"Coi chừng!" Tôi hét lên, và lao về phía Ree.
Một tích tắc sau, tiếng sấm từ khẩu pháo của chiếc xe tăng vang vọng khắp nhà ga. Tôi xô bà ngã xuống đất ngay khi quả đạn pháo găm vào bức tường phía sau chúng tôi. Nó phát nổ, hất tung một đống kính vỡ và những mảnh gỗ vụn bay ngang qua bục đứng rồi trút xuống đầu chúng tôi.
Tôi nằm đè lên Ree và hứng trọn phần lớn đống đổ nát nhưng không hề hấn gì.
"Sao có thể như vậy được?" Tôi hỏi, thở hổn hển. "Đây là một Ảo cảnh. Nó không có thật."
"Nhưng nó là thật," Ree nói. "Chân thực đúng như những gì chúng ta tưởng tượng."
Tôi bò trườn qua sàn nhà để hé mắt nhìn xuống sảnh chờ. Khẩu pháo trên chiếc xe tăng vẫn đang chĩa thẳng vào bục đứng của chúng tôi, vượt qua đầu các Guardians bên dưới. Không có cách nào để biết khi nào nó sẽ bắn tiếp. Bản thân chiếc xe tăng là một món đồ cổ, nhưng hỏa lực của nó thì dư sức.
"Hắn lấy thứ đó ở đâu ra vậy?" Tôi hỏi.
Adeipho tiến lại gần tôi, cũng giữ tư thế cúi thấp. "Damon đã tập hợp các linh hồn từ nhiều thời đại khác nhau. Chúng ta cũng vậy."
"Linh hồn của các người có xe tăng không?" Tôi hỏi.
Sự im lặng của Adeipho chính là câu trả lời.
Nhìn xuống sảnh chờ, tôi thấy được quy mô kế hoạch bảo vệ Rift của các Guardians. Họ đã bao vây quầy thông tin, dày đến hai mươi lớp người. Hầu hết các linh hồn đều cầm kiếm và súng trường nhưng những vũ khí đó sẽ chỉ gây ra sát thương tạm thời. Những vũ khí cuối cùng cần thiết để bảo vệ Rift chính là những Thanh Kiếm Đen. Các Guardians mang những vũ khí đó là tuyến phòng thủ cuối cùng. Họ tạo thành vòng tròn chặt chẽ nhất bao quanh quầy thông tin.
Tôi không thể không nghĩ rằng tất cả họ đều ở đó là vì tôi. Tôi hy vọng mình đã đúng khi tin rằng các Guardians của Adeipho có thể đẩy lùi binh lính của Damon. Việc thấy phe bên kia có một chiếc xe tăng khiến tôi bớt tự tin đi một chút. Damon có thể chưa bao giờ trực tiếp dẫn dắt quân lính của mình vào trận chiến, nhưng hắn cũng được cho là một chiến lược gia xuất sắc. Chúng ta sắp sửa được chứng kiến xem hắn thực sự giỏi đến mức nào.
"Kế hoạch của chúng ta là đẩy lùi cuộc tấn công và tống khứ chúng ra khỏi Ảo cảnh này mà không cần phải sử dụng đến những vũ khí diệt hồn," Adeipho giải thích. "Chúng ta không muốn tiêu diệt các linh hồn nếu điều đó không cần thiết."
"Có linh cảm mách bảo tôi rằng lính của Damon không bận tâm đến chuyện đó như ông đâu," tôi nói.
Một tiếng rít chói tai bắt đầu vang lên, giống như một bầy ong giận dữ đang lao xuống nhà ga. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Adeipho, ông ta hoàn toàn không biết đó là thứ gì. Ree tiến lại gần chúng tôi và nhìn ra sảnh chờ.
"Cô e rằng chiếc xe tăng đó không phải là vũ khí duy nhất chúng mang đến," bà nói.
Tiếng rít lớn dần và vài chiếc xe máy lao sầm qua những cánh cửa đã vỡ nát trên chiếu nghỉ đối diện. Những tay đua phóng vọt qua tàn tích của những cánh cửa, lướt qua chiếc xe tăng, và nảy tưng tưng xuống các bậc thang để đáp xuống sàn sảnh chờ. Trông giống như một màn biểu diễn rùng rợn trong giải X Games, nhưng họ không lái xe để biểu diễn. Giắt ngang hông họ là những Thanh Kiếm Đen.
"Chúng đang mở màn bằng hỏa lực mạnh," tôi nói. "Người của ông có đủ giỏi để tự bảo vệ mình không?"
Câu trả lời của Adeipho là nhảy dựng lên và chạy về phía cầu thang. Ông ta muốn tham chiến. Nhưng ngay khi ông ta vừa đứng lên—BÙM! Khẩu pháo lại khai hỏa. Ree và tôi vội vã nhảy tránh ra khi vị trí chúng tôi vừa nấp nổ tung.
"Cô không sao chứ?" Tôi hỏi.
Ree trông có vẻ choáng váng nhưng bà không bị thương.
"Chúng đang cố ghim chặt chúng ta ở đây," bà nói.
Tôi nhìn quanh tìm Adeipho, nhưng ông ta đã biến mất. Tôi liều lĩnh nhìn ra ngoài qua bức ảnh bị phá hủy và thấy ông ta đang lao xuống sàn sảnh chờ với Thanh Kiếm Đen đã rút ra khỏi vỏ.
Những tay đua xe máy lao xuống sảnh chờ với những Thanh Kiếm Đen vung vẩy. Các Guardians đã sẵn sàng đón tiếp họ. Thay vì tấn công, họ lùi lại và tự vệ. Nhiều người cầm những chiếc khiên cổ làm bằng kim loại rèn hoặc gỗ thô. Dù công nghệ thấp, nhưng chúng lại phát huy tác dụng. Chừng nào họ còn giữ được những Thanh Kiếm Đen tránh xa cơ thể mình, thì những vũ khí đó cũng chẳng nguy hiểm hơn một thanh kiếm bình thường là bao. Tôi đếm được tám chiếc xe máy đang chạy vòng quanh đám đông, cố gắng hạ gục bất kỳ Guardian nào xui xẻo để lộ sơ hở. Các Guardians giữ đội hình chặt chẽ, không cho chúng một cơ hội nào.
Tình thế thay đổi khi một Guardian táo bạo lao ra cố gắng hạ gục một trong những tay đua. Anh ta chạy lên từ phía sau với thanh kiếm kim loại thông thường đã rút sẵn. Nó sẽ không giết được tay đua, nhưng nếu anh ta có thể hất văng hắn khỏi xe, một Guardian khác có thể tiến lên và kết liễu hắn bằng Thanh Kiếm Đen. Nhưng linh hồn dũng cảm đó không đủ nhanh. Tay đua vung ngược Thanh Kiếm Đen lại, và chỉ với một nhát chém nhanh gọn, Guardian đó cứng đờ người rồi biến mất trong một đám mây đen.
Binh lính của Damon đã đổ máu đầu tiên, hay bất cứ từ gì dùng để gọi khi một linh hồn bị giết chết.
"Chúng đang thử nghiệm hàng phòng ngự của chúng ta," Ree nói. "Cố gắng làm suy yếu chúng ta."
"Nhưng hầu hết những vũ khí đó sẽ không gây ra sát thương thực sự nào, đúng không? Ý cháu là, một linh hồn có thể hứng trọn một phát đạn trực tiếp từ khẩu pháo đó mà vẫn không sao."
"Đúng vậy, nhưng các Ảo cảnh vẫn tuân thủ theo quy luật của tự nhiên." Bà nhặt lên một khối cẩm thạch đã bị vỡ vụn khi quả đạn pháo đầu tiên bắn trúng và nói, "Chúng ta nhận thức vật chất này là có thật, nên nó là thật."
"Mọi thứ sẽ được sửa chữa lại khi chuyện này kết thúc chứ?" Tôi hỏi.
Bà nở một nụ cười buồn bã và nhún vai. "Cô không biết. Chúng ta chưa từng trải qua chuyện gì giống như thế này bao giờ. Hãy cứ hy vọng rằng chúng ta có cơ hội để tìm ra câu trả lời."
Adeipho lao mình từ một quầy phía trước các bốt bán vé và quật ngã một trong những tay đua. Cả hai ngã nhào xuống sàn trong khi chiếc xe máy văng ra và xoay tít. Kiếm của Adeipho đã rút ra và chỉ với một cú đâm nhanh gọn, tay đua đã biến mất.
Thế là xong cái kế hoạch cố gắng không tiêu diệt các linh hồn.
Bảy tay đua còn lại tiếp tục chạy vòng quanh các Guardians. Đối với tôi, có vẻ như kế hoạch của Adeipho nhằm giữ những Thanh Kiếm Đen ở bên trong là một sai lầm, bởi vì khi không có chúng ở phía trước, những tay đua có thể ép các Guardians lại gần nhau. Trông họ giống như một bầy cừu đang bị lùa bởi một bầy chó hung dữ.
Làn sóng tấn công thứ ba ập đến. Chúng ăn mặc như những người lính thời xưa, có lẽ từ Thế chiến thứ hai. Tôi nghĩ mình nhận ra quân phục của Đức từ những bộ phim đã xem, nhưng đó là sự pha trộn của rất nhiều phong cách khác nhau. Những người lính này chạy ùa qua những cánh cửa vỡ nát và tiến đến mép chiếu nghỉ. Không chút do dự, họ bắt đầu ném những thứ trông giống như những hòn đá nhỏ vào các Guardians bên dưới.
"Tiêu rồi," tôi thì thầm.
Tôi đã xem đủ phim chiến tranh để biết chuyện gì sắp xảy ra. Những hòn đá đó không phải là đá. Chúng là lựu đạn. Những vũ khí nhỏ bé đó va chạm và phát nổ, xé toạc sàn nhà, phun khói và cẩm thạch văng tung tóe khắp nơi. Vài Guardians bị trúng đạn và bị hất ngã bởi chấn động, nhưng họ không bị giết. Hoặc thậm chí là không bị thương. Những quả lựu đạn rất mạnh, nhưng chúng vẫn chỉ là những quả lựu đạn bình thường.
"Tại sao chúng lại mất công làm vậy?" Tôi hỏi.
"Để gây ra sự hỗn loạn," Ree trả lời. "Và để chia rẽ chúng ta. Các linh hồn vẫn có thể cảm thấy đau đớn."
Vài quả lựu đạn nữa được ném vào đám đông, hất văng nhiều cơ thể lên không trung. Chúng thậm chí còn hạ gục vài tên đồng bọn trên xe máy. Ngay khi những tay đua này chạm đất, họ đã bị tóm lấy và kéo tuột vào biển người Guardians. Họ bị kéo sâu vào bên trong hàng ngũ, nơi những Thanh Kiếm Đen đang chờ đợi.