Adeipho cúi xuống nắm lấy tay Ree. Người phụ nữ tội nghiệp không còn mang dáng vẻ của một thủ lĩnh đầy tự tin của tổ chức Guardians bảo vệ Khe Nứt nữa. Việc chứng kiến đứa con trai suýt mất mạng đã tàn phá bà, cùng với bao nhiêu chuyện khác. Bà dường như đã gục ngã ngay cả trước khi trận chiến kịp bắt đầu. Vị chiến binh cao lớn đỡ bà đứng dậy với một sự dịu dàng mà tôi không ngờ tới từ một người lính dày dạn sa trường. Khi đã đứng vững, Ree gật đầu với ông ta như muốn nói: "Tôi ổn." Adeipho lùi lại để nhập bọn cùng các Guardians đang đứng tập trung chờ đợi.
"Có lẽ cháu đúng," Ree nói.
Mất một giây tôi mới nhận ra bà đang nói chuyện với mình vì mắt bà vẫn dán chặt xuống đất.
"Trận chiến này là không thể tránh khỏi. Nhưng cháu phải hiểu rằng, việc đập vỡ Quả Cầu Crucible đã khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn rất nhiều."
Tôi nhìn sang Ông nội. Ông đang choáng váng. Ông hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra, chỉ biết mở to đôi mắt sợ hãi nhìn lại tôi.
"Tại sao ạ?" Tôi hỏi Ree.
Adeipho trả lời thay. "Bởi vì giờ đây chúng ta đang dễ bị tổn thương."
"Đi thôi," Ree ra lệnh cho Adeipho. Bà đang dần lấy lại sự bình tĩnh và uy quyền của mình.
"Đừng chậm trễ," Adeipho cảnh báo.
"Tôi sẽ không chậm trễ đâu," Ree đáp.
Những đám mây màu sắc cuộn xoáy xuất hiện phía sau nhóm Guardians. Adeipho quay người lại, những người lính của ông dạt sang hai bên để ông sải bước qua và tiến vào làn sương mù. Các Guardians nối gót theo sau và nhanh chóng bị nuốt chửng. Cứ như vậy, hai đội quân đã rút lui để chuẩn bị cho trận chiến.
Ông nội chạm vào vai tôi. "Ông không hiểu chuyện này có nghĩa là gì," ông ngập ngừng nói. "Nhưng cháu định đập vỡ Quả Cầu Vàng đó và ông không muốn cháu phải gánh tội." Ông giơ hai tay lên cho tôi xem. Giống như tay của Ree, chúng dính đầy máu của Alexander Đại Đế.
"Ông nói đúng," tôi nói. "Cháu đã định đập vỡ nó."
"Vậy thì hãy để ông gánh chịu hậu quả," ông tuyên bố. Ông nhìn sang Maggie và nói thêm, "Ông xứng đáng nhận bất cứ hình phạt nào giáng xuống đầu mình. Ông biết lời xin lỗi bây giờ chẳng có ý nghĩa gì nhiều, nhưng xin cháu hãy hiểu rằng ông thực sự hối hận. Ông luôn hối hận. Chỉ là ông không đủ can đảm để nói ra điều đó với cháu."
Maggie nhìn lại ông, nét mặt lạnh tanh. Cô ấy đang tức giận và tôi không trách cô ấy. Cô ấy chưa sẵn sàng tha thứ cho Ông nội và tôi cũng chẳng trách cô ấy vì điều đó.
"Bây giờ ông cũng bị đánh dấu rồi, giống như tôi vậy," Ree nói với Ông nội, giơ đôi bàn tay dính máu của mình lên.
Ông nội nhìn chằm chằm vào tay mình, thẫn thờ.
"Cháu xin lỗi, cô Ree. Cô Seaver," tôi nói. "Cháu chỉ làm những gì cháu cho là đúng."
Bà trầm ngâm gật đầu. "Vì đã chăm sóc cho Marsh, cô cảm ơn cháu. Và cô hiểu. Nhưng việc đánh cắp Quả Cầu Crucible đó và mang nó rời khỏi Rift là một hành động liều lĩnh, Cooper à. Một cánh cửa mà các Guardians đã bảo vệ suốt hơn hai ngàn năm qua giờ đã mở tung. Cô có một phần trách nhiệm trong chuyện đó, và bây giờ cháu cũng vậy."
"Cô không thể giữ hắn ta tránh xa khỏi Ảo cảnh của cô sao?" Tôi hỏi.
Bà lắc đầu. "Cô không nghĩ vậy. Không thể nếu thiếu Quả Cầu Crucible."
"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra?" Maggie hỏi.
"Bây giờ chúng ta chỉ còn biết hy vọng rằng thiệt hại mà chúng ta gây ra không đủ để Damon hoàn thành mục đích của hắn."
"Và chính xác thì mục đích đó là gì?" Ông nội hỏi.
"Đó là một câu nói cổ xưa vốn không mang nghĩa đen, cho đến tận bây giờ. Nếu các Guardians không thể bảo vệ Rift, và Damon thành công chọc thủng phòng tuyến, thứ chúng ta phải đối mặt sẽ không gì khác ngoài... địa ngục trần gian."
Không ai nói một lời nào khi Ree lùi lại xa khỏi chúng tôi. "Tạm biệt," bà nói. "Và chúc tất cả chúng ta may mắn."
Bà quay người, bước vào đám mây màu sắc của riêng mình và biến mất. Khi làn sương tan đi, tôi có thể nhìn xuyên suốt đến tận nhà kho của Maggie. Đứng phía trước đó là hai Watchers.
"Các người!" Tôi hét lên, và bước vài bước về phía họ. Tôi không dám tiến lại quá gần vì sợ họ sẽ biến mất. "Vấn đề của các người là gì vậy? Các người có biết chuyện gì sắp xảy ra không? Sao các người có thể để Damon làm chuyện này? Mục đích tồn tại của các người là gì? Tại sao các người không đứng ra can thiệp?"
Hai Watchers, một nam một nữ, không hề phản ứng. Tôi bực bội đến mức chạy ào tới, sẵn sàng tóm lấy một người và lắc mạnh để bắt họ hành động.
"Cooper, đừng!" Maggie hét lên.
Cô ấy không cần phải bận tâm. Tôi chỉ mới bước được vài bước thì cả hai Watchers đã biến mất. Tôi khựng lại và hét lên trong sự thất vọng tột cùng, và đó không chỉ là vì họ. Tôi đang sợ hãi. Cho chính bản thân mình, và cho những gì tôi đã gây ra. Tôi đã đạt được điều mình muốn. Tôi đã nắm quyền kiểm soát. Nhưng tôi lại khởi động những thứ vượt xa khỏi tầm kiểm soát của mình. Chuyện này không còn chỉ xoay quanh tôi, Marsh hay một bóng ma đang ám cậu ấy nữa. Bằng việc đánh cắp Quả Cầu Crucible, tôi đã mở ra khả năng về một thảm họa diệt vong. Địa ngục trần gian. Đó là cách Ree gọi nó.
Việc la hét chẳng làm tôi thấy khá hơn chút nào. Tôi đứng đó, thở dốc, muốn làm một hành động gì đó nhưng lại chẳng biết phải làm gì.
"Cooper?" Maggie gọi tôi.
Tôi nhìn sang linh hồn xinh đẹp đang đứng cạnh ông nội tôi, người đàn ông mà sự ích kỷ và hèn nhát của ông đã mang đến cho cô ấy cả một đời đau khổ.
"Mọi chuyện chưa kết thúc đâu," cô ấy nói.
"Thật sao?" Tôi hét lại. "Điều gì khiến cậu nói vậy? Vì tất cả những điều tuyệt vời và vĩ đại vừa xảy ra à? Chắc chắn rồi! Tại sao không chứ? Hãy cùng nhau sống hạnh phúc mãi mãi về sau nào. Nghe bùi tai đấy."
Maggie nở một nụ cười buồn bã với tôi. Sau đó, cô ấy quay sang Ông nội, nắm lấy tay ông, kiễng chân lên và đặt một nụ hôn lên má ông.
Ông nội mở to mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra hay phải phản ứng thế nào.
"Cháu tha thứ cho ông," cô ấy chân thành nói. "Miễn là ông có thể tự tha thứ cho chính mình."
Ông đứng đó một lúc, sững sờ, rồi cúi xuống nhìn khuôn mặt ngọt ngào của Maggie khi nước mắt trào dâng trong khóe mắt. "Cảm ơn cháu," ông thì thầm. "Ông sẽ cố gắng. Ông hứa là ông sẽ làm được."
Maggie nhẹ nhàng chạm vào má ông, rồi quay sang tôi. "Có lẽ một vài điều tuyệt vời và vĩ đại đã thực sự xảy ra," cô ấy nói kèm theo một cái nhún vai.
Đó chỉ là một cử chỉ nhỏ bé. Trong phạm vi của tất cả những gì đang diễn ra, nó chẳng đáng kể gì. Nhưng đối với hai con người đó, nó có ý nghĩa bằng cả thế giới. Cho đến tận lúc ấy, khoảnh khắc định hình cuộc đời họ là một hành động sai lầm mang lại không gì ngoài sự khốn khổ và tuyệt vọng cho cả hai. Họ đã thay đổi điều đó. Họ đã nắm quyền kiểm soát. Đó chính là ý nghĩa thực sự của Cõi Hắc Ám.
Chuyện đó không thể kết thúc được.
Tôi không thể để nó kết thúc.
"Cậu ở lại đây nhé," tôi nói với Maggie. "Đừng rời khỏi Ảo cảnh này." Tôi nhìn sang Ông nội và nói thêm, "Ông cũng nên trở về Ảo cảnh của riêng mình đi, Ông nội. Đó là nơi ông thuộc về."
"Không. Ông cũng có trách nhiệm với những gì đã xảy ra giống như cháu."
"Không, ông không có. Ông chỉ chịu trách nhiệm cho chính bản thân mình thôi. Cả hai người đều vậy."
"Cậu định làm gì, Cooper?" Maggie hỏi.
Tôi nhún vai. "Vẫn như mọi khi thôi. Tớ sẽ đi tìm chút rắc rối."
"Coop, đợi đã," Maggie gọi.
Quá muộn rồi. Tôi đã bước ra khỏi Ảo cảnh của cô ấy và quay trở lại Ảo cảnh của Ree. Chỉ trong vài giây, tôi đã đứng giữa sảnh chính của Nhà ga Grand Central... và nhận ra mình đang lọt thỏm giữa một đội quân Guardians. Mỗi người đều được trang bị vũ khí, rất nhiều người cầm Thanh Kiếm Đen. Họ đã xếp thành một vòng tròn bao quanh quầy thông tin, sẵn sàng bảo vệ Rift.
Tôi là nạn nhân đầu tiên của họ. Tôi bị ai đó dùng mu bàn tay tát mạnh vào một bên đầu, rồi bị một người khác đá thốc vào bụng. Tôi ngã gục xuống, cuộn tròn người lại theo tư thế thai nhi, sẵn sàng đón nhận trận đòn nhừ tử mà mình đáng phải nhận. Nếu tôi không đánh cắp Quả Cầu Crucible, họ đã chẳng phải tập hợp ở đây để bảo vệ Rift. Thực lòng tôi còn mong họ đánh mình một trận ra trò. Tôi thà bị đánh nhừ tử còn hơn là bị xiên bởi một trong những Thanh Kiếm Đen kia, thứ sẽ chấm dứt mọi cơ hội chuộc lỗi của tôi.
Tôi ôm đầu và gồng mình chờ đợi cơn đau. Chẳng có gì xảy ra cả. Tôi rụt rè hé mắt nhìn qua cánh tay và thấy Adeipho đang sừng sững đứng che bóng lên người tôi.