Ngay khi chúng tôi vừa rục rịch chạy xuống cầu thang, chiếc xe tăng liền khai hỏa.
Kẻ nào đang ngồi trong thứ đó hành động hệt như một tay bắn tỉa, ghim chặt chúng tôi trong tầm ngắm, chỉ chờ chúng tôi thở mạnh là bóp cò. Quả đạn pháo găm vào bức tường trên đầu và thổi bay một mảng trần nhà. Chấn động suýt nữa hất văng tôi khỏi chân nhưng tôi vẫn cố gắng trụ vững và kéo Ree lao qua cầu thang trước khi phần lớn đống đổ nát đổ ập xuống.
"Sẽ mất một lúc để hắn nạp đạn... cháu nghĩ vậy," tôi nói. Ree không chần chừ. Bà nắm chặt tay tôi và dẫn tôi chạy xuống cầu thang, tiến ra sàn sảnh chính.
Khắp nơi là một mớ hỗn độn. Những trận chiến nhỏ lẻ nổ ra ở khắp mọi nơi. Nhiều Guardians đang tuyệt vọng cố gắng hất văng những kỵ sĩ khỏi lưng ngựa và hầu hết đều phải trả giá bằng mạng sống của mình. Một cái liếc nhanh về phía quầy thông tin cho tôi thấy các Guardians mang những thanh kiếm diệt hồn cuối cùng cũng đã tham chiến. Trong khi nhiều người vẫn lùi lại, duy trì vòng tròn phòng thủ quanh Rift, thì có nhiều người hơn đã nhảy vào vòng chiến.
Ree dẫn tôi đến bức tường có các bốt bán vé và chúng tôi nhanh chóng men theo đó. Việc giữ cho lưng được bức tường che chắn là một ý tưởng thông minh, mặc dù cuối cùng chúng tôi vẫn sẽ phải chiến đấu vượt qua vùng chiến sự nếu muốn đến được Rift.
Các Guardians cũng đã hạ gục được một số kẻ thù, nhưng cứ mỗi tên lính của Damon ngã xuống, lại có một tên khác nhặt kiếm lên và thế chỗ. Có vẻ như chúng có một lượng quân dự bị vô hạn, trong khi rất nhiều Guardians đã bị tiêu diệt.
Tôi nghe thấy tiếng gầm rú của một động cơ xe máy đang tăng tốc phía sau và quay lại thì thấy một tên lính của Damon đang lao về phía chúng tôi với Thanh Kiếm Đen giương cao.
"Coi chừng!" Tôi hét lên với Ree và kéo bà sát vào người mình.
Ree đứng thẳng người, gồng mình và giương thanh kiếm của mình lên, sẵn sàng nghênh chiến với gã đó. Tên kỵ sĩ đã đến cách chúng tôi chưa đầy mười feet thì một Guardian từ bên hông chạy tới, xả thân tung một cú tắc bóng ngoạn mục và hất văng gã khỏi xe. Tên kỵ sĩ hoàn toàn không thấy anh ta lao tới. Chiếc xe máy mất lái đổ kềnh ra và trượt dài trên sàn, suýt chút nữa thì đâm sầm vào chúng tôi.
Một Guardian khác chạy đến chỗ tên kỵ sĩ đã ngã và kết liễu hắn bằng Thanh Kiếm Đen. Trong tích tắc, tên kỵ sĩ hóa thành cát bụi. Guardian vừa kết liễu hắn quay sang chúng tôi với một nụ cười rạng rỡ.
"Chú đã bảo rồi mà, Chicken Coop, chú thấy hết mọi thứ."
"Chú Bernie?" Tôi ngạc nhiên hét lên.
Bernie người đưa thư nháy mắt với tôi rồi nhảy trở lại trận chiến. Tôi nhìn Ree với vẻ bối rối.
Bà nhún vai và nói, "Cô đã nói rồi, chúng ta đã thu thập được rất nhiều linh hồn. Và Damon không phải là kẻ duy nhất phái trinh sát đi dò la."
Giữa chúng tôi và Rift là hàng tá linh hồn đang giao tranh. Ngay cả khi chúng tôi không đánh nhau với bất kỳ ai trong số họ, thì với quá nhiều Thanh Kiếm Đen đang vung vẩy loạn xạ, chúng tôi rất dễ bị trúng một nhát chém lạc.
"Cha!" một tiếng kêu quen thuộc vang lên.
Con gái của Adeipho đang chiến đấu với hai tên lính của Damon cách chúng tôi không xa. Một tên là lính nổi dậy thời Nội chiến Hoa Kỳ và tên còn lại trông giống như một gã vô gia cư từ năm một. Cả hai đều cầm Thanh Kiếm Đen. Họ đang ở trong một cổng vòm dẫn ra khỏi sảnh chờ và nằm ngay bên dưới một chiếc đồng hồ khổng lồ, nặng nề, đường kính phải đến hai mươi feet.
Tôi định lao tới giúp cô ấy nhưng Ree đã giữ tôi lại.
"Đừng," bà cảnh báo. "Làm vậy là tự sát đấy."
Dù thật khó khăn khi phải chứng kiến quá nhiều linh hồn bị tiêu diệt, nhưng họ đều là những người xa lạ. Còn tôi thì biết con gái của Adeipho, dù chỉ là qua một lần giao đấu. Tôi không thể để cô ấy chết mà không cố gắng giúp đỡ. Tôi giằng ra khỏi Ree và bắt đầu chạy về phía cô ấy nhưng đã bị chính Adeipho chặn lại. Cha của cô gái đã lao vào trận chiến trước khi tôi kịp đến gần, một mình đối đầu với cả hai tên lính. Cô ấy lùi lại, một quyết định thông minh. Có quá nhiều lưỡi kiếm đen đang vung vẩy xung quanh.
Ree không quan tâm đến trận chiến nhiều như tôi. Sự chú ý của bà dồn vào phía bên kia của sảnh chờ. Phía có những cánh cửa kim loại và kính lớn dẫn ra đường ray tàu hỏa đang đóng chặt.
"Nhìn kìa," bà nói.
Binh lính của Damon đã có hệ thống dồn nhiều Guardians vào một nhóm trước những cánh cửa tàu hỏa. Hầu hết các Guardians không có Thanh Kiếm Đen và những người có thì đang chật vật bảo vệ những người còn lại. Binh lính của Damon, một số cưỡi ngựa, một số đi xe máy, đã dồn tất cả họ vào sát một trong những cánh cổng đang đóng.
"Chúng đang làm gì vậy?" Tôi hỏi.
Tôi không phải đợi lâu để có câu trả lời. Nó lao ầm ầm xuyên qua bức tường phía sau những Guardians đang bị mắc kẹt. Một đầu máy xe lửa lao tới đâm sầm qua cánh cửa, nghiền nát những Guardians đang kinh ngạc dưới những bánh xe kim loại của nó. Đoàn tàu hẳn phải đang chạy với tốc độ tối đa mới có thể tiếp tục lao ra khỏi đường ray với lực mạnh đến vậy. Những cánh cửa kim loại bị thổi bay và toàn bộ bức tường vỡ vụn, nứt toác xung quanh nó, đổ ập xuống sàn nhà, hất văng các cơ thể bay tứ tung. Đầu máy không tiến sâu vào nhà ga nhưng sức tàn phá thì thật khủng khiếp.
Binh lính của Damon biết nó đang đến và đã lùi lại vào phút chót. Ngay khi đoàn tàu dừng lại, chúng nhanh chóng lao lên tấn công những nạn nhân đang choáng váng, kết liễu từng người một.
Đó là cảnh tượng kinh hoàng nhất mà tôi từng thấy. Đó không phải là một trận chiến, đó là một cuộc thảm sát.
Nhiều tên lính của Damon cất tiếng reo hò. Mặc dù vẫn còn một vòng tròn Guardians bảo vệ chặt chẽ quanh Rift, chúng cảm nhận được rằng chiến thắng cho Damon đã cận kề.
Damon cũng vậy.
Ree ngước nhìn lên chiếc xe tăng đang đứng gác, và thở hắt ra.
Damon đã đến. Hắn đang cưỡi ngựa, đứng trên bục cạnh chiếc xe tăng, quan sát cuộc tàn sát như một vị anh hùng chinh phục.
"Chắc rồi," tôi nói, chế nhạo. "Hắn không bao giờ xuất hiện cho đến khi trận chiến gần như đã kết thúc."
Damon cẩn thận điều khiển ngựa đi xuống cầu thang, được bao quanh bởi vài tên lính cầm Thanh Kiếm Đen.
Adeipho vẫn đang chiến đấu với hai tên lính bên dưới chiếc đồng hồ. Ông ta hạ gục một tên bằng một nhát chém ngược vào đầu. Khi tên thứ hai chuẩn bị tung ra đòn kết liễu của riêng mình, con gái của Adeipho đã lao vào và xiên chết kẻ định giết cha mình. Sự công nhận duy nhất của Adeipho đối với việc con gái đã cứu mạng mình là một cái gật đầu nhanh gọn.
"Adeipho của Ehalon!" Damon gọi lớn.
Adeipho quay ngoắt lại khi thấy Damon tiến đến. Ông ta đứng thẳng người. Sự căm thù hằn rõ trong mắt ông ta. Damon ghìm ngựa dừng lại, xuống ngựa và rút Thanh Kiếm Đen của mình ra.
"Ta đã chờ đợi hàng thế kỷ cho khoảnh khắc này," Damon rít lên.
"Phải, hàng thế kỷ và cho đến khi ta đã kiệt sức vì chiến đấu," Adeipho đáp lại, thở hổn hển. "Đó vẫn luôn là cách của ngươi."
"Ngươi thua rồi, Adeipho," Damon tuyên bố. "Buông vũ khí xuống và ta sẽ cân nhắc tha cho linh hồn ngươi."
Adeipho bật cười khò khè. "Và đó là lý do ngươi không bao giờ có được sự tin tưởng của Alexander, Damon. Ngươi là một kẻ dối trá. Và là một tên hèn nhát. Ngươi không có danh dự và sẽ không bao giờ có."
Mắt Damon rực lửa. "Ta đã và luôn là một người lính!"
"Một người lính quá tuyệt vọng trong việc chứng tỏ giá trị của mình với Alexander đến mức tự rạch mặt mình để tạo ra ảo tưởng rằng hắn đã thực sự dẫn dắt quân lính vào trận chiến."
Tay Damon đưa lên chạm vào vết sẹo trên má.
"Đúng vậy, chúng ta đều biết về sự phản trắc thảm hại của ngươi, Damon. Chúng ta đã cười nhạo ngươi. Tên chiến binh kiêu ngạo chỉ rút kiếm ra khi trận chiến đã kết thúc."
Damon đứng thẳng người và nói, "Và bây giờ ta sẽ vung nó lên để chống lại ngươi."
Damon lao vào Adeipho. Trông giống như một hành động tự sát. Hắn không phải là một chiến binh như Adeipho. Cơ hội duy nhất của hắn là nếu Adeipho đã quá mệt mỏi để đánh trả.
Con gái của Adeipho nhảy lên phía trước cố gắng bảo vệ cha mình, nhưng cô ngay lập tức bị binh lính của Damon đè bẹp và lôi đi, Thanh Kiếm Đen của cô trở nên vô dụng.
Damon tấn công, liên tục giáng những đòn đánh xuống Adeipho bằng Thanh Kiếm Đen của mình. Adeipho dễ dàng gạt phăng mọi cú đâm mà không tốn chút sức lực nào. Việc Adeipho đã kiệt sức chẳng có ý nghĩa gì. Damon không phải là đối thủ của ông ta.
Thấy thủ lĩnh của mình đang gặp rắc rối, vài tên lính của Damon tiến lên để bảo vệ hắn.
"Không!" Damon hét lên, ra hiệu cho chúng lùi lại. "Chiến thắng này sẽ là của riêng ta."
Adeipho bật cười, điều này khiến Damon nổi điên. Hắn lại lao vào tấn công, vung vẩy Thanh Kiếm Đen từ mọi góc độ. Adeipho gạt đỡ từng đòn tấn công mà không thèm đánh trả. Có vẻ như việc Damon tự vắt kiệt sức mình chỉ còn là vấn đề thời gian.
"Mọi chuyện sẽ kết thúc thế này đây," tôi thì thầm với Ree. "Adeipho sẽ tiêu diệt hắn."
Damon tiếp tục tấn công, nhưng hắn có một phong cách rất kỳ lạ. Hắn sẽ vung kiếm, rồi di chuyển sang trái. Tấn công rồi bước lên một bước. Adeipho không gặp khó khăn gì trong việc tự vệ khi điệu nhảy kỳ quặc đó di chuyển họ ngang qua sàn nhà... với Damon là người dẫn dắt.