Hầu hết các cuộc giao tranh trên khắp phần còn lại của sảnh chờ đã dừng lại. Vòng tròn Guardians vẫn duy trì quanh quầy thông tin, nhưng những Guardians và binh lính còn lại đã ngừng chiến đấu với nhau và trôi dạt lại gần hơn để chứng kiến cuộc đối đầu giữa Adeipho và Damon. Tôi tin chắc rằng tất cả họ đều đang nghĩ giống như tôi... những gì xảy ra trước đó chỉ là khúc dạo đầu. Kết cục của cuộc chiến này sẽ được định đoạt bởi trận đấu này, trận chiến giữa những thủ lĩnh. Một người sẽ chiến thắng, người kia sẽ bị tiêu diệt. Đơn giản là vậy.
Damon giả vờ tấn công vào bên phải Adeipho, khiến Adeipho nhanh chóng di chuyển sang trái, và lọt vào giữa hai tên lính của Damon. Damon đã xảo quyệt lùa ông ta vào vị trí đó và bọn lính đã sẵn sàng. Mỗi tên tóm lấy một cánh tay của Adeipho và tước đi thanh kiếm diệt hồn của ông ta.
"Không!" Con gái của Adeipho hét lên khi cô cố gắng vùng vẫy thoát ra. "Ngươi chiến đấu như một kẻ hèn nhát!"
Damon phớt lờ cô. Sự tự tin của hắn đã trở lại.
Hai tên lính xô Adeipho về phía Damon, lúc này đã không còn vũ khí. Damon vung vài nhát kiếm, cố gắng kết thúc mọi chuyện thật nhanh, nhưng Adeipho đã né tránh được. Dù là một chiến binh mạnh mẽ đến đâu, ông ta cũng sẽ không trụ được lâu với việc Damon liên tục vung thanh kiếm chết chóc đó. Adeipho lao vào một trong những tên lính của Damon và giật lấy chiếc khiên từ tay hắn. Damon vung kiếm chém ông ta, trượt mục tiêu và chém trúng chính tên lính của mình, tiêu diệt hắn. Adeipho đã câu thêm được chút thời gian nhưng trừ khi tình thế thay đổi, cái chết của ông ta là điều không thể tránh khỏi.
Tôi biết cách để thay đổi tình thế.
"Đây là cơ hội của chúng ta," Ree nói, và rục rịch tiến về phía Rift.
"Không," tôi nói, nắm lấy cánh tay bà. "Mọi chuyện không thể kết thúc với ông ấy như thế này được."
"Chúng ta không thể làm gì được đâu," bà tranh cãi.
Tôi vươn tay ra và nắm lấy chuôi Thanh Kiếm Đen của bà. Bản năng đầu tiên của Ree là giật nó lại khỏi tay tôi, nhưng tôi giữ chặt.
"Không có thứ này, cô có thể sẽ không đưa cháu đến được Rift đâu," bà cảnh báo.
"Vâng, nhưng cháu đặt cược vào Adeipho," tôi nói với vẻ tự tin.
Với một cái gật đầu cam chịu, bà buông tay và tôi lấy thanh kiếm. Lách qua những người lính của cả hai phe, tôi chạy đến đủ gần trận đấu để Adeipho có thể nghe thấy tôi. Tôi phải hành động thật nhanh, trước khi lính của Damon kịp ngăn tôi lại.
"Adeipho!" Tôi hét lên khi trượt Thanh Kiếm Đen trên sàn nhà về phía ông ta.
Adeipho chỉ liếc nhìn tôi một cái, nhưng thế là đủ. Damon giáng một đòn mạnh xuống ông ta, nhưng Adeipho đã dùng khiên đỡ đòn và lao mình xuống sàn. Với đôi tay dang rộng, ông ta chộp lấy thanh kiếm và bật dậy.
Damon lùi lại vài bước trong sự kinh ngạc, nhưng hắn chưa dừng lại. Khi Adeipho giương kiếm lên, Damon tấn công bằng vũ lực, ép Adeipho lùi lại. Adeipho quay trở lại chế độ phòng thủ, gạt đỡ các đòn đánh, chờ đợi cơ hội phản công. Tất cả những gì ông ta cần là một cú đánh chuẩn xác và Damon sẽ tiêu đời.
Damon vung kiếm loạn xạ về phía bên phải của Adeipho, trượt mục tiêu một cách thảm hại. Tất cả những gì nó làm là khiến Adeipho di chuyển sang trái vài bước. Vài bước chí mạng. Ông ta gồng mình, chờ đợi đòn tấn công tiếp theo của Damon.
Nhưng Damon đứng yên. Hắn hạ kiếm xuống và dang hai tay ra như muốn nói: "Ta xong rồi."
"Kết thúc rồi sao?" Adeipho hỏi.
"Chưa hẳn," Damon trả lời, và giơ tay lên cao. Đó là một tín hiệu. BÙM! Khẩu pháo của chiếc xe tăng nổ vang. Tôi gần như đã quên mất nó. Tôi ngước lên và thấy khẩu pháo đang bốc khói chĩa thẳng vào một điểm phía trên đầu Adeipho. Quả đạn pháo bắn trúng chiếc đồng hồ khổng lồ treo giữa hai cột trụ. Chiếc đồng hồ nặng nề phát nổ và, với một tiếng kim loại vặn xoắn chói tai, rơi khỏi vị trí của nó. Adeipho không kịp phản ứng. Chiếc đồng hồ rơi thẳng xuống người ông ta.
"Cha!" Con gái ông ta hét lên.
Chiếc đồng hồ khổng lồ rơi nghiêng và đâm sầm xuống sàn, đè chặt Adeipho bên dưới. Nó không giết chết ông ta. Suy cho cùng, ông ta là một linh hồn. Nhưng nó nghiền nát đôi chân ông ta và hất văng thanh kiếm khỏi tay ông ta. Adeipho đã bị mắc kẹt, và hoàn toàn bất lực.
Khi tiếng vang của vụ nổ tan đi, nó được thay thế bằng một sự im lặng rợn người. Trận chiến đã dừng lại. Từng chiến binh đều đứng yên, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó.
Damon thong thả bước đến chỗ Adeipho và đứng nhìn xuống kẻ thù đã ngã gục của mình.
"Sự kiên nhẫn của ta cuối cùng cũng được đền đáp," hắn nói với vẻ mãn nguyện.
Vài Guardians định tiến đến chỗ Adeipho nhưng họ bị áp đảo về số lượng và bị lính của Damon chặn lại. Vòng tròn Guardians bảo vệ quầy thông tin không hề nhúc nhích. Nhiệm vụ của họ quan trọng hơn việc cứu Adeipho.
"Ta biết ngày này cuối cùng cũng sẽ đến," Damon nói. "Nó mang lại cảm giác thỏa mãn hơn ta tưởng tượng nhiều."
Adeipho không vùng vẫy. Ông ta chẳng thể làm gì được. Thay vì để tâm đến Damon, ông ta nhìn sang con gái mình. Cô gái tội nghiệp cũng đang bị giữ chặt, bất lực như cha mình. Nữ chiến binh dũng cảm đã trở thành một đứa trẻ sợ hãi không thèm che giấu những giọt nước mắt của mình.
"Cha yêu con, Zoe," Adeipho gọi cô bé.
Zoe. Tên cô ấy là Zoe.
"Và con cũng yêu cha," con gái ông nói.
Damon liếc nhìn Zoe và đứng thẳng người, như thể những lời của cô bé khiến hắn không thoải mái.
Adeipho ngước nhìn hắn và nói, "Ngươi vẫn chẳng có chút danh dự nào."
Damon đáp lại, "Còn ngươi chỉ là rác rưởi dưới gót giày của ta."
Hắn nhấc thanh kiếm đen của mình lên, mũi kiếm chĩa thẳng xuống dưới, và đâm phập vào ngực Adeipho.
Ree chạy đến phía sau tôi và thở hắt ra trong đau đớn.
Adeipho không hề nao núng. Ông ta vẫn nhìn chằm chằm vào Damon, thách thức cho đến phút cuối cùng. Mọi chuyện kết thúc trong một giây. Vị chiến binh cao quý tan thành khói, và biến mất.
Không ai nhúc nhích. Sự im lặng sững sờ chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nức nở của Zoe.
"Cháu sẽ chạy đến Rift," tôi thì thầm với Ree.
Tôi không đợi bà nói gì mà cắm đầu chạy về phía quầy thông tin.
Các Guardians bao quanh cấu trúc đó là tuyến phòng thủ cuối cùng. Họ bối rối nhìn nhau khi tôi lao về phía họ. Tôi sợ rằng ngay khi tôi đến trong tầm kiếm, tôi sẽ biến thành khói, nhưng tôi vẫn tiếp tục chạy.
"Tránh ra!" Tôi hét lên.
"Để cậu ấy qua!" Ree ra lệnh, chạy ngay phía sau tôi. Họ quá bối rối để kịp phản ứng.
"Mở cửa ra!" Ree hét lên. "Ngay!"
Vài người cuối cùng cũng phản ứng và tránh đường. Tôi sắp làm được rồi. Tôi sẽ đi qua Rift. Tâm trí tôi đã chuyển sang bước tiếp theo. Tôi phải tìm thấy Poleax trước Damon.
Dòng suy nghĩ của tôi bị cắt ngang một cách thô bạo bởi một tiếng nổ khác từ khẩu pháo của chiếc xe tăng. Tôi tưởng nó định thổi bay tôi trước khi tôi đến được Rift nhưng lại nghĩ rằng tỷ lệ cược đang nghiêng về phía mình. Làm sao một khẩu pháo có thể bắn trúng một mục tiêu đang di chuyển chứ?
Nó không hề cố gắng làm vậy. Nó đã khóa chặt vào một mục tiêu cố định. Một giây sau khi tôi nghe thấy tiếng pháo, quầy thông tin phát nổ. Một vụ nổ khói và mảnh vỡ bùng lên khi cơ thể của vài Guardians bị hất tung lên không trung. Tôi bị lực của vụ nổ đánh trúng và ngã ngửa ra sau. Một thứ gì đó đập mạnh xuống bên cạnh tôi và nảy lên với một tiếng loảng xoảng lớn. Đó là khung đồng hồ bằng đồng thau từng nằm trên nóc quầy thông tin. Tai tôi ù đi và mắt tôi đầy khói bụi nhưng tất nhiên là tôi không bị thương.
Khi khói dần tan khỏi điểm va chạm, tôi quét mắt nhìn quanh sảnh chờ. Xác người nằm la liệt khắp nơi. Tôi đoán hầu hết trong số họ là những Guardians đã bao quanh quầy thông tin. Tôi nhận ra xác của đoàn tàu. Thật kỳ thực khi nhìn thấy cỗ máy khổng lồ nằm nghỉ trong một đống đổ nát bên trong sảnh chờ. Biển hiệu Kodak đã bị phá hủy, cùng với toàn bộ chiếu nghỉ ở phía đông của nhà ga. Bục đứng bên phải bị sứt sẹo, nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Chiếc xe tăng cổ đứng gác, sẵn sàng trút cơn thịnh nộ của nó một lần nữa.
Thật không may, tất cả đều hợp lý. Tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra. Nhưng có một cảnh tượng mà tôi không hề chuẩn bị tâm lý để đón nhận. Ở trung tâm của sảnh chờ là quầy thông tin đã bị phá hủy. Chẳng còn lại gì nhiều ngoài những mảnh vỡ từ bệ đá cẩm thạch của nó. Bên trong vòng tròn tàn tích đó là một cái hố rộng. Một cái hố đen. Mặc dù bên dưới nó là cả một sảnh chờ, nhưng không có chút ánh sáng nào hắt lên từ bên dưới. Đó là bởi vì nó không phải là một cái hố vật lý trên sàn nhà. Nó là một vết thương hở giữa hai chiều không gian. Một tiếng hú trống rỗng, rợn người vang lên từ dưới đáy sâu. Cảnh tượng đó là không thể, nhưng lại hoàn toàn hợp lý.
Rift đã lộ diện.
Tôi chật vật đứng dậy, nghĩ rằng mình có thể chạy hai mươi thước và lao qua đó. Vẫn còn hy vọng... nhưng không được lâu. Trước khi tôi kịp bước một bước, vài tên lính của Damon đã bao vây Rift. Không đời nào tôi có thể vượt qua được bọn chúng.
Trận chiến đã kết thúc. Các Guardians đã thua.
Và Damon của Epirus, Damon Đồ Tể, đã nắm quyền kiểm soát cánh cổng kết nối giữa các kiếp sống.