Binh lính của Damon đang gây ra rất nhiều thiệt hại, nhưng chính các Guardians mới là những người đang tiêu diệt các linh hồn. Điều đó khiến tôi nghĩ rằng hàng phòng ngự của Adeipho rốt cuộc lại khá thông minh. Tình hình thậm chí còn khả quan hơn khi một đội Guardians mới xuất hiện, chạy ra từ những cánh cửa lớn bên phải chúng tôi dẫn ra đường ray tàu hỏa.
"Cung thủ," Ree giải thích. "Chúng ta cũng có vài ngón đòn của riêng mình."
Các Guardians mới tản ra dọc theo bức tường dẫn đến đường ray, mỗi người quỳ một chân xuống và giương cung. Tôi không nghĩ những mũi tên sẽ gây ra nhiều sát thương, cho đến khi họ buông dây và bắn trúng mục tiêu. Đây không phải là những mũi tên bình thường. Chúng được gắn một loại đầu nổ nào đó. Bất cứ nơi nào chúng cắm vào, một vụ nổ nhỏ lại bùng lên. Những mũi tên thổi bay những mảng lan can cẩm thạch lớn dọc theo chiếu nghỉ, đẩy lùi bọn lính về phía những cánh cửa. Một số tên bị bắn trúng trực diện và tôi thấy cơ thể chúng nổ tung.
"Thế không tiêu diệt được chúng đâu," Ree nói. "Chúng sẽ quay lại." Tôi phải liên tục tự nhắc nhở bản thân rằng đây không phải là người thật. Họ là những linh hồn.
"Nhưng nếu cô không tiêu diệt chúng, chúng sẽ cứ tiếp tục kéo đến," tôi chỉ ra.
Và đúng là như vậy. Khi những người lính Thế chiến thứ hai rút lui, họ được thay thế bởi hàng tá lính cưỡi ngựa khác, mỗi người vung vẩy một Thanh Kiếm Đen. Hầu hết đều mặc áo giáp, trông giống như những hiệp sĩ báo thù quyết tâm gây ra càng nhiều sự tàn phá càng tốt. Họ điêu luyện điều khiển ngựa phi xuống cầu thang để xuống sàn sảnh chờ, và lao thẳng vào biển người Guardians.
Đó là một cuộc thảm sát. Các Guardians trên mặt đất vung kiếm và gậy gộc đánh trả nhưng chẳng gây ra chút sát thương nào đáng kể. Ngược lại, những kỵ sĩ lại sở hữu những thanh kiếm chết chóc. Chúng chém xuống các Guardians, những người cố gắng chống đỡ các đòn tấn công, và họ đã làm được, nhưng không đủ thường xuyên. Từng người một, các Guardians bắt đầu biến mất. Họ đã chiến đấu dũng cảm, và có lẽ đã cầm cự được nếu những kỵ sĩ kia chỉ dùng vũ khí bình thường.
"Thật kinh khủng," tôi nói. "Adeipho phải đưa những Thanh Kiếm Đen đó lên tuyến đầu."
Adeipho quá bận rộn để nhận ra điều đó. Ông ta là Guardian duy nhất gây ra sát thương thực sự cho những kẻ xâm lược. Ông ta bắt đầu nhắm vào những kỵ sĩ cưỡi ngựa, và đã thành công tiêu diệt được vài tên. Nhưng chúng quá đông. Những kẻ tấn công đang có hệ thống quét sạch hết hàng này đến hàng khác của các Guardians, tiến ngày càng gần hơn đến quầy thông tin. Đến Rift. Một khi chúng chạm đến vòng tròn các Guardians được trang bị những thanh kiếm chết chóc, đó sẽ là một cuộc chiến công bằng, nhưng với cái giá nào? Khi mỗi Guardian biến mất, tôi đang chứng kiến sự kết thúc của một sinh mạng. Mãi mãi.
Với nỗi kinh hoàng, tôi nhận ra mình đã quyết định sai lầm. Các Guardians không có khả năng bảo vệ Rift.
Ree nhìn tôi, đau đớn. Tôi biết bà đang nghĩ gì và rất biết ơn vì bà đã không nói ra. Đây là lỗi của tôi.
"Không sao đâu," bà nhẹ nhàng nói. "Dù trận chiến này xảy ra bây giờ hay một trăm năm nữa, kết quả cũng sẽ giống nhau thôi."
"Chưa kết thúc đâu," tôi nói. "Chúng ta vẫn có thể thắng trận này."
Bà nhìn xuống cảnh tượng tàn sát bên dưới và nói, "Cô không thấy có cách nào cả."
Nhiều Guardians đã tách khỏi vòng tròn chặt chẽ và bắt đầu chiến đấu với các kỵ sĩ ở khu vực trống trải, nơi họ có nhiều không gian hơn để xoay xở. Điều đó đã giúp ích. Thay vì đứng yên như những hàng ngô chờ bị gặt, một số người đã có thể chạy và né tránh những Thanh Kiếm Đen. Tôi thấy con gái của Adeipho đang chiến đấu gần cha mình. Cô ấy là Guardian duy nhất mà tôi biết và thật đau lòng khi nghĩ rằng cô ấy có thể sẽ không còn tồn tại bao lâu nữa.
Tình hình không có vẻ gì là khả quan và Ree biết điều đó.
Bà nói, "Sẽ có một cuộc chiến thực sự khi những thanh kiếm của chúng ta được đưa vào sử dụng, nhưng binh lính của Damon sẽ áp đảo chúng ta về số lượng vào lúc đó. Khi một người ngã xuống, một người khác sẽ thế chỗ."
"Vậy thì chúng ta phải làm theo kế hoạch của cháu," tôi nói.
"Kế hoạch của cháu là khơi mào trận chiến này mà," Ree nói với một bên lông mày nhướng lên.
"Không, ý cháu là kế hoạch kia kìa. Hãy để cháu đi qua Rift. Tốt hơn hết là cả hai chúng ta cùng đi. Nếu các Guardians thua, Damon sẽ không ngần ngại bước qua đó và chắc chắn hắn sẽ săn lùng Poleax. Chúng ta phải lấy được nó trước hắn."
Ree buồn bã nhìn xuống trận chiến bên dưới. Các Guardians của bà đang biến mất nhanh chóng, trong khi phe bên kia có rất ít thương vong.
"Cô không thể đi qua Rift," bà nói.
"Không thể hay không muốn?"
"Không muốn. Như vậy là trái quy luật."
"Đi mà nói điều đó với Damon ấy."
Ree đang giằng xé. Bà biết trận chiến này coi như đã nắm chắc phần thua. Bà ngước nhìn lên chiếu nghỉ phía xa và thấy khẩu pháo của chiếc xe tăng vẫn đang chĩa thẳng vào chúng tôi. Nếu chúng tôi đứng lên hoặc ló mặt ra, tôi không nghi ngờ gì việc nó sẽ lại khai hỏa. Phía sau nó, thêm vài tên lính của Damon đang tập hợp. Chúng không chạy xuống cầu thang để tấn công. Chúng quan sát cảnh tượng bên dưới. Chờ đợi. Giống như những con kền kền.
"Đó là đội dự bị của chúng," tôi nói. "Ngay khi người của chúng bắt đầu ngã xuống, những kẻ thay thế sẽ nhảy vào và tiếp tục cuộc chiến. Adeipho có thể chiến đấu, nhưng ông ta đã tính toán sai. Các Guardians sẽ mất Rift."
Ree nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng đó một lúc lâu. Tôi ước gì mình có thể đọc được suy nghĩ của bà. Nằm trên sàn nhà gần chân chúng tôi là Thanh Kiếm Đen của chính bà. Bà nhặt nó lên và xem xét, như thể hy vọng tìm thấy nguồn cảm hứng. Hoặc hy vọng.
Sau đó, bà nhìn tôi và với những giọt nước mắt đọng trên khóe mi, bà tuyên bố, "Cô sẽ đưa cháu đến Rift, nhưng cô sẽ không bước qua đó cùng cháu."
Tôi lén nhìn xuống quầy thông tin. Hoàn toàn không có thứ gì trông giống Rift ở đó cả.
"Nó ở đâu?" Tôi hỏi.
"Cháu phải đi vào trong quầy," bà giải thích. "Một khi vào trong, Ảo cảnh của cô sẽ biến mất và cháu sẽ nhìn thấy một cái hố đen. Nó chẳng có gì kịch tính hơn thế đâu. Một cái hố đen."
"Và cháu chỉ việc bước vào trong đó thôi sao?" Tôi hỏi.
Ree nhún vai. "Đó là cách cô đến được đây."
Tôi chìa tay ra và nói, "Đưa kiếm cho cháu. Nếu cô không đi qua đó, thì cháu không muốn cô ở gần trận chiến này chút nào."
Bà lắc đầu. "Cháu quên rồi sao, Coop. Các Guardians của cô coi cháu là kẻ thù chẳng kém gì binh lính của Damon. Họ không bị vẻ quyến rũ của cháu thu phục đâu."
"Vâng. Thật khó tin," tôi nói.
"Cô sẽ đưa cháu đến Rift, Cooper," Ree nói. "Sau đó cháu phải tự lo liệu."
"Cháu nên làm gì khi tìm thấy Poleax?" Tôi hỏi. "Làm sao để phá hủy nó?"
"Cô không biết," bà trả lời. "Có thể cháu sẽ không muốn làm vậy đâu. Vũ khí đó có thể là cách duy nhất để tiêu diệt Damon."
Tôi hiểu. Rất nhiều suy nghĩ xẹt qua đầu tôi, chủ yếu là về những gì sẽ xảy ra một khi tôi bước qua Rift. Liệu tôi có thực sự trở lại thành một thực thể vật lý không? Liệu tôi có lấy lại được cơ thể cũ của mình không? Điều đó sẽ chẳng tuyệt vời chút nào. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó, tôi đang nằm dưới đáy Hồ Thistledown dưới một lớp bùn. Tôi thậm chí không muốn nghĩ đến việc chiếc xuồng cao tốc đó đã gây ra bao nhiêu tổn thương cho mình. Tôi phải tin rằng nếu tôi lấy lại được cơ thể đó, tôi sẽ lại chết thêm lần nữa và quay trở lại ngay Cõi Hắc Ám này. Hoặc Cõi Máu. Có một khả năng rất lớn là việc đi qua Rift chính là một tấm vé một chiều xuống địa ngục.
Đột nhiên ý tưởng thông minh của tôi lại chẳng còn cảm thấy thông minh cho lắm. Nhưng đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra.
"Làm cho cô một việc được không?" Ree hỏi.
"Việc gì ạ?"
"Hãy nói với Marsh rằng cô yêu nó và cô xin lỗi."
Điều đó mang lại cho tôi hy vọng. Có lẽ thực sự có cơ hội để tôi lấy lại cuộc sống của mình.
"Xong ngay," tôi nói.
Ree nắm chặt thanh kiếm, nắm lấy tay tôi và nói, "Đưa cháu ra khỏi đây thôi."