"Ta nên tiêu diệt ngươi," ông ta gầm gừ.
Tôi không nói gì. Điều đó sẽ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn, nếu như còn có thể tồi tệ hơn được nữa.
"Một lần nữa ngươi lại được Ree tha mạng," ông ta nói thêm. "Đứng dậy đi."
Tôi từ từ đứng dậy, cố gắng không nhăn mặt vì đau.
"Tôi thực sự đứng về phía các người mà," tôi nói.
"Ngươi có một cách thể hiện điều đó thật kỳ quặc," Adeipho đáp lại, rồi vẫy tay ra hiệu cho tôi bước đi.
Tôi đi xuyên qua biển người Guardians đang tập hợp. Không ai nói một lời nào khi tôi đi ngang qua, nhưng mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tôi. Cảm giác giống như có hàng trăm tia laser đang đốt cháy da đầu mình vậy. Đó là mức độ căm thù mà những linh hồn này dành cho tôi. Tôi muốn dừng lại và biện hộ cho bản thân, nói với họ rằng tôi chỉ làm những gì tôi cho là tốt nhất để bảo vệ Cõi Ánh Sáng. Nhưng sự thật là, điều tôi nghĩ nên xảy ra là họ phải chiến đấu với Damon và binh lính của hắn. Tôi lấy quyền gì mà tự nguyện đẩy họ vào chỗ chết? Dù thắng hay thua, rất nhiều linh hồn trong số này sẽ bị tiêu diệt trong trận chiến, và đó sẽ là lỗi của tôi. Hành động của tôi sẽ kết án họ vào sự diệt vong vĩnh viễn.
Thảo nào họ lại ghét tôi đến vậy.
Chúng tôi hướng về phía đông của sảnh chờ, nơi có bức ảnh phong cảnh đồng quê khổng lồ của Kodak. Một mảng lớn của bức ảnh khổng lồ đã bị xé toạc, để lộ ra những bậc thang dẫn lên một chiếu nghỉ. Ngoài ra còn có một vết rạch dài nằm ngang cắt ngang hình ảnh cánh đồng cỏ phía trên đầu chúng tôi. Tôi theo Adeipho bước lên cầu thang và tiến đến chiếu nghỉ, nơi Ree đang đợi tôi. Bà đứng nhìn ra ngoài qua vết rạch nham nhở. Sự hư hại này giờ đã có lý do. Cái lỗ được tạo ra để từ chiếu nghỉ có thể quan sát toàn bộ sảnh chờ và quầy thông tin.
"Cháu không sao chứ?" Bà hỏi.
"Cháu vẫn đứng đây, nên cháu đoán là mình ổn."
"Các Guardians muốn tiêu diệt cháu," bà nói với giọng vô cảm.
"Cháu không trách họ."
"Vậy tại sao cháu lại quay lại?"
"Cháu muốn giúp."
"Ngươi đã gây ra đủ chuyện rồi," Adeipho rống lên. Ree giơ tay lên để yêu cầu ông ta im lặng. Bà chắc chắn đã nắm lại quyền kiểm soát.
"Cháu không phải là một chiến binh, Coop."
"Rất nhiều Guardians ngoài kia cũng đâu phải," tôi nói, hất đầu về phía đám đông bên dưới qua vết rạch trên bức ảnh.
Ree nói, "Cháu nhầm rồi. Họ đã được chuẩn bị cho chuyện này. Adeipho đã lo liệu việc đó. Tất cả họ đều biết sử dụng kiếm và những vũ khí thô sơ mà chúng ta thu thập được. Cô biết cháu có thể đánh nhau, Coop, nhưng chuyện này hoàn toàn khác."
"Cháu không muốn bảo vệ Rift cùng với các Guardians," tôi nói.
"Vậy thì tại sao ngươi lại ở đây?" Adeipho hỏi.
"Tôi muốn săn lùng Poleax. Nếu tìm thấy nó, tôi có thể mang nó về đây và giao nộp cho các người. Tôi vẫn tin rằng các người sẽ ngăn chặn được Damon, nhưng trừ khi các người tiêu diệt hắn vĩnh viễn, hắn sẽ làm mọi cách ở Cõi Ánh Sáng, dưới dạng một linh hồn, để tìm lại vũ khí của mình. Hắn có thể sẽ lại nhắm vào Marsh. Thậm chí là cả gã Ennis kia nữa. Cách duy nhất để đảm bảo Damon không bao giờ có được nó, là chúng ta phải lấy được nó trước... và phá hủy nó."
"Thật điên rồ," Adeipho nói với Ree. "Không ai được phép giao phó thứ vũ khí tà ác đó, huống hồ là một kẻ đã từng phản bội chúng ta."
"Tôi không phản bội các người!" Tôi gắt lên với Adeipho. "Tôi chỉ cố gắng bảo vệ bạn mình."
"Ngươi chỉ cố gắng lấy lại cái mạng vô dụng của mình thôi," Adeipho nói với vẻ khinh bỉ. "Ta đã nghe về thỏa thuận mà ngươi lập với Damon."
"Cách duy nhất để ngăn chặn hắn là tiêu diệt hắn," tôi nói.
"Và bây giờ ngươi đã có cơ hội. Hay là ngươi không đủ can đảm để tham gia trận chiến này?"
Adeipho bước một bước về phía tôi. Ông ta muốn giải quyết mọi chuyện ngay tại đây. Tôi xoay người sang một bên, sẵn sàng tự vệ, nhưng Ree đã bước vào giữa hai chúng tôi.
"Dừng lại," bà ra lệnh.
"Cooper không phải là kẻ thù của chúng ta," bà nói với Adeipho. "Nhưng thằng bé bướng bỉnh và không phải lúc nào cũng coi trọng ý kiến của người khác."
Tôi muốn cãi lại điều đó, nhưng bà nói đúng.
"Và cháu định tìm nó bằng cách nào?" Ree hỏi tôi. "Cháu không có những khả năng ở Cõi Ánh Sáng như Damon, và hắn cũng chưa gặp may mắn gì trong việc tìm kiếm Poleax."
Tôi nuốt khan và hít một hơi thật sâu. Tôi biết điều mình sắp đề xuất sẽ là một vấn đề lớn, nhưng tôi phải thử.
"Cô nói đúng," tôi nói. "Cháu không thể làm những gì Damon có thể... trừ khi cháu quay lại Cõi Ánh Sáng thông qua Rift."
"Không!" Adeipho hét lên. "Ngươi chỉ muốn lấy lại cái mạng vô dụng của mình thôi!" Ông ta lại định lao vào tôi nhưng Ree đã cản lại.
Tôi nói, "Đó là cách duy nhất để chúng ta tìm thấy Poleax trước Damon. Đi cùng tôi nếu ông muốn."
"Cả hai người đều không được đi," Ree tuyên bố. "Như vậy là đi ngược lại mọi quy luật của tự nhiên."
"Thì sao chứ!" Tôi thốt lên. "Chuyện gì sẽ xảy ra? Các Watchers sẽ ném cháu vào Cõi Máu sao? Đằng nào thì cháu cũng có thể sẽ phải đến đó. Nhưng họ sẽ làm gì nếu Damon chiến thắng và dẫn quân của hắn qua Rift? Liệu những Watchers quyền năng có cuối cùng cũng chịu đứng ra và làm gì đó với hắn không? Đến lúc đó thì đã quá muộn rồi."
Ree nhìn sang Adeipho. Ông ta không đưa ra ý kiến nào.
Tôi tiếp tục, "Chẳng phải chúng ta sẽ làm cho nhân loại một ân huệ lớn bằng cách phá hủy Poleax sao? Nếu cháu không tìm thấy nó, tình hình của chúng ta cũng chẳng tệ hơn là bao và người duy nhất phải chịu hậu quả là cháu. Nhưng nếu cháu tìm thấy nó, và nó ngăn chặn Damon vĩnh viễn, cô không nghĩ điều đó là xứng đáng sao?"
Ree không rời mắt khỏi tôi. Tôi đã cho bà quá nhiều thứ để suy nghĩ. Ngay cả Adeipho cũng không thể phản bác lại lý lẽ của tôi.
Tôi nói thêm, "Điều tốt nhất có thể xảy ra là Damon tấn công Rift và các người tiêu diệt hắn cùng từng tên lính cuối cùng của hắn. Đó là điều cháu tin sẽ xảy ra. Nhưng nếu không phải vậy và Damon sống sót rời khỏi trận chiến này, hắn sẽ tìm cách khác để lấy được Poleax. Cô có thể cá cược điều đó. Cháu nói chúng ta phải lấy nó trước."
Sự tĩnh lặng của nhà ga trống rỗng bị phá vỡ bởi âm thanh của một thứ máy móc nào đó. Ree nghe thấy đầu tiên và ngước lên nhìn với vẻ tò mò.
"Đó là cái gì vậy?" Adeipho hỏi trong khi vểnh tai lên nghe ngóng. Âm thanh máy móc nghiến ken két ngày càng lớn hơn.
Hoặc là ngày càng gần hơn.
"Tôi không biết," Ree nói.
Ba chúng tôi nhìn xuống sảnh chờ từ chiếu nghỉ. Các Guardians cũng đã nghe thấy. Họ bối rối nhìn quanh để rồi thấy... chẳng có gì cả. Thế nhưng âm thanh đó vẫn lớn dần. Đó là một tiếng kim loại rít lên chói tai mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.
Ree nhìn Adeipho với vẻ lo lắng và hỏi, "Là Damon sao?"
Adeipho không có câu trả lời, nhưng ông ta không muốn mạo hiểm. Ông ta nhoài người ra khỏi cái lỗ trên bức ảnh và rống lên, "Chuẩn bị đón đánh!"
Hàng trăm Guardians vội vã tản ra các vị trí đã được phân công. "Nó phát ra từ phía bên kia của nhà ga," tôi tuyên bố.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chiếu nghỉ nằm ngay đối diện chúng tôi. Nó là hình ảnh phản chiếu của chiếu nghỉ mà chúng tôi đang đứng, mặc dù nó không bị che khuất bởi một bức ảnh khổng lồ. Nó mở toang và dẫn đến một loạt các cánh cửa mở ra đường phố. Một cái bóng lù lù xuất hiện từ bên ngoài, có thể nhìn thấy qua những cánh cửa kính.
"Hắn đến rồi," Ree thì thầm.
Rầm! Cái bóng đâm sầm qua những cánh cửa, lấp đầy sảnh chờ bằng âm thanh của những bánh xe nghiến ken két và một động cơ mạnh mẽ.
"Đó là cái gì vậy?" Adeipho sững sờ hỏi.
Khối hình thù đen ngòm lăn qua những cánh cửa vỡ nát, tiến lại gần hơn, để lộ hình dáng thật của nó.
"Đó là một chiếc xe tăng," tôi nói. "Một chiếc xe tăng cổ. Có lẽ từ Thế chiến thứ nhất."
Cỗ máy màu nâu lốm đốm di chuyển về phía trước trên dải xích cho đến khi nó chạm đến mép chiếu nghỉ, nằm ngay đối diện chúng tôi, nhìn xuống sảnh chờ.
Các Guardians gồng mình chuẩn bị cho một cuộc tấn công, mặc dù tôi không tin rằng họ đã chuẩn bị cho bất cứ thứ gì giống như thế này.
Tháp pháo trên nóc xe tăng bắt đầu xoay, để lộ nòng súng dài của một khẩu pháo. Nó xoay 180 độ từ hướng ra sau chuyển sang hướng ra trước.
Chĩa thẳng vào chúng tôi.
Nòng pháo rộng hoác khóa chặt mục tiêu.
Trận chiến giành Khe Nứt chuẩn bị bắt đầu.