Biết bao cảm xúc giằng xé giành quyền kiểm soát tâm trí tôi. Sợ hãi. Thất vọng. Buồn bã. Tội lỗi. Nhưng cảm xúc lấn át tất cả chính là sự tức giận, và không hẳn là nhắm vào Damon. Trước khi hắn kịp nắm quyền kiểm soát hoàn toàn tình hình, tôi đã đứng dậy và bỏ chạy.
"Coop?" Ree gọi yếu ớt.
Đầu tôi quay cuồng vì sức ép của vụ nổ nhưng tôi vẫn cố gắng đứng vững và tiếp tục chạy. Vài tên lính của Damon định tiến tới cản tôi lại.
"Để nó đi!" Damon ra lệnh. "Ta xong việc với nó rồi."
Tôi gần như muốn chúng thử cản tôi lại, tôi khao khát được đấm ai đó đến mức nào. Nhưng bọn lính lùi lại và tôi tăng tốc. Tôi chạy nước rút về phía bức ảnh Kodak đã bị phá hủy, nhảy qua những đống đổ nát, hướng thẳng ra lối thoát hiểm dẫn ra đường phố. Khi đã lao qua những cánh cửa, tôi vẫn tiếp tục chạy. Tôi tức giận đến mức phải xả ra và chỉ có một mục tiêu duy nhất là xứng đáng.
Sau khi chạy nước rút dọc theo con phố vắng tanh qua ba dãy nhà, tôi đến rìa Ảo cảnh của Ree. Vượt qua đó là hư vô. Tôi dừng lại khi nhìn thấy một Watcher, đứng đơn độc trên một góc phố xa xa. Trông ông ta trạc tuổi bố tôi. Chẳng có gì đặc biệt ở ông ta, ngoại trừ việc ông ta nắm giữ quyền năng cứu rỗi hoặc kết án mọi linh hồn trong Cõi Hắc Ám.
"Tôi không hiểu!" Tôi hét vào mặt ông ta. "Sao các người có thể để chuyện này xảy ra? Chức năng của các người là gì? Các người có biết chuyện gì vừa xảy ra không? Chuyện gì sắp xảy ra? Sao các người có thể đứng đó mà không làm gì cả?"
Watcher đó biến mất, đúng như tôi dự đoán nhưng điều đó vẫn khiến tôi phát điên.
"Quay lại đây!" Tôi hét lên. "Đối mặt với tôi đi! Bây giờ tôi đang quan sát các người đấy!"
Hai Watchers khác xuất hiện ở góc phố đối diện. Một cô gái trẻ và một ông lão. Giống như tất cả các Watchers, họ im lặng và vô cảm.
"Các người có gì đặc biệt chứ?" Tôi gặng hỏi. "Điều gì cho các người quyền phán xét chúng tôi? Các người được cho là những linh hồn đã tiến hóa sao? Vậy thì chứng minh đi! Tại sao các người không giúp đỡ những kẻ ngốc nghếch, lạc hậu, đáng thương như chúng tôi?"
Hai Watchers biến mất và được thay thế bởi một phụ nữ trẻ người Mỹ gốc Phi có vẻ ngoài khỏe khoắn với bím tóc dài đến tận thắt lưng. Cô ta trông như thế nào không quan trọng với tôi. Tôi biết tất cả bọn họ đều có chung một lối suy nghĩ.
"Các người sợ sao? Là vậy đúng không? Thật luôn? Các người không muốn phán xét Damon vì hắn có thể phái lính đến truy sát các người à?
Chà, đó chính xác là những gì sắp xảy ra đấy. Bây giờ không gì có thể ngăn cản chúng được nữa. Hàng trăm linh hồn dũng cảm đã hy sinh mạng sống của mình để làm công việc của các người. Điều đó khiến các người chẳng tốt đẹp gì hơn hắn ta." Thêm nhiều Watchers xuất hiện, gia nhập cùng người phụ nữ. Họ rải rác khắp con phố, một số trên vỉa hè, một số khác lùi tít về phía con phố giao cắt tiếp theo.
"Damon sắp quay trở lại Cõi Ánh Sáng. Chẳng phải điều đó là trái luật sao? Và hắn sẽ không đến thăm hỏi thân thiện đâu. Nếu hắn tìm thấy Poleax, hắn có thể tạo ra thêm nhiều Rift nữa. Lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra? Các người sẽ đứng trơ ra như một lũ ma-nơ-canh trong khi Cõi Ánh Sáng bị tràn ngập bởi người chết sao? Cõi Hắc Ám có thể sẽ trống rỗng. Rồi các người sẽ làm gì? Lúc đó các người sẽ quan sát ai?"
Thêm vài Watchers nữa xuất hiện. Tôi chưa từng thấy nhiều hơn hai hoặc ba người cùng một lúc nên những gì đang diễn ra chắc chắn là rất khác thường.
"Còn tất cả những linh hồn đã bảo vệ Rift thì sao? Họ không hề sợ hãi. Họ đã hy sinh bản thân để làm điều đúng đắn và bây giờ họ sẽ không bao giờ có cơ hội bước tiếp đến một cuộc sống tốt đẹp hơn. Nếu có ai xứng đáng với quyền đó, thì chính là họ. Bây giờ họ đã biến mất. Nhưng Damon thì không. Ồ không, Damon vẫn sống nhăn răng. Ít nhất là hắn sẽ như vậy ngay khi hắn bước qua Rift. Và các người biết đó là lỗi của ai không? Của các người. Đáng lẽ các người phải ban thưởng cho những người xứng đáng và trừng phạt những kẻ hết thuốc chữa. Nhưng các người đã không làm vậy, đúng không?"
Vẫn có thêm nhiều Watchers xuất hiện. Tôi đang thu hút một đám đông khá lớn.
"Các người biết tôi muốn biết điều gì không? Ai đang phán xét các người? Ai quyết định xem các người có đang làm tốt công việc của mình hay không? Các người tốt nhất nên bắt đầu tự lo cho bản thân đi vì trong khi các người không làm gì cả, các thế giới sắp sửa va chạm vào nhau rồi. Nếu tôi là người phán xét các người, tôi sẽ tống tất cả các người vào Cõi Máu và bắt đầu lại từ đầu. Có lẽ khi đó một vài linh hồn thực sự tiến hóa sẽ bước ra và làm điều đúng đắn."
Nhiều Watchers hơn nữa bắt đầu xuất hiện. Con phố trước mặt tôi đột nhiên chật cứng người, tất cả đều mặc cùng một bộ quần áo màu đen. Không ai giống ai. Có những đứa trẻ nhỏ và cả những ông bà lão tóc bạc phơ. Tôi thấy mọi chủng tộc có thể tưởng tượng được. Số lượng của họ tiếp tục nhân lên, với tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào tôi, trong im lặng. Điều đó đủ để khiến tôi cuối cùng cũng phải ngậm miệng lại.
Phải có đến hàng ngàn người trong số họ. Hàng ngàn người.
Họ lấp đầy từng tấc đường, trải dài về cả hai hướng và biến mất ở tít đằng xa... và họ vẫn tiếp tục kéo đến. Dù có bao nhiêu người ở đó, không gian vẫn im lặng một cách bất khả thi. Tôi không thể nghe thấy tiếng thở của họ, tiếng tim đập, hay thậm chí là tiếng chân họ lê trên mặt đường. Không giống như các linh hồn trong Cõi Hắc Ám, những linh hồn này mang lại cảm giác giống như những linh hồn thực sự hơn.
Tôi đứng đó một mình, đối mặt với họ. Phía sau tôi, những con phố vẫn trống rỗng như khi tôi mới đến. Nếu mọi thứ tôi nghe được về Cõi Hắc Ám là đúng, thì tôi không có lý do gì để sợ hãi, bởi vì tôi đúng. Nếu những linh hồn này có bất kỳ ý thức hợp lý nào về đúng sai, về công lý và nhân đạo, họ biết tôi đúng. Nếu không, thì tất cả chúng ta đang gặp rắc rối lớn hơn nhiều so với những gì Damon có khả năng tạo ra.
"Tôi sẽ quay lại để ở cùng các Guardians," tôi nói. "Nếu linh hồn tôi sắp bị tiêu diệt, tôi muốn dành những khoảnh khắc cuối cùng của mình bên cạnh những người mà tôi tôn trọng."
Tôi định quay lưng rời đi thì đám đông Watchers bắt đầu di chuyển về phía trước. Nếu có một tín hiệu nào đó được đưa ra, tôi đã không nghe thấy nhưng chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra vì toàn bộ đám đông bắt đầu bước đi vào cùng một thời điểm chính xác. Tôi lùi lại với đôi mắt dán chặt vào đám đông. Có thể có hàng ngàn cá nhân, nhưng họ di chuyển như một thể thống nhất, giống như những bánh răng trong một cỗ máy khổng lồ. Không một biểu cảm nào thay đổi. Không một âm thanh nào được tạo ra. Hàng ngàn đôi giày chạm xuống mặt đường nhưng không gian vẫn yên tĩnh như thể con phố không một bóng người.
Mãi cho đến khi họ đi được nửa dãy nhà, tôi mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra: Các Watchers đã bước vào Ảo cảnh của Ree. Tôi không thể đoán được chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi không muốn ở một mình khi điều đó xảy ra nên tôi quay người và chạy nước rút về phía Grand Central. Tôi muốn ở bên Ree. Và cả Zoe nữa. Và với tất cả những người còn lại sau khi đã chiến đấu dũng cảm vì tương lai của nhân loại.
Tôi không ngừng chạy cho đến khi bước vào nhà ga và đến cổng vòm bên dưới biển hiệu Kodak đã bị phá hủy dẫn vào sảnh chính. Nơi này giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Điểm khác biệt duy nhất so với lúc tôi rời đi là những Guardians còn sống sót đã bị dồn lại với nhau và ngồi co cụm bên cạnh xác chiếc đầu máy xe lửa. Tôi đếm được hai mươi người, giảm so với con số có lẽ là hai trăm khi tôi bỏ chạy. Chuyện gì đã xảy ra với những người khác? Họ đã bị hành quyết theo cách Damon từng hành quyết tù binh khi hắn còn sống sao?
Niềm an ủi duy nhất là tôi thấy Ree và Zoe đang ở cùng họ.
Một nhóm lính của Damon đang canh gác họ, mặc dù có vẻ như chúng không cần phải làm vậy. Các Guardians không còn chút sức lực nào để chiến đấu. Vài tên lính khác của Damon bao quanh Rift, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô tận và lắng nghe tiếng hú trống rỗng phát ra từ dưới đáy sâu. Thật khó tin rằng việc bước vào cái lỗ đó sẽ bắn bất cứ ai trở lại Cõi Ánh Sáng, và trở lại với cuộc sống vật lý.
Phần còn lại của đội quân Damon tập trung trên các bậc thang dẫn lên chiếu nghỉ có chiếc xe tăng. Vẫn còn nhiều tên khác ở trên chiếu nghỉ, xếp hàng dọc theo lan can an toàn đã vỡ nát. Một số tên đã trèo lên xe tăng. Đó là một sự pha trộn không tưởng của các chiến binh từ nhiều thời đại và địa điểm khác nhau. Điểm chung duy nhất của chúng là tất cả đều tin vào kế hoạch của Damon. Bất kể hắn đã hứa hẹn điều gì với chúng, có vẻ như hắn sắp thực hiện được.
Damon đã trở lại trên lưng ngựa. Kẻ chiến thắng đầy kiêu hãnh. Hắn cưỡi ngựa đi ngang qua những Guardians đã bị đánh bại, nhìn xuống họ như thể họ là những con chuột. Tôi có thể tưởng tượng hắn cũng làm những việc tương tự khi còn sống. Hắn đã sát hại hàng ngàn tù binh. Nếu hắn quyết định giết Ree và phần còn lại của các Guardians, tôi nghĩ điều đó sẽ khiến tôi phát điên. Nếu hắn chỉ cần rút ra một Thanh Kiếm Đen, tôi đã sẵn sàng lao vào hắn... và chết trong quá trình đó.
"Cảm ơn cô, Ree," hắn gọi vọng xuống.
Bà Seaver vẫn dán mắt xuống đất.
"Nếu không có cô, không điều gì trong số này có thể trở thành hiện thực."
Hắn nhìn quanh nhà ga đã vỡ nát. "Thật là một Ảo cảnh ấn tượng," Damon tiếp tục. "Cấu trúc tuyệt vời này được tạo ra như một nơi để những du khách đi qua trên đường đến với những cuộc phiêu lưu vĩ đại. Thật phù hợp khi giờ đây nó lại chứa đựng cánh cổng mà qua đó ta sẽ khởi xướng cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất mọi thời đại."
"Đó không phải là một cuộc phiêu lưu," Ree nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Đó là sự kết thúc của nhân loại."
Damon chế nhạo. "Có lẽ vậy. Nhưng nhân loại đã bao giờ làm gì cho ta chưa?"
Hắn nhìn sang binh lính của mình, những kẻ đang chen chúc trên chiếu nghỉ, và hắn gọi lớn, "Nhân loại đã làm gì cho bất kỳ ai trong chúng ta, ngoài việc nghiền nát chúng ta và vứt bỏ chúng ta như những hạt lúa hỏng?"
Binh lính của hắn càu nhàu đồng tình.
"Không còn nữa. Các ngươi đã kiên nhẫn. Tất cả chúng ta đều đã kiên nhẫn. Ta đã hứa rằng thời đại của các ngươi sẽ đến, và với chiến thắng này, nó đã đến."
Một tiếng reo hò vang lên từ bọn lính. Các Guardians dường như càng thu mình lại hơn.