Ree và nhẹ nhàng lấy thanh kiếm của bà.
"Không sao đâu, Ree," ông nói một cách nhẹ nhàng. "Đây không phải là trận chiến của ngươi."
Ree từ bỏ thanh kiếm và lùi lại, nhưng không rời mắt khỏi hành động đang diễn ra ở Cõi Ánh Sáng.
"Đã đến nước này rồi sao?" Damon nói với Adeipho. "Lại một lần nữa?"
Trước khi Adeipho có thể hành động, một vài binh lính của Damon đã xuất hiện sau lưng hắn. Chúng cũng được trang bị vũ khí. Mỗi bên đều cầm những vũ khí mà họ đã chiến đấu hàng ngàn năm trước và đã mang vào Cõi Hắc Ám.
"Đây có phải là điều cậu muốn không?" Maggie thì thầm với tôi.
Tôi không biết. Tôi đã nghĩ rằng các Vệ Binh có thể xử lý được binh lính của Damon, nhưng bây giờ khi nó sắp xảy ra, tôi lại có những suy nghĩ khác.
"Chuyện này không liên quan đến họ," Ree kêu lên, chỉ vào những hình ảnh từ Cõi Ánh Sáng. "Để họ yên."
"Khi yêu cầu của ta được đáp ứng," Damon lạnh lùng nói.
Ree nhìn lại Cõi Ánh Sáng—và hét lên. Sydney đã lái chiếc Jet Ski của họ thẳng vào đường đi của một chiếc thuyền đang lao tới. Họ chỉ còn vài giây nữa là va chạm trực diện.
Damon nhìn tôi với một nụ cười. "Ta rất thích chị gái của ngươi. Cô ấy khá tháo vát."
"Không!" Ree nức nở khi chiếc Jet Ski đâm vào chiếc thuyền đang lao tới... và đi xuyên qua nó như thể nó không có ở đó. Bởi vì nó không có ở đó. Đó là một trong những ảo ảnh của Damon. Sydney và Marsh đã nhận ra điều đó.
"Và bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra?" Damon hỏi. "Họ không thể trốn tránh chiếc thuyền thật được lâu nữa, và để làm gì? Dù là bây giờ hay một thiên niên kỷ nữa, ta sẽ tìm thấy Poleax. Ta đề nghị chúng ta hãy tiết kiệm cho mình hàng chục kiếp sống phiền phức và giải quyết chuyện này. Ngay bây giờ. Phá vỡ Quả Cầu Crucible đi, Foley. Trận chiến này sẽ xảy ra dù họ có sống sót hay không, và sự hy sinh của họ sẽ chẳng có ý nghĩa gì."
Những chiếc thuyền ảo ảnh biến mất. Chỉ còn lại một chiếc thuyền thật và chiếc Jet Ski. Sydney đã hết đường cơ động. Gã lái thuyền đã nhắm được họ và đang lao tới rất nhanh, chỉ vài giây nữa là đâm vào họ.
Tôi nhấc Quả Cầu Crucible lên, không biết mình sẽ làm gì. Hai đội quân nhỏ đang đối mặt nhau trong sân trước nhà Maggie, sẵn sàng chiến đấu. Adeipho có thể là một chỉ huy tài ba hơn, nhưng không đội quân nào có vẻ có lợi thế. Khi tôi nhìn vào các lực lượng đối địch, tôi nhận ra rằng Adeipho không phải là vị tướng duy nhất đã tập hợp lực lượng từ mọi thời đại có thể tưởng tượng được. Damon cũng đã tuyển mộ các chiến binh từ khắp các thời đại. Ở cả hai bên là những người lính hiện đại bên cạnh những người nông dân trong trang phục rách rưới. Những người đàn ông trong bộ vest rách nát bên cạnh những hiệp sĩ trong áo giáp xích. Có những đội trưởng La Mã, người Mỹ bản địa, những người lính bộ binh thời Thế chiến I, và những người đàn ông và phụ nữ mặc quần áo cũ kỹ có thể đến từ bất kỳ thời đại nào. Bất kỳ nơi nào. Những người ở phía trước cầm những thanh kiếm đen sẽ là vũ khí chính trong trận chiến. Mọi người khác đều có kiếm, công cụ, súng trường, khiên và dao thông thường. Những vũ khí đó sẽ không tiêu diệt được bất kỳ linh hồn nào, nhưng sẽ gây ra một số thiệt hại.
Một bên chiến thắng sẽ đảm bảo sự thịnh vượng tiếp tục của nhân loại. Chiến thắng của bên kia có thể có nghĩa là tận thế.
Nhìn lên Cõi Ánh Sáng, tôi thấy Sydney đang lái chiếc Jet Ski hết tốc lực, nhưng chiếc xuồng cao tốc đang đến gần. Marsh đã quay lại và đang cầm một khẩu súng lục màu cam trong tay trông giống như một khẩu súng bắn pháo sáng. Cậu ấy đang nhắm nó vào chiếc thuyền đang lao tới. Đó là cơ hội cuối cùng, tuyệt vọng của họ.
Tôi giơ Quả Cầu Crucible lên. Quyết định của tôi đã được đưa ra. Tôi không thấy cái chết của họ sẽ thay đổi bất cứ điều gì đang diễn ra ở Cõi Hắc Ám. Tôi phải đập vỡ nó.
Nỗi kinh hoàng trong mắt Ree khi bà chứng kiến cái chết sắp xảy ra của con trai mình giáng vào tôi như một cú đấm vào bụng.
Chiếc thuyền gần như đã ở trên đầu họ.
Bà nhìn lại tôi và hét lên, "Đừng làm vậy! Có những thứ còn tệ hơn cả cái chết!"
Lời cảnh báo của bà khiến tôi sững sờ. Tôi không ngờ điều đó. Tôi đã chắc chắn rằng bà sẽ muốn cứu con trai mình. Điều đó khiến tôi do dự.
Marsh bắn súng pháo sáng. Vệt sáng trắng nóng bay về phía chiếc thuyền và lệch hẳn sang bên phải. Nó sẽ không đến gần. Hy vọng cuối cùng của họ đã tan biến.
Để cứu họ, tôi phải phá vỡ Quả Cầu Crucible. Tôi nhấc nó lên cao hơn... và nó đột nhiên bị giật khỏi tay tôi. Tôi đã quá tập trung vào những hình ảnh từ Cõi Ánh Sáng đến nỗi không nhận ra có người khác đã đến.
"Không thể để cháu làm điều này," Ông nội nói.
Ông nội tôi đã lấy Quả Cầu Crucible và nhanh chóng lùi lại khỏi mọi người.
Adeipho định lao tới ông... quá muộn. Ông nội khuỵu một gối xuống và đập vỡ quả cầu vàng vào một tảng đá. Những mảnh thủy tinh bay khắp nơi, cùng với một vệt máu. Máu của Alexander Đại Đế.
Ree hét lên một tiếng đau đớn và ngã quỵ xuống đất.
Trong ảo ảnh, đường đi của quả pháo sáng đột nhiên thay đổi hướng. Nó rẽ một cú ngoặt gấp, không thể tin được và bay thẳng về phía người lái thuyền. Khoảnh khắc nó lướt qua đầu người lái, nó nổ tung thành một quả cầu lửa rực rỡ, khiến người đàn ông giơ tay lên để tự bảo vệ mình khi ngã ngửa về phía đuôi thuyền. Chiếc thuyền đang lao nhanh mất kiểm soát và va vào đuôi chiếc Jet Ski, khiến nó xoay tròn. Nhưng Sydney nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát.
Người lái thuyền loạng choạng đứng dậy, tuyệt vọng cố gắng lấy lại quyền kiểm soát chiếc thuyền đang lao đi—quá muộn. Chiếc thuyền đâm hết tốc lực vào một chiếc thủy phi cơ đang bập bềnh trên mặt hồ.
Vụ nổ thật kinh hoàng. Tôi có thể thề rằng mình cảm nhận được sức nóng, mặc dù điều đó là không thể. Bình xăng của chiếc máy bay phát nổ, theo sau là vụ nổ lớn hơn của bình xăng của chiếc thuyền. Một đám mây khói và lửa hình nấm bốc lên trời, cùng với thân của chiếc thuyền xấu số. Những mảnh vỡ bốc cháy rơi xuống hồ, mưa xuống xung quanh Marsh và Sydney, những người đã lái ra xa khỏi đống đổ nát, an toàn. Damon đã giữ lời hứa của mình.
Và nhờ có Ông nội, tôi cũng vậy.
Đám mây màu sắc bao trùm những hình ảnh từ Cõi Ánh Sáng và biến mất. Có một khoảnh khắc im lặng sững sờ.
Damon tiến một bước về phía trước để đối mặt với Adeipho. Adeipho đứng thẳng người. Damon nhìn tôi với một nụ cười mãn nguyện và chào tôi bằng thanh kiếm của mình.
"Chúng ta rất giống nhau," hắn nói. "Chiến thắng được giành lấy bằng cách nào không quan trọng, miễn là đó là một chiến thắng."
"Ta không giống ngươi," tôi gầm gừ đáp lại.
"Đừng quá chắc chắn," hắn nói với một tiếng cười hiểu biết. Hắn chỉ tay về phía binh lính của mình và nói, "Chúng ta đều muốn cùng một thứ... trở lại cuộc sống đã bị bỏ dở."
Sau đó, hắn nhìn Adeipho và tuyên bố, "Và vì điều đó, chúng ta sẽ chiến đấu."
Maggie nắm lấy tay tôi. Tôi đã nghĩ rằng hai đội quân sẽ lao vào nhau ngay lúc đó. Thay vào đó, Damon quay lưng lại với Adeipho và tiến về phía binh lính của mình. Một đám mây xoáy tròn đầy màu sắc khác xuất hiện và Damon đi thẳng vào đó, biến mất. Theo sau hắn là từng người lính của mình. Họ cùng nhau diễu hành vào đám mây và biến mất. Một lúc sau, đám mây đã biến mất.
"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Tôi hỏi, sững sờ.
Ree vẫn còn trên mặt đất. Qua những giọt nước mắt, bà nói, "Chỉ có một nơi cho trận chiến này."
Tôi biết chính xác ý bà là gì. Việc phá vỡ Quả Cầu Crucible thứ ba đã mở ra cánh cửa.
Mục tiêu của Damon giờ đã ở trong tầm mắt.
Sẽ có một trận chiến vì Khe Nứt.